Ï CARACTÈRE -PARTICULIER DES VERTUS

\ous avouons, sans difficulté, que la vocation de Christophe Colomb n’a rien de similaire avec celle du bienheureux mendiant Benoît Labre, ni avec celle du vénérable curé d’Ars. Si Colomb avait ressemblé à l’abbé Vianey, il aurait pu édifier, consoler et sauver des âmes, guérir des esprits malades, changer le cœur de scs concitoyens, agrandir sa paroisse, transformer en bourg important un modeste village ; mais il lui aurait été impossible de doubler l’espace de la Terre pour étendre le royaume de Jésus-Christ. A plus forte raison, s’il eût passé ses jours et ses nuits en oraison comme Benoît Labre , n’existant que de la vie mystique, désirant rester inconnu des hommes, fuyant leur commerce, il n’aurait pu remplir son Ambassade. Il lui était interdit, par sa position, de pousser à l’extrême la passion de la pauvreté, de porter l’oubli de son corps jusqu’à l’infection et de se rendre volontairement un objet de répugnance et de dégoût. Colomb faisait au contraire estime de la propreté. Vice-Roi et grand Amiral , il eu devait l’exemple. S'il se fût présenté dans les haillons pourris et vermineux du bienheureux mendiant , aurait-il jamais pu être admis auprès du grand Cardinal d’Espagne, et sur sa demande écouté des Souverains? Son temps ne pouvait se consumer en pèlerinages continuels, en visites régulières aux Basiliques, ni à rechercher amoureusement les outrages, les humiliations. D’ailleurs les offenses venaient assez souvent à sa rencontre, sans qu’il eût besoin de courir audevant.

Avec un homme incomparable il ne faut pas vouoir établir de comparaison, viser aux similitudes, essayer des rapprochements. Colomb reste unique dans son rôle unique. Nécessairement, son élévation l’isole ; mais il sied à la place que lui assigna la Providence, et y figure non moins exceptionnel parmi les grands personnages de l’Eglise que parmi les grands hommes du monde.

Nous aimerions à faire connaître ce Serviteur de Dieu, autrement que par ses actions, en rappelant ses propres paroles, en montrant ses écrits , fidèles dépositaires de sa pensée. Malheureusement une préméditation criminelle a fait disparaître ces témoignages de sa piété et mis à néant la meilleure partie de ses sentiments les plus intimes. Il ne reste de lui que des extraits de son journal de voyage, abrégé par Las Casas , quelques lettres et des fragments de notes. On ne peut raisonnablement exiger que la correspondance officielle d’un Vice-Roi , d’un Gouverneur général , ressemhle à une instruction pastorale , contienne les recommandations qu’un fondateur d’Ordre, un chef de mission ferait à ses disciples ou à ses collaborateurs. On sait combien, dans les documents administratifs, il y a peu de place pour les élévations à Dieu et les épanchements de la piété. Ce n’est donc qu’à son insu, par échappées, que l’apôtre s’y laisse entrevoir sous le manteau du Vice-Roi.

Néanmoins une remarque est à faire. Dans aucune ligne de sa correspondance publique ou de ses lettres familières, on ne reconnaît l’homme de son époque.

304 Cj^RACTÈRE particulier des vertus Quoique le goût du jour fût alors tout à la Renaissance, et que la Renaissance eût opéré la résurrection générale des divinités de la fable; pendant que l’imitation des classiques païens faisait fureur , que pour montre d’esprit et de beau savoir il fallait absolument alterner les Muses avec les Grâces, mettre enjeu le Parnasse et le Pinde, le mont Hymette et le mont Ida, sans oublier Ossa et Pélion; lorsque nul n’était réputé humaniste s’il n’avait lait maints emprunts à Homère, escamoté des bribes à Horace et détroussé sournoisement Virgile ; au moment où les plus graves magistrats , les ecclésiastiques eux-mémes sacrifiaient à cet engouement d’hellénisme, on n’en surprend jamais la trace dans les paroles de Colomb. Son style reste pur de toute réminiscence profane. L’Ambassadeur de Dieu ne saurait pactiser avec l’Olympe, et pour aucune considération se conformer à l’usage régnant. Il ne peut sourire indulgemment aux grâces du mensonge et alTubler sa plume des fictions de la mythologie, car il est l’homme de la vérité immuable.

Christophe Colomb formant la transition du Moyen Age à la Renaissance, résumant en lui ces deux époques, n’appartient pas plus à l’une qu’à l’autre. Franchement il n’est d’aucune des deux. Indicateur do

l’avenir, il ne vint point seulement pour un temps, mais pour tous les temps. Son œuvre n’aura pas de fin ici-bas, ses conséquences devant s’étendre et se développer avec les races humaines. Aussi rien de passager, de transitoire ne s’aperçoit-il dans ses espér«nccs. On sent chez cet homme la promesse des destinées immortelles. Le Révélateur du Globe désire voir les biens du Seigneur dans la terre des vivants, et à toute heure il se tient prêt à paraître devant le Créateur dont il a si chaleureusement admiré les œuvres. L’enthousiasme du Psalinisie conviant les étoiles et le soleil, la mer et les fleuves à louer leur Auteur, palpite au sein de Christophe Colomb. Dans la sobriété de ses paroles perce l’élévation du sentiment catholique. Homme d’intuition plus que d’expansion, il n’enseigne point, ne dogmatise pas, ne pérore jamais. Il agit. Sa prédication c’est son exemple. Il a pour langage l’iiction, et pour éloquence les faits. Aux innombrables résultats de son Ambassade, se doit mesurer sa grandeur. A la modestie de son silence se fait sentir sa perfection chrétienne.

Quand cet homme s’est-il glorifié? Quelle parole de satisfaction personnelle peut-on citer de lui? A Dieu seul son humilité rapporte fidèlement le succès de ses entreprises et leurs conséquences indéfinies. On a beau méconnaître ses intentions, déprécier ses services, les railler et le honnir. L’injustice de la nation, l’ingratitude du monarque n’ébranlent point sa constance. Messager d’En Haut, fait pour l’éternité, il ne s’arrête guère aux choses qui passent, ne

306 CARACTÈRE PARTICULIER DES VERTUS daigne pas compter avec l’opinion du jour et déplorer l’obscurcissement de sa renommée. Il sait et il dit que les alfaircs par lui conduites gagneront de plus en plus dans l’estime des peuples Mais à cette contemplation de l’avenir, aucun souille d’orgueil ne vient enfler son cœur, ni à l’aspect de l’iniquité publique aucune défaillance abattre sa grande âme.

Avec quelle soumission de volonté le Serviteur de Dieu ne seconda-t-il pas l’impulsion de la Providence? Quel courage surhumain ne déploya-t-il pas dans l’accomplissement de sa mission? Combien de fois ne fit-il pas le sacrifice de sa vie, et celui, non moins méritoire, de son bonheur? Ses biographes protestants semblent ne pas s’en douter. Mais catholiques, nous ne saurions imiter cet oubli coupable. Remarquons, au moins, que jamais aucun obstacle ne put l’arrêter, et que chacune de ses explorations fut commencée ou poursuivie malgré les plus défavorables conjonctures.

Ainsi, lors de sa première expédition, Colomb partit sur des navires notoirement impropres à un voyage de Découverte, insuffisamment armés, avec des matelots enrôlés de vive force, prêts à la révolte, avec des officiers insolents et jaloux, beaucoup plus maîtres que lui de ses équipages.

Lors de sa seconde entreprise, il s’embarqua relevant à peine de maladie, retomba malade presque en arrivant; néanmoins il se remit en mer peu après;

' « Porquel negocio es de calidad que cada dia ha de ser mas sonado en alla estima. « — Caria del Almiranle al Ama.

puis, à la suite d’indicibles fatigues, il fut frappé de léthargie, et l’on dut ramener son corps inerte à Hispaniola.

Au début de .sa troisièine navigation, Colomb fut atteint d’une attaque de goutte compliquée d’ophthalmie. Simultanément pris par les jambes et par les yeux, n’ayant que des vivres avariés, il n’en continua pas moins ses explorations maritimes et son observation de la nature.

La résolution qui lui fit entreprendre sa quatrième et dernière campagne pourrait passer pour folie , si elle n’était pas héroïque et sainte. Son âge, son épuisement, une blessure rouverte, ses douleurs articulaires, l’ingratitude publique, l’injustice de la Cour, ne purent le retenir à terre.

Son zèle apostolique l’élevait au-dessus des souffrances et des périls. Comme il l’écrivait au Saint- Père, le but de sa mission le délassait de ses labeurs, le réconfortait et l’empêchait de craindre ni fatigues, ni dangers, ni mort'.

' > La cnal razoo me deacaasa, y hace que yo no lema peligros ni me di nada de lanlas fatiguaa y mnertes que en esta empresa yn he pasado ». — Clara dil ALinaaxTa Colon a su santioad. Docum. diplom., n* cxlu.

Il y a (lix-luiit ans, tlt’jà, priK’tr^ d’admiration pour celui dont, par un auguste coinmandeinent , nous écrivions l’histoire, nous ne pûmes, en la terminant, réprimer un mouvement de vénération; car portant alors un regard sur renscmble de son existence, nous venions d’élre éblouis de sa splendeur comme à l’aspect d’un nimbe radieux, et le mot de Sainteté s’échappa de notre plume.

Dans cette histoire s’était déposé, à notre insu , le germe de la Cause présente. L’essence de ses preuves s’y trouvait contenue et assez indiquée pour qu’un grand théologien, grand écrivain et grand orateur, le père Ventura de Raulica, justement surnommé le Bossuet Italien, en annonçant notre ouvrage au clergé de sa nation eût pu dire :

« Maintenant cette lumineuse histoire, instructive et édifiante au plus haut degré, riche des documents les plus curieux mais les plus authentiques, est entièrement terminée, et l’amitié qui nous lie à son illustre auteur nous a donné l’heureuse occasion de la connaître avant qu’elle soit publiée , et d’en apprécier le mérite et l’importance. \ous ne saurions donc assez la recommander aux amis de la vérité historique, de l’honneur de l’Italie et de la gloire de l’Eglise.

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U En fait, comme il sera prouv('‘, Christophe Cofomh fut un v»'‘ritahle Saint, car en dehors des héros de l’Evangile que l’Eglise honore du culte et du nom (!e « saint ou de bienheureux d , il n’a pas existé peutêtre un chrétien plus épris d’amour pour Jésus- Christ, mieux pénétré de l’esprit du christianisme et plus sincèrement dévoué à la Chaire Apostolique. Si donc il est parfois permis de donner, par similitude et par extension de langage, le titre de saint à un Chrétien que n’a pas canonisé l’Eglise, ce nom appartient assurément au messager des cieux, à l’ange, à l’apôtre qui porta la croix dans un monde nouveau'. »

Bien que nous n’eussions pu, en rédigeant l’histoire de Colomb, insister sur la partie religieuse de son rôle, la vérité s’est fait jour d’elle-méme. Parmi nos lecteurs, dix-neuf sur vingt ont cru à la sainteté du Serviteur de Dieu. Ce sentiment s’est propagé d’année en année. Il s’étend d’un pays à l’autre chez les Catholiques. II se manifeste en diverses langues dans des écrits spéciaux et des publications périodiques. Diqà, nous en trouvons le témoignage dans la vie de Christophe Colomb, qu’a publiée en 1869 .\I. l’abbé Cadoret , chanoine du chapitre impérial de Saint-Denis. On y lit ces lignes i

tt M. le comte Roselly de Lorgnes afhrma le premier, en 18.56, le caractère surnaturel et l’éininence des vertus du grand navigateur; il parla de sa Sainteté en propres termes, il exprima le vœu, même

• P. Vkxtvri, Christophe Colomb restitué à l’Eglise, 185.5.

l’espoir de voir bientôt l’Eglise lui accorder solennellement le titre de Saint.

U On s’étonna: ce fut le premier mouvement, et il fut universel. Les avis ensuite se partagèrent; mais, pour dire toute la vérité, le plus grand nombre parmi les Catholiques admit peu comme utile ou vraisemblable que le Saint-Siège instruisit jamais cette Cause. Les dispositions des esprits sont-elles aujourd’hui les mêmes? — \on '. »

C’est qu’en effet, depuis cette époque, l’opinion s’est rectifiée. Avec la propagation de la véritable histoire de Colomb, écrite sous les auspices du pape Pie IX, la conviction de sa sainteté s’est répandue dans le monde. En considérant attentivement le Ré‘vélateur du Globe, les Chrétiens ont reconnu en lui un homme apostolique, et le mot de Sainteté est monté naturellement de leur cœur à leurs lèvres, parce qu’ils n’en trouvaient pas d’autre qui exprimât le sentiment de leur vénération. L’idée de la sainteté de Christophe Colomb est portée vers Rome par un irrésistible courant de l’opinion catholique. Il y a comme un pressentiment général de la justice de sa Cause et de l’opportunité de sa présentation. La Sainteté semble le corollaire obligé de la vie du Serviteur de Dieu. La Sainteté paraît la seule explication rationnelle de cette existence, dans laquelle le surnaturel s’associe d’une manière évidente aux plus grandioses événements de riiistoire, les pénètre, les di-

‘ E. Cadorrt, la lïe de Chriitophe Colomb, Introduction, p. 82.

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rige et les couronne magnifiquement d’une poétique sublimité.

Maintenant, nous allons, en parlant aussi brièvement que possible des vertus du Serviteur de Dieu, les présenter suivant l’ordre adopté par les usages de la Sacrée Congrégation des Rites.