Actes dei Apôtres, ch. xx. v

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« offre la Providence de mettre leur conscience en règle. » Une circonstance redoublait l'ardeur du missionnaire. Cette province de Nam-dinh avait été arrosée parle sang des martyrs, et de cette divine semence était sortie la génération des chrétiens qu'il évangélisait aujourd'hui : « Les paroisses que « nous visitons sont par excellence celles des martyrs, rap- « porte-t-il. Il y en a 30 à Ké-vinh, dont la cause est intro- « duite, 50 à Ké-dai, d'où je vous écris, 100 à Ké-bang, et « ^o à Ké-trinh. Cette tournée pastorale est donc particuliè- « rement intéressante pour moi, puisqu'elle me donne l'occa- « sion de voir les fils et les frères de tant de martyrs. » C'était une récompense que Dieu, dès cette terre, voulait donner à ses travaux; car, au témoignage de Mgr Puginier lui-même, « cette tournée pastorale eut d'excellents résultats et contri- « bua puissamment à ramener la foi dans les cœurs (i). »

Le P. Nempon, rendant compte à sa mère de sa nouvelle situation de grand vicaire, lui disait gaiement : « Les hon- « neurs engraissent. » Mais, en réalité, la fatigue et les chaleurs l'avaient épuisé, et, une fois encore, il fut contraint de se reposer. Il hésite à écrire à sa mère. Son silence au sujet de ses travaux apostoliques lui révélera qu'il n'est plus « en mission », en d'autres termes, qu'il est malade. Un silence absolu serait peut-être plus mal interprêté. Il se décide donc à écrire. « La paresse a été plus forte que moi », dit-il; puis, songeant que sa mère le connaît trop pour s'arrêtera une pareille excuse, il s'en prend à la température : « La chaleur est tou- « jours accablante; le thermomètre monte jusqu'ù 41 degrés. « Les Annamites eux-mêmes conviennent n'avoir pas eu « depuis longtemps un été aussi brûlant. On soupire après « un orage qui rafraîchisse la terre; l'orage est toujours sur

I.- Compte-rendu de l'année i888. Mission du Tonkin occidental. Rapport de Mgr Puginier.

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« le point d'éclater, mais il passe. Rien n'est pénible comme « ces orages manques ! »

Par le même courrier le P. Nempon envoyait son portrait. « Ce sera une consolation », pensait-il. Il ne se doutait pas que cette photographie, trop fidèle, hélas! jetterait l'alarme au cœur de celle qu'il voulait tromper par ses réticences et sa gaieté. Ses yeux caves, sa figure défaite, ses traits vieillis, révélaient l'état d'épuisement auquel le jeune missionnaire était déjà réduit (i).

Cependant, pour mieux illusionner sa mère et ne pas l'inquiéter par son silence sur ses travaux de missionnaire, le jeune apôtre raconte d'avance la tournée qu'il espère poursuivre avec Mgr Gendreau : « Je crois, dit-il, que j'accompa- « gnerai bientôt Sa Grandeur dans une autre visite pastorale. « Ce sera loin, très loin. Je quitterai le Tonkin proprement « dit, pour pénétrer dans l'Annam et visiter la province de « Thanh-hoa. Le Thanh-hoa est un pays magnifique qui ne « ressemble en rien au Delta tonkinois où j'ai vécu jusqu'ici. « On y trouve des paroisses perdues dans les montagnes et « d'autres situées sur le bord de la mer : Cua-bang, par « exemple, où aborda saint François Xavier, s'il faut en « croire les traditions du pays. J'irai rêver sur la plage, « comme autrefois à Dunkerque. Je songerai que loin, bien « loin, par delà les flots bleus de la mer agitée, j'ai une bonne « mère qui songe à moi, qui prie pour moil... Hélas! la mer « est trop large pour que vous puissiez entendre le baiser que « je vous enverrai, mais qu'importe, puisque vous êtes sûre « que je vous aime. »

Hélas ! ces espérances n'étaient qu'un rêve et le P. Nem-

I. Un autre missionnaire, dans une situation identique, se tirait d'embarras par cette spirituelle réflexion : « Mes joues, il est vrai, ont perdu leur rubiconde cou- « leur, mais rien d'ètonaant ; à iorce de manger le riz annamite, j'ai fini par en « prendre la teinte. » (Félix-Marie, par l'abbé Ernest Dambrine.)

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pon ne devait jamais voir ces plages bénies où son imagination et son cœur le transportaient par avance. Mgr Puginier, inquiet sur la santé de son missionnaire, l'envoya dans la paroisse de Kim-bang, réputée plus saine. Le P. Nempon accepta avec d'autant plus de reconnaissance que Kim-bang faisait partie du district de Nam-xang, et avait été jadis administrée par Théophane Vénard, comme sa première paroisse de But-dong.

Malheureusement les pluies qui survinrent empêchèrent l'action bienfaisante que la température, le climat, la beauté du pays auraient pu exercer sur le jeune malade. « Ma < paroisse est absolument couverte d'eau, écrit-il le « i^"" avril; chaque village est comme une petite île perdue « dans la mer. Je ne puis sortir de chez moi qu'au moyen « d'une barque. Pauvre prisonnier que je suis ! Que voulez- « vous? il faut subir toutes les exigences de la situation. »

Pour remplir ses loisirs forcés, le P. Nempon envoie à sa mère une petite caisse de souvenirs qu'il juge devoir lui être particulièrement précieux. Le choix de ces objets semble trahir un secret pressentiment de sa fin prochaine : on dirait le testament du missionnaire. Ce sont d'abord les bâtonnets dont il s'est servi depuis son arrivée au Tonkin jusqu'à ce jour ; puis, de grandes images annamites représentant la prise de Hanoï, Nam-dinh, Son-tay et autres villes tombées au pouvoir de nos vaillants soldats. Enfin, comme s'il voulait associer au souvenir de ces glorieux faits d'armes celui de ses propres combats, il fait hommage à sa mère de deux idoles que lui avaient remises ses païens convertis : le fils vainqueur, comme autrefois les chevaliers, déposait aux pieds de sa mère les trophées de sa victoire.

Le généreux apôtre ne pouvait oublier le grand saint dont les exemples avaient éclairé sa vocation, enflammé ses espérances et soutenu son zèle à toutes les époques de sa vie. « On

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« raconte, dit-il, que saint François Xavier, abordant à Cua- « bang laissa tomber son crucifix. Toutes les recherches « étant restées infructueuses, le saint se mit à genoux, récla- « mant à Dieu son crucifix perdu. Aussitôt apparut un crabe « sur le dos duquel brillait le crucifix de Xavier. Le saint « bénit le crabe, et depuis, paraît-il, tous les crabes de cet « endroit portent une croix sur le dos. Voilà la légende que « rapportent les chrétiens de Cua-bang. Le fait est qu'on ne « trouve que là des crabes crucifères. » Et, en témoignage, il envoie quelques coquillages recueillis sur le rivage du Cua-bang.

« Je sais bien que vous pensez à moi, poursuit-il, je sais « bien que vous priez pour moi et que vos prières m'ob- « tiennent la force de répondre à ma vocation ; mais, je vous « en conjure, priez encore, priez toujours, afin que je sois de « plus en plus généreux. Courage, force et humilité, voilà les « vertus que je voudrais obtenir, pour devenir meilleur de « jour en jour. » Et laissant un libre cours à sa piété filiale : « Et moi, ajoute-t-il, et moi aussi je prie pour vous. « Au moment où je bénis les fidèles, je pense à ma bonne « mère qui se trouve à 4,000 lieues de moi, ou plutôt, de mon « corps, (car mon âme est toujours auprès d'elle), et je la « bénis. Les anges, j'aime à le croire, vous transmettent cette « bénédiction qui vient de Dieu, et vous y trouvez, j'en suis « sûr, des grâces de force et de résignation.»

Dans une de ses dernières lettres, sa mère lui avait dit : « Que je voudrais vous voir et vous parler !» — « Vous « voudriez causer avec moi de vive voix, répond-il. Ah ! « je vous comprends, chère maman. Et moi donc! Que « voulez-vous ? c'est impossible, ou plutôt, je vous l'ai « déjà dit, il y a moyen de nous entendre. Ce que vous vou- « lez me dire, dites-le à Jésus-Eucharistie qui me le fera « savoir ici ; c'est un interprète fidèle. » Ainsi par de nou-

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velles protestations d'amour, par des preuves plus fréquentes de son constant souvenir, le jeune missionnaire montre à sa mère quelle place elle occupe dans son cœur, et quelle heureuse influence elle exerce sur son apostolat par les encouragements que sa pensée verse en son âme, et par les bénédictions que ses prières attirent sur ses travaux.

« Bientôt, je l'espère, concluait l'impatient missionnaire, « les eaux m'ouvriront un libre passage, et je pourrai partir « en tournée d'administration dans cette paroisse où je dois « passer quelques mois. » Hélas ! ces quelques mois, ces quelques jours furent bien courts. Il n'était plus question de tournée apostolique; il ne restait plus à l'apôtre qu'à souffrir et à mourir, offrant à Dieu dans un suprême sacrifice son âme purifiée au creuset de l'épreuve.