GESTES, CRIS, PAROLE HUMAINE, PSITTACISME

De toutes les caractéristiques qui distinguent rhomme de ranimalité, il n'en est pas de plus accusée, ni de plus manifeste, que le langage articulé.

Tandis que les êtres inférieurs crient, Thomme seul, a la faculté de parler ; et sa parole traduit même par des vocables intelligibles, ^les pensées abstraites qu'il conçoit, en dehors du monde révélé par ses sens : cette aptitude à généraliser^ constitue justement la transcendance de Tâme humaine.

Dépouillant tout parti pris, un professeur de l'Université de Paris, se proposa, il y a quelques années, d'apprendre à son chien (un caniche de choix) non point à lire, mais à articuler seulement les voyelles. Malgré sucre et bâton, il fallut, après six mois de tentatives infructueuses, renoncer à ce projet, « L'élève n'ayant profité en quoi que ce fût des leçons persistantes de son maître. >

Elle est immense en effet, la différence qui existe entre « le cri émotionnel de l'animal » et l'expression articulée du verbe humain, seul capable de généraliser.

l'homme et l'animal 117

Le langage parut : il changea Tunivers I

Et de la bête à Thomme affirma la distance *•

On a essayé de soutenir qu'à une époque avait vécu l'homme sans parole. Sur la découverte de la mâchoire de la Naulette % et faute d'un examen suffisant Hœckel avait imaginé un type primitif d'homme muet (Homo-alalus). Cette hypothèse avait, du moins pour son inventeur, l'avantage de nous rapprocher des singes 1 Mais elle tomba bientôt, et pour c^use, dans le discrédit le plus mérité.

Faut-il à ce propos, rappeler Thistoire d'un professeur de Cincinnati, M. Garner, qui après avoir composé en 1891 un travail tendant à établir que les singes usent de formes vocales, d'un idiome spé^ cial, leur permettant de causer entre eux, avait annoncé pompeusement la publication d'un Dic^ tionnaire du langage des singes ?

Connaître une conversation échangée entre' simiens, serait la plus piquante des révélations I Et si le fait était constaté l'hiatus immense séparant sous ce rapport, le monde animal, de Thumanité, diminuerait singulièrement.

Quelle pouvait donc être l'étendue du jargon de la bête simienne ? Quel était aussi le genre d'idées éveillées par ses cris aigus, ou ses affreux hurlements ?

Ce naturaliste voulait bien concéder que les vues généralisantes, les notions métaphysiques et mora-

i. Delille.

2. Dans la mâchoire de la Naulette (Belgique) on n'avait pas trouvé d'apophyses, et on en concluait que l'homme primitif n'avait pas l'usage de la pirole. Or M. le D' Taupinard a parfaitement constaté, après lavage de l'os, l'existence d'apophyses.

les échappaient aux intelligents grimaciers ; toutefois il jugeait les singes « susceptibles de s'entretenir du temps qu'il fait, des incidents qui se produisent dans leur entourage ; ou des ruses de leurs compagnons ».

Après avoir annoncé, avec tapage, qu'il partait pour aller vivre pendant quelque temps dans les bois aimés des pithécoïdes velus, et se livrer à une étude minutieuse de leur vocabulaire, en restant au milieu d'eux, enfermé dans une cage protectrice, le professeur abandonna vite son entreprise, ainsi que le prouve le rapport du R. P. Buléon de la Congrégation du Saint-Esprit, qui a pu apprécier et mesurer l'étendue de la plaisanterie du fameux docteur : « Pénétrer au fond des forêts écrit M. Hachet-Souplet, s'enfermer dans une cage, et à travers les barreaux de sa prison, interviewer des familles de chimpanzés, était un projet plutôt excentrique ; car, comment le D' Garner pouvait-il espérer que les chimpanzés s'approcheraient de sa cage, de façon assez constante, pour qu'il pût les écouter, et se former une opinion ? »

D'ailleurs l'histoire du prétendu dictionnaire du langage des singes^ mérite d'être classée parmi les mystifications historiques les plus audacieuses.

Pour l'établir, nous ne pouvons mieux faire que de citer textuellement la« déclaration autorisée du Supérieur des Pères du Saint-Esprit, chez lesquels vint se réfugier l'observateur, après avoir passé une nuit dans une cage au milieu des bois... L'épisode, mérite d'être relaté. Voici le document que nous avons reçu.

L* HOMME ET L^ANÎMAt llÔ

A Monsieur Fernand Nicolay

Monsieur,

« Je ne saurais en ce moment retrouver la lettre « du Père Buléon dont vous parlez ; cette lettre a « paru dans les journaux du temps (1894 ou 1895).

« Mais j'ai bien connu Garner, qui — et c'est « une première constatation à faire — n'était « doc- « teur » que pour s'être donné ce titre à lui-même : «, Il aurait pu tout aussi bien à ce compte, être « colonel ou arbiral. J'étais vicaire apostolique du « Gabon, quand ce personnage y est venu et je Tai 4C vu sur le théâtre de ses opérations, au Fernan- € Vaz.

« Aux Etats-Unis, il avait publié un ouvrage sur « le langage des singes, ouvrage que j'ai lu, et qui « ne contient que des développements d'une banale lité remarquable. Aussi, désirant sans doute « appuyer ses théories par quelques données expé- « rimentales, Garner annonça qu'il allait se rendre « au Gabon, que l'Américain du Chaillet, avait dé- « crit comme la patrie du gorille, considéré comme « le représentant le plus fort et le plus « humain > « des anthropoïdes. Il irait en pleine forêt, habite- « ràit une grande cage, et se mettrait en rapport 4C avec les singes, dont il ne tarderait pas à s'assi- « miler le vocabulaire. En Amérique, des initiatives « de ce genre font sensation, et suscitent facile- « ment de généreux Mécènes...

« Garner fît comme il avait dit : Un beau jour, « on le vit descendre au Gabon, d'où il se rendit « au Fernan-Vaz, avec une grande cage en treillis

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« de fil de fer, et s'établir en pleine forêt près de la « Mission catholique.

« Les missionnaires sont accueillants. Le Père € Buléon reçut volontiers le « D' Garner » et « Taida dans son installation, curieux d'ailleurs de « voir la suite...

« La suite fut très simple. Après une nuit pas- 4C sée dans sa cage, Garner reparut à la Mission, ^ sans avoir pu fermer Tœil, dévoré par les mous- 4C tiques, indigné de voir les singes complètement 4C insensibles à ses appels ; et demandant Thospi- 4C talité pour continuer ses études.

« II resta trois mois, but toute la réserve de « vin de la Mission, et partit en donnant au Père « Buléon, pour payer sa pension, un chèque sur « une banque qui, malheureusement, n'existait € pas ! Et c'est tout ce que le docteur Garner ap- « prit des singes au Fernan Vaz : payer ses dettes « avec leur monnaie...

4; En Amérique le docteur Garner fit néan- « moins sensation. Il avait été au Gabon, et en € rapportait des mémoires 1 II était revenu accom- « pagné d'un petit chimpanzé, avec lequel il pré- « tendait converser, l'animal, en réalité, s'était « montré réfractaire à toute éducation, et ce fait € avait été pour le « savant » une autre désillusion, € quant au langage des singes, est-il besoin de « le dire ? II est de la même nature exactement « que celui des autres animaux ; comme eux, et € moins que certains d'entre eux, les diverses es- « pèces de singes ont des cris variables pour ex- « primer la joie, la douleur, l'effroi, etc.

«Veuillez agréer,. • « A. Le Roy

« évéque d'Alinda. »

L^HOMME ET l'anIMâL l2l

Quant à la constatation de certains cris, correspondant à telles ou telles émotions actuelles, elle n'a certes en rien la valeur d'une découverte : Les {gloussements, qu'on entend dans le poulailler, ou les aboiements dans le chenil, ont aussi leur signification, mais de là à un langage réel, véritable, capable d'exprimer des abstractions, il y a un abime...

Et la parole articulée continue, et continuera à accentuer la lacune insondable et béante, qui sépare Têtre humain des espèces animales, corporellement les plus voisines, de lui.

Quand on dit que le perroquet parle, il faut comprendre par ce mot ce que parler... ne veut pas dire.

Nous avons entendu un perroquet gris, un Jacot supérieurement intelligent (psittacus erythacus) qui répétait tout le jour, en balançant la tête en tous sens « y suis une grosse bête » et quand il avait faim, il se contentait d'agiter les ailes en balançant follement son perchoir, tout en poussant des cris aussi perçants que rauques, mais alors, absolument inarticulés.

Est-ce que à l'état libre, un perroquet a jamais prononcé des phrases ?

A force d*entendre dire et redire les mêmes choses pendant de longs mois, et même pendant les années, le Jacot a fini par les répéter, sans rien comprendre.

Comment cela ?

Un auteur * donne l'explication mécanique suî-