LE DERNIER SACRIFICE

« J'en ai pour cinq ans. » — Les soins de Mgr Gendreau. — Départ pour Hongkong. — Une consolation dans l'épreuve : le P. Cosserat. — L'opération est jugée nécessaire. — Le testament de l'apôtre et du fils. — Une dernière lettre à sa mère. — Résignation. — Les derniers sacrements. — Missionnaire et martyr. — Le cimetière de Béthanie. — Suffrages des missionnaires pour leurs confrères défunts. — La nouvelle arrive à Dunkerque. — Conclusion.

Dans un de ses sermons, au grand séminaire de Cambrai, l'abbé Nempon, traçant le portrait du missionnaire, s'était écrié: « Ce missionnaire ne vivra que dix ans, il le sait; « n'importe, il part. » Quant à lui, il ne s'était pas promis dix années de vie : « J'en ai pour quatre ou cinq ans », disait-il à ses amis en les quittant. « Demandez à Dieu que j'aille vite <c en besogne afin qu'au moins je fasse quelque bien, et qu'en « peu de temps je remplisse une longue carrière. »

L'année 1889 était la cinquième de son apostolat. Ce devait être la dernière : sa prophétie allait se réaliser. « La mort « viendra bientôt mettre fin à mon épreuve », écrivait-il à l'un de ses amis en novembre 1888 ; et, au mois de janvier, il ajoutait : « Toujours je me souviendrai de vous, toujours « sur la terre, et bientôt au ciel ! »

A la suite des fatigues qu'il avait éprouvées, lors de la tournée de Mgr Gendreau, et de la fièvre qu'il avait contractée dans la paroisse de Kim-bang, le P. Nempon sentit renaître la maladie de foie qui déjà l'avait contraint de partir au sanatorium de Hong-kong au mois de juillet 1886. Mgr Gendreau

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l'invita à se retirer au collège de Hoang-nguyen où le charitable évêque accueillit son jeune secrétaire avec un empressement paternel : « Je l'ai gardé huit jours, écrit-il, croyant que « notre dévouement suffirait à le soulager ou même à le gué- « rir. Il souffrait beaucoup et ressentait surtout de vives dou- « leurs dans le côté gauche, au point qu'il lui était impossible « de dormir. Malgré cela, il resta d'une humeur égale et ne « se plaignit jamais. »

Voyant son malade s'aiïaiblir de jour en jour, Mgr Gendreau lui conseilla d'aller à Hanoï où il lui serait plus facile de suivre le traitement que réclamait son état. En effet, grâce aux soins d'un médecin français, un mieux sensible ne tarda pas à se déclarer.

Le P. Nempon s'était bien gardé d'écrire à sa mère pendant sa période de souffrances plus vives. Il profite de cette amélioration pour calmer les inquiétudes que son silence a dû faire concevoir. Toutefois, il se garde bien de préciser le caractère de sa maladie, et, s'en prenant à la « fièvre dengue », sur laquelle il rejette et son indisposition et ses retards : « Je € suis encore en défaut, écrit-il le 15 septembre, mais je « ne suis pas coupable. Que voulez-vous, j'ai été indisposé. « Tous mes confrères ont été atteints de cette même maladie, « sorte de fièvre dengue qui fait assez souffrir, mais qui n'est « pas dangereuse. J'ai du quitter Kim-bang pour venir me « faire soigner à Hanoï où les médecins m'ont remis sur « pied. Aujourd'hui je me porte bien, et, dans quelques jours « sans doute, je pourrai reprendre mon ministère. » Le malade se trahit pourtant, car, voulant excuser sa brièveté : « Je voudrais vous écrire plus longuement, dit-il, mais « je suis un peu fatigué. » Puis, se reprenant, et s'etïorçant d'effacer cette fâcheuse impression : « Je vous assure que je me « porte très bien. Surtout ne prétendez plus que je ne dis pas < la vérité sur ma santé, et n'allez pas jvous imaginer que je

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« suis très malade ; sans quoi, je ne dirai même plus quand «. je serai indisposé. »

Se trompait-il lui-même, comme il essayait de tromper sa mère? C'est possible; car il calculait plutôt avec son zèle qu'avec ses forces. Au P. Ramond qui était venu le voir, il avait promis de rentrer à Kim-bang avant quinze jours. Hélas! il dut renoncer à cette illusion généreuse, lorsqu'il apprit qu'il lui fallait partir pour Hong-kong

Comment annoncer cette nouvelle à sa mère ? Négliger de lui écrire, ne serait-ce pas l'inquiéter davantage, surtoutaprès les réticences de sa dernière lettre ^ Le P. Nempon le craignit et se mit en devoir de rédiger une lettre qui se ressent du désordre de sa santé. Sans faire la moindre illusion à son départ pourHong-kong,sans marquer l'endroit d'où il écrit (sans doute parce qu'il était en voyage), il se perd en généralités sur «la pluie « torrentielle qui tombe », sur les « chaleurs de l'été qui sont < étouffantes », et mille autres détails, dont il remplit ses quatre pages, pour n'avoir pas à parler d'un ministère qu'il n^'exerce plus, et d'une santé qu'il sait gravement compromise. Mais l'effort ne se soutient pas jusqu'au bout, et, dès la troisième page, ses vrais sentiments se font jour. On y retrouve son amour croissant pour sa mère et pour les âmes, le regret qu'il ressent de ne pouvoir rien faire, le besoin plus pressant qu'il a de prières, le désir qu^il éprouve plus impérieux de se sanctifier pour se rendre digne du Maître qui semble l^appeler à Lui. « Tout est exagéré dans ce pays, dit-il; et c'est pour- « tant le pays de mes amours, puisque c'est celui que Dieu « lui-même m'a donné en partage. C'est aussi le pays que « vous aimez, n'est-ce pas.'' c'est celui vers lequel s'envole le « plus souvent votre pensée. Eh bien ! oui, aimez-le, aimez « surtout les âmes des pauvres Tonkinois qui sont encore « assis à l'ombre de la mort. Priez pour tous les ouvriers « apostoliques du Tonkin, et aussi pour votre enfant, le moins

« bon de ces ouvriers.» — «Comment vous portez-vous ?» interroge-t-il pour donner le change. « Moi je vais bien, et ne suis « retenu que par la petite indisposition dont je vous ai parlé. « Dans quel pays du monde échappe-t-on à ces misères? « J'espère au moins que d'ici longtemps je n'aurai plus à me « reposer. »

Il craignait plutôt le contraire. Aussi son cœur venant à lui échapper: « Que vous êtes bonne, chère maman, pour- « suit-il, et que vous m'aimez ! Moi aussi je vous aime, mais « je ne suis pas bon comme vous. Priez pour que je « le devienne, pour que je sois bon et saint, et ce sera suffi- « sant. » Et il signe : « Votre enfant qui vous aime plus que la « vie. »

Le P. Nempon se rendit donc à Haïphong pour y prendre le courrier de Hong-kong. « A peine pouvait-il se soutenir», témoigne le compatriote qui jadis l'avait visité à Késo en un jour de fête, et qui l'accompagna jusqu'au navire en cette douloureuse circonstance. Le 17 octobre, il était à la maison de Béthanie, résigné à toutes les souffrances et prêt au suprême sacrifice.

La Providence lui avait ménagé une consolation au milieu de ses épreuves. A coté du P. Holhann, le digne successeur du bon P. Patriat, il retrouvait le P. Cosserat, le supérieur de Hoang-nguyen à qui il s'était ouvert en toute confiance dès son séjour à Baï-vang, et à toutes les époques de sa vie. « Ainsi, remarque le P. Cosserat, Dieu permit que « le guide du P. Nempon à ses débuts dans la vie apostolique, « futencore son guide aux portes de l'éternité. » — Les autres confrères l'accueillirent avec une bienveillance qui s'accrut encore au spectacle d'une patience et d'une douceur dont ils étaient touchés autant qu'édifiés. « Notre malade fut aussitôt « apprécié de ceux-là même qui faisaient pour la première fois

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« sa connaissance», rapporte le P. Cosserat. «Tous disaient à « ceux du Tonkin : « Il paraît bien fatigué votre P. Nempon, <K et pourtant ce serait grand dommage de le perdre, car il « a l'air d'un si bon missionnaire ! »

Non-seulement le P. Nempon était fatigué, mais il était épuisé de souffrances, de travaux et de veilles. Il lui fallait une grande énergie pour vaincre l'irritabilité engendrée par la faiblesse, et sourire aux autres, malgré les douleurs qu'il éprouvait dans son corps et les angoisses plus cruelles dont son âme était tourmentée. C'est avec peine qu'il se traînait sur la terrasse ou dans les allées du jardin. Il n'était plus question de descendre jusqu'au rivage de cette mer, qui là-bas, bien loin, baignait les sables de Dunkerque. Le vieil harmonium ne lui disait plus rien. Il n'avait plus le courage de s'y asseoir pour charmer ses confrères ou se distraire luimême; et il n'aurait osé répéter que « la musique remonte « nécessairement un malade. » Les remèdes n'eurent pas plus de succès que le grand air et le repos ; et, après avoir épuisé tous ces moyens de guérison, on se vit forcé de tenter une opération.

Ce ne fut pas sans émotion que le P. Nempon apprit cette dure nécessité. Il ne se faisait pas illusion sur le danger d'une opération à laquelle plusieurs de ses confrères avaient succombé tout récemment. 11 eut préféré mourir sous le fer du bourreau que des suites d'une opération chirurgicale. Mais Dieu en avait disposé autrement. « Fiat », s'écriat-il, quand on lui annonça la décision des médecins, et il offrit ses souffrances, et ses appréhensions, pour le salut des Infidèles, se résignant à mourir pour eux dans son humble cellule du sanatorium, comme il eut été prêt à mourir ostensiblement dans la pompe et l'éclat du martyre. « Le « voilà donc », pouvons-nous dire en appliquant au P. Nem- Don le récit g»' 'il avait fait lui-même de la dernière heure

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de saint François Xavier, « le voilà donc qui va tomber sur « cette terre des Missions qu'il était venu chercher de si loin! « Il va mourir, non pas sur le gibet qu'il désire, mais sans hon- « neur et sans gloire, vaincu par la maladie. Il semblerait qu'un « tel amour, qu'une telle vie dût être couronnée par le mar- « tyre. Dieu ne le voulut pas, pour mieux éprouver son ser- « viteur. »

Jetant sur la mission du Tonkin le regard attristé du laboureur sur ses travaux interrompus par un soir trop rapide, le P. Nempon songeait au bien qu'il aurait pu faire encore. Oubliant ses fatigues, ses prédications, ses courses si nombreuses et si fécondes, il pensait qu'il était trop tôt de partir, à vingt-sept ans, même pour le ciel, quand on est missionnaire^ et lorsque tant d'âmes attendent le baptême et la grâce. Mais avant tout le disciple doit obéissance au Maître : « Fiat /», répétait-il ; et il accepta de mourir, comme il eût désiré de vivre « pour lésâmes et pour Dieu. »

La veille de l'opération, le P. Nempon, voulant laisser à ses confrères et à ses amis un dernier témoignage de son affection, fit part à ceux qui l'entouraient de ses dernières volontés et de ses plus chers désirs. Il préleva les deux tiers de la somme qu'il avait déposée à la procure de Késo en faveur de l'église de Hanoï : le premier pour acheter une statue de Notre-Dame de Lourdes, l'autre, pour contribuer à la construction des orgues que Mgr Puginier projetait d'établir dans sa nouvelle résidence. S'il ne pouvait prêter sa voix et son concours aux cérémonies du culte dans la nouvelle cathédrale, au moins son obole permettrait de célébrer plus dignement la gloire de Dieu et l'honneur de Marie sur cette terre bénie du Tonkin.

La grande préoccupation du P. Nempon était, on le devine, la pensée de sa mère bien-aimée. Elle était loin de son regard et de sa voix, mais jamais peut-être elle n'avait été plus près de son cœur. Il la voyait à Dunkerque, relisant ses lettres,

les analysant, y cherchant une espérance, et se reprochant les inquiétudes de son amour. Oh! si elle savait la réalité! «Pauvre mère! » s'écriait-il. Ce souvenir dominait tous les autres. « Il l'aimait tant, sa mère, et il redoutait surtout la « mort, parce que la mort serait pour elle une trop grande « douleur, nous rapporte un '^des témoins de sa dernière ago- « nie. Le seul souci qu'il eût au sujet de l'opération était la « crainte que sa mère ne fût trop affligée s'il venait à suc- « comber. » — « Ma mère ne vit plus que pour moi, répéta-t-il « à plusieurs reprises ! Oh ! quelle douleur ce sera pour elle ! » Il recommanda au P. Cosserat de lui faire parvenir son calice, son bréviaire et son crucifix, muets témoins de ses sacrifices et de ses prières.

Le Cœur Sacré de Jésus avait toujours été son étude, son modèle et son guide : il en avait médité les vertus et pénétré tous les secrets. Faut-il s'étonner qu'il ait trouvé dans son propre cœur l'écho des sublimes délicatesses de la piété filiale de Jésus envers Marie, sa Mère. A l'exemple du divin Maître, il voulut ne point abandonner sa mère, mais la placer sous la garde de l'amitié qu'il honorait ainsi d'une confiance surhumaine.il chargea donc le P. Cosserat d'écrire à son meilleur ami que le P. Nempon mourant lui léguait sa mère.

Enfin, faisant un suprême effort, domptant ses atroces souffrances et dominant les légitimes appréhensions que lui causait cette opération aussi dangereuse que cruelle, il prit une dernière fois la plume et écrivit à sa mère une lettre qui serait taxée de folie, si cette folie n'était celle de l'amour filial. Il craint que l'angoisse de son ame ne se trahisse malgré lui, et il chante gaiement : sa main ne tremble pas, mais son cœur se serre et ses yeux versent des larmes. Ces larmes, sa mère ne les verra pas; et sa lettre, la dernière peut-être ! l'aura fait sourire, elle, trop habituée, hélas ! à pleurer depuis quelques années déjà.

L AME d'un missionnaire. 4O3

Hong-kong, 15 novembre 1889.

Bien chère Maman,

« Me voici bien en retard avec vous! Trois courriers sont « partis du Tonkin sans vous rien apporter de moi ! Ce n'est « pas ma faute, c'est celle de Mgr Puginier. En effet il m'a « envoyé me promener à Hong-kong. Je vous ai déjà dit « avoir été un peu indisposé à Hanoï. Quand j'ai été guéri, « Monseigneur a voulu me donner quelques jours de repos et « m'a envoyé ici.

« Ici, c'est le grand air, le grand air de la mer qu'on « respire à pleins poumons, comme à Dunkerque ! La maison « est un paradis : pas de soucis, pas de travaux ! promenades « joyeuses au bord de la mer en compagnie des confrères, « rien ne manque, en un mot, pour passer joyeusement ses « vacances!

« Le courrier va partir : je termine ces deux mots en vous « donnant rendez-vous dans quinze jours. Priez beaucoup « pour moi, chère Maman, et croyez-moi toujours.

Votre fils affectueux. »

Pour donner à sa mère l'illusion de nouvelles plus récentes, le P. Nempon date sa lettre du i $ novembre ; mais nous savons, par le témoignage du P. Cosserat, qu'il l'écrivit le 12, la veille même de l'opération.

C'est en vain qu'on voudrait tromper une mère. Le silence de trois courriers, sa présence à Hong-kong, l'effort qu'il avait dû faire pour remplir deux pages, lui qui n'en écrivait jamais moins de quatre, la distance des lignes, l'incohérence des lettres, les hésitations de l'écriture, l'abondance des points d'exclamation, la demande de prières plus abondantes, tout, dans cette lettre, révélait un état de souf-

france que n'avait pu dissimuler un amour plus fort que la mort.

Cependant l'opération eut lieu le 13 novembre, jour où l'église célèbre la fête de saint Stanislas Kotska, l'aimable saint que le P. Nempon avait choisi pour modèle au cours de ses études à Dunkerque, à Hazebrouck et à Cambrai. Elle réussitassez bien, et les médecins conçurent quelque espérance de le sauver : les forces semblaient revenir, et le malade reprenait sa gaieté. Le P. Nempon lui-même partageait cet espoir, s^appuyant moins encore sur la parole du docteur, que sur la foi qu'il conservait invincible à Notre-Dame de Lourdes qui restait pour lui la Vierge privilégiée, la Vierge de France. « Il désirait tant guérir », nous rapporte un de ses confrères, « pour sa mère, pour les âmes et pour Dieu ! »

Cet espoir de quelques jours ne fut pour le P. Nempon qu'une occasion de renouveler son sacrifice dans un acte de suprême résignation. Le mieux qui s'était déclaré ne persévéra pas ; bientôt, la faiblesse devint extrême, et une fièvre ardente acheva de dévorer ce qui lui restait de forces. Le 8 décembre, on crut qu'il ne passerait pas la journée et qu'il irait célébrer au ciel la fête de Marie Immaculée qui avait encouragé sa vocation, béni ses travaux, et qui, en ce beau jour, ferait un accueil triomphal à son enfant fidèle, au disciple passionné de son divin Fils.

« Je ne demande à Dieu qu'une seule chose, écrivait le « P. Nempon dès son arrivée au Tonkin, c'est de mourir « sinon martyr de la foi, au moins martyr de ma charité, « comme saint François Xavier, mon glorieux patron. Ce « martyre-là est de tous les jours et il est peut-être aussi « méritoire que celui du sang. » Dieu exauça cette héroïque prière, et ses dernières heures furent des heures de souffrance. IMalgré ces douleurs, rendues plus pénibles par le

régime rigoureux auquel doit s'astreindre un malade à la suite d'une opération, le P. Nempon ne se départit pas un instant d'un calme qui étonnait ceux qui connaissaient sa nature vive et ardente. « Il parlait de son état « en homme qui souffre d'une indisposition banale dont « il sera débarrassé le lendemain. » — « On l'aurait cru « impassible tant il était résigné, écrit un autre de ses « confrères. » — « Il semblait presque insouciant en face de « la maladie, de l'opération et de la mort, témoigne encore « le P. Cosserat, et moi qui le connaissais à fond, je l'en « admirais davantage. » — Il acceptait avec une résignation pleine d'amour la croix que Dieu lui envoyait, restant fidèle jusqu^en cette agonie à son cri de combat et de victoire. « Vive « la joie quand même et toujours !» — « Mourir, çà m'est « égal! disait-il ; et pourtant je n'ai encore rien fait pour le « bon Dieu. » Ses confrères se voyaient forcés de calmer ses scrupules et ses craintes en même temps qu'ils s'édifiaient eux-mêmes de sa patience et de sa douce gaieté. Une autre consolation lui avait été ménagée par la sollicitude de ses supérieurs. Sa chambre était attenante à la chapelle : il se trouvait ainsi près de Jésus-Eucharistie, le confident de ses peines et l'ami de son cœur, et pouvait épancher son âme en de pieux entretiens avec l'hôte divin du Tabernacle.

Le mardi 1 1 décembre, Jésus vint en personne répondre aux aspirations de son généreux apôtre. Le P. Cosserat voyant la fièvre s'accroître, avait disposé le malade à la consommation du grand sacrifice et à la réception des derniers sacrements. Ce fut en pleine connaissance que le P. Nempon reçut l'onction sainte, et la suprême visite du Dieu qu'il était venu faire connaître, aimer et servir au Tonkin. Le soir même on lui donna l'indulgence plénière « in articula mortis. » Le lendemain, dans la nuit, il rendit à Dieu son àme toute belle de l'éclat de son innocence

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et des mérites de son sacrifice. Comme le P. Beaumont, son ami, et le P. Séguret, son martyr préféré, il mourait à 28 ans, dans la cinquième année de son sacerdoce et de son apostolat.

« Être missionnaire » avait été l'aspiration la plus ardente du P. Nempon ; et il mourait emportant au ciel son titre de « missionnaire apostolique. » — « N'être pas un missionnaire « médiocre » avait été sa sublime prière dès le premier jour de sa vocation; et ses confrères avaient rendu de lui ce beau témoignage : « Ce serait grand dommage de le perdre, il a « l'air d'un si bon missionnaire. » — « Mourir missionnaire « du Tonkin » avait été sa grande et noble ambition ; et il mourait, épuisé par les pénibles travaux de cette rude mission, entre les bras du P. Cosserat, provicaire du Tonkin occidental, que la Providence semblait avoir envoyé à Hong-kong pour y recueillir le dernier soupir de son serviteur fidèle. « Je voudrais au moins mourir dans un dernier acte de cha- « rite, auprès de ces chères âmes à qui je veux me consacrer « à la vie, à la mort », disait-il souvent ; et ce désir suprême se trouvait également exaucé en ce jour où s'accomplissait à la lettre le rêve de sa jeunesse: «VivreenChineet y mourir! » Il aurait aussi voulu « mourir martyr! » Mais, s'il n'en eut ni la gloire ni le nom, il en eut le mérite et la récompense. Le martyre sans éclat, sans cangue et sans rotin, sans torture et sans effusion de sang, n'en est pas moins un martyre cruel, aussi douloureux et beaucoup plus prolongé (i), martyre secret dont Dieu seul connaît le prix. Un jour que sa

I. C'est ce que sij,'nifiait le P. Guyomard, missionnaire au Cambodge, dans cette spirituelle repartie : « Vous allez au Cambodge, lui disait un de ses amis, « vous neserez jamais martyr.» — «Les martyrs sont des paresseux, répliqua-t-il. « ils vont au ciel en une heure; moi, je veux bien marcher pendant trente ans. » — Il fut lui-mùme un de ces héroïques paresseux, car il mourut martyr de Jésus- Christ en 1885. (La Socutâ des Missions élraw^ères pendant la dernière guerre du Tonkin, par le P. Launay, p. 25.)

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mère, voulant éprouver sa vocation naissante, lui avait fait entrevoir tous les sacrifices de la vie du missionnaire. « Oh! « je le sais bien, avait-il répondu, je sais bien que je souf- « frirai beaucoup et que je souffrirai toujours. » Ses prévisions s'étaient réalisées : il avait beaucoup souffert, et dans ses désirs trop longtemps contenus, et dans son apostolat souvent impuissant, et dans son corps tour à tour miné par la fièvre ou brisé par la fatigue, et dans son cœur broyé sous le poids de sa propre douleur et de la douleur d'une mère qu'il aimait plus que lui-même ; en un mot, sa vie tout entière fut une croix, un martyre comme celle de Jésus- Christ, son modèle et son Maître aux heures de la souffrance, comme au jour de l'apostolat, à la vie comme à la mort.

Le corps du P. Nempon, revêtu des ornements sacerdotaux, fut exposé dans la chapelle, oij, dès cinq heures, les missionnaires de Béthanie 'et de Nazareth s'empressèrent de concourir par leurs prières au repos éternel du cher défunt. A huit heures, le P. Le Page chanta l'office et la messe. L'enterrement n'eut lieu que dans la soirée. Tous les confrères, auxquels étaient venus se joindre un prêtre italien et deux prêtres espagnols accompagnèrent ses restes mortels au cimetière du Sanatorium, situé à mi-chemin de la pente qui descend de Béthanie à la mer. Tous songeaient à la France, où leur jeune confrère laissait une mère qui ne pouvait se douter encore que d'autres pleuraient sur son enfant; eux-mêmes étaient émus jusqu'aux larmes à cette pensée que le P. Nempon était le fils unique d'une pauvre veuve, éprouvée dans sa dernière affection et son dernier amour : « J'avais été déjà très touché pendant sa « maladie, écrit le P. Cosserat; mais, au jour de sa mort, et « de ses funérailles, je songeais combien sa mère allait souffrir « à son tour. Les autres confrères partageaient mon émotion. »

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Une humble croix marque le lieu de sa sépulture. On y lit cette simple inscription : « Le Père Nempon, du Tonkin « occidental. »

Le pieux missionnaire, escomptant pour ainsi dire d'avance les suffrages dont il bénéficierait au jour du trépas, les messes privilégiées de ces missionnaires, « images visibles « du Dieu qu'ils immolent dans leur cœur en même temps que « sur l'autel », avait souligné jusqu'à deux fois cet article des statuts : « Tous les évêques et prêtres de la Société, en quelque « lieu qu'ils soient, doivent, selon l'article i6 du règlement, « dire une messe, et ceux de la mission ou de l'établissement « trois messes, pour le repos de son âme. » Le P. Cosserat, répondant à ses plus chers désirs, télégraphia à Mgr Puginier, afin que l'âme du défunt profitât sans tarder « des cinq cents « messes du clergé du Tonkin et des 4^,000 rosaires du per- « sonnel delà Maison de Dieu. »

« Vous ne sauriez croire, combien à Késo on fut affecté de « cette mort, rapporte le P. Bareille. Le P. Nempon n'avait « fait que passer ; mais il avait conquis l'affection de tous. Nous « l'aimions d'autant plus vivement que nous savions les sacri- « fices qu'il avait faits pour venir à nous, et nous le pleurions « d'autant plus amèrement que nous songions à sa mère qui « bientôt pleurerait le seul fils qui lui restât. Mgr Puginier aime « également tous ses missionnaires, et chaque nouvelle de mort « lui est bien pénible ; mais, cette fois, il me parut plus émo- « tienne, et l'on retrouve les traces de cette tristesse dans le « ton ému avec lequel il parla de ce Benjamin de la Mission « et du vide que sa mort avait fait dans les rangs du collège « apostolique. »

Le P. Nempon était mort depuis quinze jours, et â Dunkerque, l'on ignorait encore sa maladie. Au commencement de janvier 1890, sa mère reçut la lettre que son fils lui avait

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écrite la veille de l'opération. Son amour s'inquiéta, et aussitôt elle s'en fut au séminaire des Missions, pour connaître toute la vérité sur l'état de son cher enfant. On ne lui cacha pas la gravité de la maladie; mais, pour consoler sa douleur, on insinua que le P. Nempon viendrait peut-être achever sa convalescence auprès d'elle, à Dunkerque. « Oh « non ! je le connais trop, répartit-elle vivement, jamais il ne « reviendra en France, à moins qu'on ne le lui commande. Il « lui faudra un ordre formel. 11 voudrait tant mourir auprès « des Infidèles, sur la terre des Missions ! »

Le dimanche 19 janvier, la fatale nouvelle arrivait à Dunkerque, et ce fut à la mère d'unir son sacrifice à celui de son cher Louis. « Il était loin, bien loin, votre fils », écrivait le pieux directeur du vaillant apôtre, « il était bien « loin votre missionnaire, mais enfin vous pouviez lui « écrire et recevoir de lui ces lettres si pleines d'affection « et de respect; dès lors, vous pensiez ne pas l'avoir « perdu tout à fait. Et maintenant, le voilà parti, et la « séparation va vous sembler plus complète. Votre cœur « de mère, j'en suis sûr, a été brisé à l'annonce de cette « nouvelle. Pleurez, pauvre mère, vous en avez bien le droit « après le nouveau deuil qui rouvre des plaies à peine fer- « mées en vous faisant souffrir deux et trois douleurs à la « fois. Pleurez, mais en regardant le ciel ; pleurez, mais que « vos larmes soient des larmes de chrétienne. Après tout, « votre Louis est moins loin de vous que lorsqu'il était « au Tonkin ou à Hong-kong. Vous le retrouverez plus vite « et plus sûrement, à chaque heure et à chaque instant du jour, « dans le cœur de Jésus, le Roi des apôtres ! Ne le plaignez « pas : il est mort missionnaire, et c'était, vous le savez, le « plus ardent de ses désirs, le but de sa vie tout entière. »

Au jour du départ, le P. Nempon avait laissé à sa mère une image qui devait être pour elle comme un souvenir mortuaire,

Le sujet choisi était « la mort de saint Joseph entre les bras de « Jésus et de Marie », avec cette inscription : Heureux ceux qui meurent dans le Seigneur!» Au verso, lui-même avait écrit : « Pour moi, vivre c'est Jésus-Christ, et mourir me serait un « gain. » Aujourd'hui, il était au but de ses désirs. Aussi, tout en pleurant sur elle-même, sa mère pouvait redire la parole que son missionnaire lui avait répétée au lendemain de ses deuils : « Pourquoi le chercher sur la terre ? Il est au ciel, « dans la foule des Vierges, dans la légion des Martyrs! »

« Dieu a pris la fleur dans tout son éclat et il l'a trans- « plantée dans le ciel pour en faire l'ornement de ses divins « parvis. Il est de ceux qui sont dignes de chanter les « louanges de l'Agneau sans tache, de former la cour de « Marie Immaculée.» — Ces paroles que le P. Nempon avait appliquées à son frère Emile, nous pouvons les appliquer à lui-même. Tous ceux qui ont pénétré dans le secret de sa vie en ont la conviction intime, et plusieurs même nous ont laissé un témoignage explicite de leur estime et de leur admiration. « L'apparence du mal lui faisait peur, témoigne un de ses « condisciples. Il le fuyait de bien loin, et s'abstenait <-< des moindres occasions avec la prudence que d'autres « apportent à éviter la faute même. » — « J'ai connu toute « son âme, écrit l'un de ses directeurs, et je vous assure qu'elle « emporta au ciel, dans toute sa fraîcheur, la blanche robe « qu'elle avait revêtue au jour du baptême. » — « Il est si « candide, si innocent, si passionné de Dieu et des âmes que « ce serait dommage de ne pas l'appeler au sous-diaconat ! » disait un prêtre qui avait eu à se prononcer dans cette grave question.

Son horreur du vice et son amour de la vertu étaient devenus plus vifs encore, au spectacle des infamies du paganisme ou de la vie scandaleuse de compatriotes dont les désordres

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paralysaient son ministère. « C'était une ûme délicate, « témoigne le P. Ramond ; et son innocence, plus encore peut- « être que le sacrifice généreux de tout ce qu'il aimait, a dû « lui mériter au ciel une belle couronne. » — « Il était si « candide et si bon! » s'écrie Mgr Gendreau. — « J'ai été on « ne peut plus à même de le connaître, écrit le P. Cosserat, « et je ne saurais trop vous dire combien il était bon « missionnaire. » Ainsi le P. Louis Nempon, fidèle imitateur de son saint patron, vécut comme un ange dans l'enveloppe chétive qui servait de temple à son âme, et il s'en retourna rejoindre, au paradis, les anges ses frères.

— « Je m'inquiète de l'énergie des âmes autant que de leur « pureté », disait Mgr Pie. Ce double idéal se retrouvait réalisé dans la vie de notre missionnaire. Son âme, chaste et pure, libre de toute attache terrestre, s'élevait d'elle-même aux grandes idées, aux nobles sentiments, aux généreux sacrifices. Spontanément elle allait aux âmes et à Dieu; puis, s'éprenant d'un saint amour pour ces âmes sœurs, pour ce Dieu, auteur et consommateur de tout bien, elle sentait s'éveiller en elle et se développer sans mesure cette passion d'un apostolat dont sa devise révélait les ardeurs : « Dieu et les âmes! »

Nous l'avons vu renoncer à tout pour se consacrer à la conquête des âmes, au service de Dieu; nous Tavons vu se dépenser en veilles, en travaux, en fatigues de tous genres, s'épuiser en pieux excès, et s'immoler enfin lui-même, dans un acte de résignation et d'amour. « Quel cœur plein de zèle il « cachait sous un extérieur aussi faible! » disait encore Mgr Gendreau ; et Mgr Puginier faisait ressortir cette générosité dans sa lettre aux membres de la Société des Missions étrangères, lorsqu'il nous montrait le P. Nempon ne désespérant jamais de se dépenser encore, même au moment où le divin Maître semblait l'appeler à la récompense et au repos. « Monsieur Nempon, disait-il, était un bon missionnaire.

« pieux, d'une foi vive, très dévoué à ses ouailles. Malgré son « état de faiblesse habituelle, il n'épargnait pas sa peine, et, « même dans sa maladie, les intérêts spirituels de ses chré- « tiens occupaient encore son esprit. Le Seigneur a voulu « récompenser de bonne heure les mérites de ce fidèle ser- « viteur. »

A ces témoignages si autorisés qu'il nous soit permis de joindre notre humble tribut d'admiration et de louanges. Dès les premiers jours de son entrée au séminaire, le P. Nempon nous avait donné tout entière une confiance qui nous permit de connaître sa belle âme dans son ingénuité native et ses aspirations héroïques. Grâce à ses lettres, toujours animées de la même franchise et de la même ardeur, la distance ne fut pas un obstacle aux pieuses confidences auxquelles son amitié nous avait habitué. Aux jours de ses plus graves résolutions comme de ses plus vives angoisses, il s'encourageait et se consolait en nous écrivant ce qu'il n'aurait osé écrire à d'autres, et, la veille de sa mort, il nous faisait recommander sa mère, nous priant d'être plus que jamais la consolation de son isolement et de ses douleurs.

Nous avons eu notre part des suavités de cette âme : nous avons apprécié ses qualités, entendu ses gémissements, compris ses tortures, et admiré son héroïsme. Nous devions aux autres de ne pas leur laisser ignorer d'aussi touchantes vertus. C'est pourquoi nous avons essayé de faire connaître en ce livre « l'Histoire d'une âme » et « la Vie « d'un Missionnaire. »

Puisse cette « Histoire d'une lirne » tendre et forte, qui trouve dans sa tendresse même la force de se dépenser, et dans son sacrifice la satisfaction de son amour, faire comprendre à tous que l'amour vrai, sincère, chrétien, ne va pas sans la souffrance, et que la souffrance, acceptée par amour, devient

l'aME D un MISSiONNAÎRE. ^I^

une jouissance, selon le mot de Théophane : « Four être heu- « reux, il faut souffrir ! » Puisse cette « Vie d'un Mission- « naire » exciter la sympathie, l'enthousiasme, pour ces apôtres des temps modernes, qui, à la fleur de leur printemps, renoncent aux plus légitimes jouissances, et s'en vont au loin travailler et mourir pour Dieu et pour la France /

Alors Dieu aura béni notre œuvre ; et les lis et les roses que nous venons à notre tour déposer sur la tombe du P.Nempon, seront à la fois l'emblème de son innocence et de son amour, et le symbole des vertus que son exemple suscitera dans les cœurs.

... cul NEC ROS^ NEC LILIA DESUNT.