LA CHARITÉ

Pendant son \oviciat, malgré les travaux matériels qui assuraient sa chétive existence, Christophe Colomb avait saisi toute occasion de cultiver les saintes lettres. Il en goûtait profondément le charme ésotérique. Son inclination l’y portait. D'instinct, l’étude des deux Testaments attirait l’homme chargé d’acomplir l’un et d’annoncer l’autre.

Puis, quand le temps de sa Probation est venu. Dieu lui ouvre un asile au bord de l’Océan, pour se recueillir et se rendre plus digne de sa destination. Alors, il commence librement dans la retraite la prière, les mortifications et les règles de l’Observance, à s’assimiler les principes de la loi divine.

Là il s’éprouve, s’épure, et choisit pour guides spirituels deux des plus hautes autorités de l’enseignement catholique. Il prend le fondement de sa Foi dans le disciple bien-aimé, et celui de son Espérance dans le sublime apôtre des nations. Il s’est tellement

nourri du pain quotidien des saintes Ecritures, que des réminiscences davidiques passent dans son style, et que dos expressions ou des tournures de saint Paul sont usuelles à sa plume, comme les pensées de saint Jean deviennent naturelles à son âme.

Quelques adversaires du catholicisme ont cruellement raillé la persistance du Serviteur de Dieu à vouloir affraïuhir les Lieux saints, ce qui aurait été, disent-ils, recommencer les Croisades. Dans notre siècle de tiédeur et de transaction, cette foi militante n’est plus comprise. Il faut, pour la juger équitablement, remonter au-dessus de l’époque de Christophe (ioloinb.

Après que l’impératrice Hélène, mère de Constantin , eut retrouvé la Croix du Sauveur et fait ériger des églises au Saint-Sépulcre, au mont des Oliviers, à IJethléem et en d’autres lieux de la Judée, un concours de pieux voyageurs inonda la Palestine. On venait à la Terre Sainte de toutes les parties du monde chrétien. Au temps de saint Jérôme, on y arrivait d’Egypte, de Rome, d’Espagne, des Gaules, de l’Inde, de l’Ethiopie.

Cette pieuse ardeur, qu’encouragèrent les Papes Syl vestre II et Grégoire VU, s’enflamma soudain au

souffle de Pierre l’Eriiiife, prit une activité nouvelle à la voix de saint Bernard et ensuite de Guillaume de Tyr. Le pape Innocent III entretint ce zèle chrétiennement belliqueux, et les «jénérations suivantes, par intervalles, en furent animées. Ce besoin fervent de contempler les lieux qui virent le Rédempteur, retentirent de sa parole et furent arrosés de son sany adorable, vivait au cœur de Christophe Colomb. Il éprouvait le même désir ; il aspirait de toute son ilmc au bonheur d’épancher sa piété devant le tombeau du Sauveur, d’entrer dans la grotte de Bethléem, d’emporter en sa mémoire l’ima<{c de la scène où s’accomplit notre Rédemption. L’ardeur chevaleresquement chrétienne, qui inspira les Croisades et les renouvela à diverses époques, enilammait ses espérances.

Délivrer le saint Tombeau de la présence de ses ennemis et confier sa garde au successeur du Prince des Apéires, tel était le premier vœu de sa foi. Toutes ses pensées, ses actions se rapportent à ce but sacré. Pour cet unique objectif, il sollicite, il cherche des trésors; il fonde un Alajorat, et en fait capitaliser les revenus, afin de pouvoir délivrer un jour le Saint Sépulcre et venir au secours de la Papauté, si elle se trouvait menacée dans ses possessions ou son indé-pendance. Il pousse son dévouement au Christ, dans la personne de son Vicaire, jusqu’à étoulfer les voix de la chair et du sang; à surmonter l’instinct de la paternité; à déshériter ses propres enfants, s’il est besoin, pour soutenir l’intégrité du Pouvoir temporel. Il aime le Sauveur à ce point, que, de peur d’être

■iti CHARITÉ DE CHRISTOPHE COLOMB

retardé dans la proclamation de son nom sur les nouveaux riva<jes, il refuse le don d’une principauté de douze cent cinquante lieues carrées, à choisir dans la ()lus belle des nouvelles régions.

Ce n’est ni pour la renommée, ni pour la fortune (|u’il risque sa vie dans les expéditions de découvertes, c’est uniquement pour la gloire de Dieu, le salut des nations idolâtres, la libération du Saint Sépulcre, la réunion dos peuples sous le môme pasteur.

-%ussi chaque grande action de sa vie n’est-elle, au fond, qu’un acte religieux.

Nous l’avons vu : Christophe Colomb se prépare à sa première entreprise par la retraite, la mortification, la prière. Il fait bénir son navire, et lui donne le nom de la Vierge Marie. Il exhorte à la piété ceux qui vont être compagnons de ses périls, les place sous la protection de l’étoile des mers, les conduit processionnellcment à la chapelle de Notre-Dame. Il arbore pour étendard l’image du Sauveur sur sa Croix. C’est au nom de Jésus-Christ qu’il ordonne de larguer les voiles. C’est par celui, au nom duquel tout genou doit fléchir sur la terre et dans les enfers, qu’il ouvre son jourjial de bord. C’est par l’invocation incessante du Seigneur, par des actes de Foi, d’Espérance et de