PREFACE. XV

l'autre. Il l'a aimée non seulement en filSy mais en enfant, lui envoyant dans ses lettres, par-dessus l'Océan^ des expressions d'une tendresse si caressante qu'on ne les croirait pas d'un cœur de cet âge et de cette trempe. Mais il l'a aimée en même temps en héros et en saint, sacrifiant cet amour à un amour supérieur, et remerciant cette mère surtout de ce qu^elle l'avait donné à Jésus-Christ sans retour.

Il a aimé son pays, sa nation, cette France lointaine, dont le Tonkin lui présentait une image d'autant plus chère qu'elle était plus malheureuse. Il a aimé aussi cette patrie plus intime, la Flandre maritime, Dunkerque ; et ses lettres nous le montrent interrogeant les vagues de la mer de Chine qui ont visité peut-être les Dunes de Rosendaël, pleines pour lui de tant de souvenirs tristes et doux.

Et puis, il a aimé prodigieusement les âmes, ces âmes d'infidèles ou ces âmes de néophytes auxquelles sa prédilection ne trouvait rien de comparable, et lui faisait dire qu'il était plus Annamite que les Annamites eux-mêmes. C'est pour Dieu et pour eux qu'il a aimé le travail, la faim, la soif, la pauvreté, les veilles, la souffrance, le sacrifice, la croix enfin qui renivrait de délices, selon son ardente devise : Cruce hac inebriari!

Enfin il a aimé la volonté de Dieu par-dessus tout le reste, et lorsque cette volonté sainte lui a imposé le plus lourd de tous les sacrifices, celui de mourir dans son lit, loin des supplices entrevus, et des blessures rêvées, il a répugné d'abord à ce fade calice qui trompait ses désirs, puis il a dit son « Fiat », n'y ajoutant que ce regret bien digne d'un tel apôtre : « Mourir, ça m'est égal ; « et pourtant je n'ai encore rien fait pour le bon Dieu. »

Faut-il achever ce portrait en disant que ce jeune homme si aimant est aussi un jeune homme très aimable, en qui la grâce a tous ses rayons comme toutes ses vertus? Il est gai, il est vif, même au sein de ses souffrances ; il est plein d'entrain militaire au service de Dieu : « Vive Dieu et la joie toujours l » C'est /'Hilarem datorem que

XVI PREFACIi.

chérit le Seigneur. Il parle bien, il écrit bien, et chaque chose qu'il dépeint devient vivante sons sa plume. Il est musicien, il est poète pour célébrer ce qu'il nomme quelque part « la poésie sacrée du martyre. » Ses lettres respirent une allégresse supérieure et communicative ; et comme le récit qu'on va lire n'est qu'un tissu habile et serré de ces mêmes lettres, nous vivons, avec elles, dans la société laplus charmante comme la plus édifiante qui se puisse souhaiter.

C'est le moindre des fruits qu'on en recueille. Mais combien on se sent fortifié par un tel exemple et animé à bénir Celui qui se suscite encore de pareils dévouements dans un siècle comme le nôtre î Combien on est consolé de la lâche pusillanimité des inutiles du jour par Vénergie de ces jeunes volontaires d'une cause pour laquelle ils ont su combattre, souffrir et mourir l

Quand on les a devancés de si loin dans la vie, on éprouve, je le sens, une grande confusion de se trouver néanmoins tant en arrière de ces jeunes gens qui nous auront précédés dans le royaume des deux ; et alors, comme Fénelon, on prend Dieu à témoin que « c'est avec douleur qu'admirant une telle œuvre, on ne « sent ni le courage ni les forces d'aller soi-même l'accom- « plir. » Mais on peut bien, comme lui aussi, « souhaiter « que s'allume dans le cœur de quelque saint prêtre, la « flamme céleste dont un pécheur ne mérite pas de brûler. » Et si quelque chose au monde est capable de mettre au cœur ce feu apostolique, c'est bien assurément l'histoire d'une vie comme celle-ci, qu'aucun de ses lecteurs n'achèvera sans se sentir plus touché pour la gloire de Dieu, plus dévoué au salut des âmes, plus épris d'admiration pour un si beau modèle, et plus rempli de gratitude pour celui qui nous l'a fait aimer en nous le faisant si bien connaître.

L, Baunard.

K(ctcur de ii'Université catholique de Lille.