I. Missions de la Chine. Vierges et catéchistes, p

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des bénédictions abondantes et des faveurs toutes spéciales.

Ces détails sur l'Église du Tonkin, sa situation, son histoire et son organisation permettront de suivre notre jeune apôtre dans les diverses phases de sa carrière apostolique. Nous resterions incomplets pourtant, si, après avoir parlé des fidèles qui seront confiés à sa sollicitude et des missionnaires qui partageront ses travaux, nous ne faisions connaître le chef de cette grande famille de prêtres et de chrétiens, le vicaire apostolique, Mgr Puginier, que le P. Nempon appelait à si juste titre la « gloire du Tonkin ».

Mgr Puginier est en effet l'un des plus grands évèques que la Providence ait donnés à la mission du Tonkin occidental, et son nom restera éternellement attaché à la conquête du Tonkin par les Français. Né au village de Saix, dans le diocèse d'Albi, le 3 juillet 183J, il était entré au séminaire des Missions étrangères à l'âge de 19 ans, le i" juillet 1854. Ordonné prêtre le 29 mai 1858, il partit le 29 avril suivant^ sur le même navire que le P. Chicard, missionnaire de Chine (i). A cette époque, la persécution sévissait violente dans le Tonkin occidental. Mgr Jeantet avait défendu de lui envoyer aucun missionnaire. Le P. Puginier s'arrêta donc à Saigon ; mais il n'attendit pas la fin de la persécution pour pénétrer dans sa mission, et, en 1862, il rejoignit son vicaire apostolique, M. Theurel, dont il partagea les angoisses et les travaux.

Celui-ci, appréciant les rares mérites du jeune missionnaire le choisit pour coadjuteur. En février 1868, le P. Puginier était sacré évêque in partibiis de Mauricastre; et, cette même année, la mort de Mgr Theurel lui laissait la direction et la charge de toute la Mission.

I. Cet ardent missionnaire est plus connu sous le nom de « Chevalier-Apôtre»^ titre donné à sa biographie par le P. Drochon, des Augustins de l'Assomption.

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« Mgr Puginierest détaille moyenne et de belle prestance; « une longue barbe blanche, qui descend jusqu'au milieu de « sa poitrine, encadre son visage aux traits distingués etbien- « veillants tout à la fois; deux petits yeux gris, toujours en « mouvement sous d'épais sourcils en broussaille, donnent à « sa figure une singulière expression de finesse (i). » Un écrivain moderne ajoute à ce portrait quelques traits qui achèvent de caractériser le grand évêque du Tonkin occidental : « La Providence l'a doué d'une ardeur que rien « n'arrête, d'un courage que rien n'abat, d'une prudence que « rien n'a déjouée, et de forces physiques qui lui ont permis « de vivre déjà plus de trente ans, dans un pays où la plupart « de nos nationaux ne restent pas impunément plus de deux « ou trois ans Fils d'un brave militaire, le vicaire apostolique « a, lui aussi, dans ses allures, quelque chose du soldat. Ses « forces physiques, mises au service d'une grande intelligence « et d'un grand cœur, ont été dépensées pour le bien général « et le triomphe de la Croix. Nous saluons en lui un grand « apôtre et un Français sans peur (2). »

« Grand apôtre et Français sans peur. » Voilà bien les deux traits caractéristiques de cette belle figure.

En 1873, un païen (qui se convertit à la suite de cette révélation), avait vu en songe une Dame tout éblouissante de beauté et vêtue de blanc, qui lui avait dit que« sousl'épisco- « pat de Paul, un grand nombre de païens se convertiraient».

En effet, pendant les vingt-quatre années d'épiscopat de Mgr Puginier, plus de 60,000 païens ont été baptisés dans le seul vicariat du Tonkin occidental et le nombre des chrétiens s'est élevé de 140,000 à 200,000. Grâce à son zèle, la Mission compte actuellement un évêque coadjuteur, 48 mis-

1. LeDf HocQUARD. — Trente mois au Tonkin dans le Tour du Monde. Année 1890. i*"" semestre, p. 117.