L'ame et l'évolution de la littérature des origines à nos jours

La méthode que j'ai suivie en écrivant cet ouvrage est très diflérente de celle qui prévalait dans la seconde moitié du siècle passé et dont Taine fut le protagoniste systématique et illustre. C'était, d'intention du moins, une méthode scientifique et naturaliste. Outre les exemples que Taine en donna dans une foule d'études dont les plus célèbres sont les essais sur La Fontaine et sur Tite-Live, il en a développé tout le plan dans Flntroduction de son Histoire de la littérature anglaise^ où il n'y a qu'à Taller chercher.

Pour se rendre compte des « ressorts » qui déterminent l'état d'une nation, étal qui se traduit subsidiairement par des phénomènes de Tordre littéraire, il faut envisager trois forces : la race, le milieu, le moment. « Ce qu'on appelle la race, ce sont les dispositions innées et héréditaires que rhomme apporte avec lui çi la lumière et qui or-

VI l'évolution de la littérature

dmairexnent sont jointes àdes différences marquées dans le tempérament et la structure du corps. Elles varient selon les peuples. Il y a naturellement des variétés d'hommes, comme des variétés^ de chevaux et de taureaux. » Ensuite « il faut considérer le milieu dans lequel elle vit . Car Thomme n'est pas seul dans le monde ; la nature Tenve- . loppe et les autres hommes l'entourent.. . Tantôt le climat a fait son effet.... Tantôt les circonstances* politiques ont travaillé... Tantôt enfin les conditions sociales ont imprimé leur marque... Ce sont là les plus efficaces entre les causes observables qui modèlent l'homme primitif... et elles , semblent tout comprendre, puisqu'elles comprennent toutes les puissances extérieures qui façonnent la matière humaine et par lesquelles le dehors agit sur le dedans. Il y a pourtant un troisième ordre de causes ; car avec les forces du dedans et du dehors, il y a l'œuvre qu'elles ont déjà faite ensemble, et cette œuvre elle-même contribue à produire celle qui suit. Outre l'impulsion permanente et le milieu donné, il y a la vitesse acquise. Quand' le caractère national et les circonstances environnantes opèrent, ils n'opèrent point sur une table rase, mais sur une table oîi des empreintes sont déjà marquées. Selon qu'on prend la table à un moment ou à un autre, l'empreinte est différente ; et cela suffit pour que l'effet total soit différent.