PRÉFACE
Il m'a été demandé de présenter ce livre au public. Ce m'est une joie de le faire, parce que je suis certain que c'est plus qu'un service rendu à un ami, c'est une bonne œuvre exercée envers tous ceux que j'aurai engagés à le lire.
L'auteur, professeur de philosophie dans un de nos collèges ecclésiastiques, est un des fils distingués de notre Université Catholique de Lille; et l'étudiant d'autrefois nous est déjà un sûr garant pour l'écrivain d'aujourd'hui.
La belle vie qu'il raconte, il en a été en partie le témoin et ensuite le confident, avant d'en être l'historien. Ilvit encore aux mêmes lieux où Louis Nempon vécut vingt ans, auprès de ce qu'il a laissé de plus cher en ce monde. Il a reçu et possédé le trésor de ses lettres, lettres incomparables, toutes palpitantes encore du souffie de l'apôtre. Je pouvais donc être assuré que ni la lumière ni la chaleur ne manqueraient à ces pages, et qu'elles porteraient le double et nécessaire caractère de toute histoire digne de ce nom : la vérité et la vie.
Elles ont dépassé mon attente, et c'est d'un cœur sincère que je viens dire simplement combien ce livre m'a édifié, et charmé, et remué. C'est bien, selon son titre, « l'Ame d'un Missionnaire », qui transpire dans ce portrait, l'âme d'un jeune prêtre d'élite devenu un vaillant apôtre, et à qui n'a manqué qu'une plus longue vie, pour être, selon son désir et son espérance, un martyr.
Voici donc un enfant qui, dès sa douzième année, a, lui aussi, comme les Perboyre, les Chanel, les Théophane Vénard, les Just de Bretenières, entendu l'appel d'en haut : Tu seras missionnaire ! Mais pour atteindre cette hauteur
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l'ers laquelle s'oriente désormais la pointe aimantée de son cœur, il lui faudra marcher par-dessus tous les plus chers amours de la vie. Il lui faudra s'arracher aux bras de son père, de son frère, de ses amis, et surtout de sa mère, une mère de douleurs, qui bientôt se trouvera n'avoir plus au monde que lui, et lui à quatre mille lieues de son foyer et de ses tombes! Cette lutte intime est tout un drame; et je ne connais pas de scène plus poignante que celle, par exemple, qui se passe à Dunkerque, une nuit, à côté du cercueil du père, entre le jeune sous-diacre du séminaire des Missions, et cette femme forte qui, là encore, en son nom et en celui du cher défunt qu'elle vient de perdre, trouve dans sa foi le courage de s''oublier, pour bénir de nouveau la vocation de son fils et lui redonner congé de la laisser et de partir. Elle sait pourtant que son fds la quitte pour toujours ; car à ceux qui, à l'heure du départ lui disent « au revoir ! » le missionnaire répond : « Non, adieu, je me rends au Tonkin « pour y vivre et y mourir! »
Après cette lutte contre son cœur, s'engage celle contre sa santé, une lutte implacable entre les ardeurs de l'âme et les défaillances du corps, laquelle dévore et consume ses dernières années. Mais, hélas ! cette fois, la mort vainquit l'amour. Louis Nempon expira à l'âge de vingt-sept ans, dans un élan de charité pour Dieu et son prochain. « J'en « ai pour quatre ou cinq ans, avait-il dit au départ. J'irai « vite en besogne; demandez à Dieu que je fasse beaucoup « en peu de temps. »
Mais pendant ce peu de temps, il a beaucoup aimé et s'est beaucoup donné. Tel est le caractère propre de ce cœur: c'est une flamme. Il a beaucoup aimé Dieu, par-dessus toute chose et par-dessus lui-même. On l'entendait dire : «O Jésus, « vous savez avec quel bonheur je donnerais maviepourvous!»
Après Dieu, c'est sa mère, qu'il a le plus aimée. Il l'a aimée en prêtre : à l'heure du départ elle le bénit, puis il la bénit lui-mcmc ; et ce fut un sublime spectacle de les voir ainsi tour à tour tomber aux genoux l'un de
