CHAPITRE PREMIER

LA PR(;DKNCK.

Cette puissance supérieure, cet esprit de sagesse et de direction que les livres saints appellent l’Esprit de Conseil, Consiliarius, éclairait le Serviteur de Dieu dans ses démarches , scs entreprises , ses décisions. Un témoignage authentique a été rendu à la Prudence de Christophe Colomb par le plus judicieux des écrivains espagnols, rhistoriographe royal don Antonio de Herrera. Il écrit : u Les Rois Catholiques (ce qui signifie la reine Isabelle,) l’aiTectionnaicnt fort, à cause de sa grande Prudence et des fatigues qu’il endurait pour l’accroissement de la religion chrétienne »

Cette Prudence ne s’affaiblit ni ne sommeille en aucune circonstance. Elle ne se borne point aux ine-^ sures générales. Elle embrasse les moindres détails. Elle ne craint pas de descendre trop bas. Devant l’utilité, le Serviteur de Dieu n’est jamais retenu par l’orgueil de son rang. Il ne dit point avec les juristes païens : De tnimmis non curât Prœtor. Sa Prudence

' Hirrkuji. Hitloire générale Jet toyageset eonquéles des Castillans dans les Indes oceidenlales. Décade I , liv. III, chap. n.

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PRLIDE.VCE DE CHRISTOPHE COLOMB. 351 porte le caractère religieux du reste de ses actions, et il a présentes à l’esprit ces paroles de rÉcriture : U Celui qui néglige les petites choses tombera peu à peu. » Bien que mettant tout son espoir dans son divin Alaître, il prend les plus minutieuses précautions que pouvait suggérer la Prudence. La multiplicité même des exemples de cette Prudence nous oblige de les omettre tous, ne sachant lesquels préférer. Remarquons seulement que, lors de sa première entreprise, il exigeait, pour se mettre en mer, au moins trois navires; et l’événement prouva que s’il n’en avait eu que deux , jamais le monde n’aurait connu sa découverte. 11 protège d’un tillac celles des caravelles qui en étaient dépourvues. 11 fait radouber la Pinta, prend un mât et une antenne de rechange; puis, en prévision des vents inconnus qui les pouvaient assaillir, modifie la voilure de la Xina. 11 ordonne aux navires de si* rapprocher du sien chaque soir, de diminuer de voiles à telle distance de l’Europe. Dans ses instructions aux Espagnols laissés à Haïti, sa Prudence se fait admirer. Tous les historiens lui ont rendu hommage, a La garnison de la \ativité périt, précisément parce quelle viola, de point en point, les sages recommandations et les ordres impératifs de l’Amiral '. »

A Sainte-Marie des Açores, sa Prudence déjoue la perfidie des Portugais. 11 n’envoie à la fois que la moitié de scs hommes accomplir un vœu collectif de

' L'abbK E. C.adobrt. La l'ie dt Christophe Colomb, p. 217.

351 PRUDE\'CE DE CHRISTOPHE COLOMB, l’équipage, ce qui le sauve. Il prévoit que dans la nuit on coupera ses amarres pour le faire échouer. — Sa Prudence évente les projets du cacique Caonabo, qui aurait aisément fait massacrer en détail les petites garnisons qu’il demandait comme une faveur. — Il prend des mesures pour prévenir les excès des marins et empêcher qu'ils n’excitent la jalousie des indigènes.

— Afin d’éloigner de la colonie l’esprit de chicane, il veut interdire l’accès de l’Espagnole aux procureurs, aux avocats. Il demande à leur place des ecclésiastiques, des religieux, un pharmacien, un médecin, un herboriste, et quelques musiciens pour l’agréable passtvtemps des colons laborieux. — Il empêche de donner le baptême aux Indiens qui s’y présentaient par imitation , par calcul ou enfantillage. — 11 avise à temps le Saint-Siège et empêche ainsi la création d’un archevêché fantastique et de deux suffragances imaginaires. — Il trouve le meilleur moyen de concilier les intérêts du fisc avec ceux des particuliers.

— Tout étranger qu’il est à la jurisprudence, il institue les meilleures formes de procédure pour protéger les droits et les biens des absents. — Tel est l’effet de sa Prudence et de l’Esprit qui dirigeait ses résolutions, qu’après s’être trouvé sans argent, sans soldats, au milieu d’Espâgnols révoltés et d’indiens en insurrection, il parvint à rétablir son autorité, ramener l’ordre, la sécurité, et commencer la prospérité de la colonie.

La Prudence du Serviteur de Dieu ne s’appliquait pas moins aux choses qu’aux hommes. Les voyageurs

comme les historiens ont été frappés du choix merveilleux qu'il fit du site où devait s’élever Saint-Domingue, la ville capitale d’Hispaniola. L’archichronographe impérial Oviedo s’accorde à cet égard avec l’historiographe royal Herrera ; et l’auteur italien des Relations universelles, Giovanni Botero, partageait, il y a deux siècles, l’impression d’un naturaliste français, notre contemporain, en remarquant avec quelle prévoyance dans ce choix toutes les conditions possibles de sécurité, de commodité, d’hygiène et d’agrément avaient été réunies.

Christophe Colomb, durant le cours de sa double carrière de marin et de gouverneur, ne fut jamais trompé par les apparences.

Il ne se laissa surprendre, ni par les faux rapports, les dénonciations , ni par scs propres sympathies. Chaque circonstance de sa vie dénote une Prudence parfaite. Même son zèle évangélique ne l’écarte jamais de la Prudence chrétienne. Aussi le mérite de sa Prudence nous est-il démontré par des faits. Car. après avoir abrogé ses ordonnances, révoqué toutes ses mesures administratives, scs ennemis, à la tète desquels se trouvaient le Roi et le Suprême Conseil des Indes, furent obligés de les remettre successivement en vigueur.

La Prudence fut si évidente chez l’élu du Seigneur, que les incrédules, les impies, les positivistes euxmêmes, ont été forcés de lui rendre hommage. Elle a excité l’admiration des lettrés dans les deux mondes.

On l’a reconnue avec une telle unanimité, qu’elle a reçu du sentiment public un témoignage quasi officiel , et que la statue de la Prudence fait partie intégrante du monument élevé à Colomb par sa ville natale.