LES INFINIMENT PETITS

Ouiy le stade intermédiaire auquel il faut accéder avant de conclure à l'infini, au sens philosophique, c'est bien Vindéfinij qui est une conception obligatoire, formant trait d^union entre la réalité matérielle (tangible, visible, certaine) et, d'autre part le nombre incalculable et la divisibilité illimitée des corps. Et en effet, si l'existence des corps, animés ou non, est un fait indéniable et matériellement démontrable, leur nombre, leur quantité, est une conception aussi certaine qu'invérifiable, devant laquelle Tesprit demeure confondu.

L'amour-propre humilié peut s'en offenser. N'importe I l'indéfini mène à l'infini, la logique exige cet acheminement inéluctable.

Prenons quelques exemples choisis parmi les dernières découvertes des savants les plus autorisés.

Un morceau de mmc aura beau répaildre ses particules odorantes, c'est-à-dire se désagréger pendant de longues années il ne perdra pour cela rien de son poids, d'une façon appréciable.

Un grain de carmin colorera une quantité d'eau dix millions de fois plus étendue.

Haûy est parvenu à isoler 23.255 lamelles, dans un millimètre de mica.

254 L^AMfi ET l'instinct

On dit qu'il se trouve près de cinq millions de globules, dans un millimètre cube de sang humain.

Si les microzoaires sont incalculables, c'est que leur vitalité dépasse ce qu'on peut imaginer ; quantité d'infusoires résistent à Tacide arsénieux, au calomely au camphre ; et il faut des heures pour les tuer, sous TinJOluence du sublimé corrosif. Fautil s'étonner de pareille vitalité quand on constate que certains microzoaires possèdent plus de cent estomacs et que tels infusoires ont « des estomacs « munis de dents d'une finesse inouie, dents qu'on « voit broyer Taliment, à travers les transparences « des tissus ».

Diverses espèces, comme les monas, vibrios, bodos, n'atteignent pas un trois millième de ligne. Et Ehrenberg a compté jusqu'à 2.640 organes de mouvements extérieurs^chezle paramecium aurelia.

L'infinité des infusoires s'explique par ce fait qu'ils se propagent par segmentation^ en se subdivisant eux-mêmes avec une rapidité fantastique ; soit encore par bouture individuelle : ils ne connaissent pas de mère.

Les polygastriqués, eux, se propagent grftce à des œufs gui parfois n'ont pas plus cTun douze millième de ligne I

Dans la famille des hydratinés, le petit animal, deux ou trois heures après sa naissance pond déjà des œufs^ si bien qu'au bout de onze jours, il compte une progéniture de quatre millions d'animalcules.

Dans une goutte d'eau, on a compté un milliard de monades.

Pour apercevoir les enchelys, il faut parfois des grossissements de 500 diamètres.

D'après Eschricht, la ponte d'un seul helminthe s'élève à plusieurs millions d^œufs.

Sait-on que le petit insecte appelé cousin^ effectue 15. 000 battements d'ailes dans une seconde ?

Quittant la vie animale, observons les infiniment petits des atomes chimiques.

Nous rencontrons alors la petitesse illimitée, iur finitésimale.

M. A. Gaudin a trouvé par le calcul, que la distance maxima des atomes chimiques entre eux dans les molécules, était € le dixième du millième d'un millième de millimètre^ soit un dix^millionième de millimètre ^ ».

4C Un mètre cube en métal de m. 002 de côté, « gros comme une tête d'épingle, serait représenté

< par le cube de 20 millions, soit par le chiffre 8 <( suivi de 21 zéros.

« De sorte, continue le savant, que si Ton voulait

< compter le nombre des atomes métalliques conte- « nus dans une grosse tête d'épingle, en en détaxe chant par la pensée, uti milliard, il faudrait con- « tinuer cette opération pendant plus de 250.000 ans, 4C exactement 253.678 ans. »

Faut-il de plus rappeler que les atomes qui, par leurs mouvements vibratoires, produisent la lumière et la chaleur font assure-t-on 430 trillions d'ondulations par seconde?

Et que la sensation « du rouge » est produite par le nombre effrayant de 514 trillions ; et la sen-

1. ArchUectnre da monde des atomes ; et loc. oit, page 239 dans l'ouvrage E. Pioger.

256 L AHfi ET l'instinct

sation du violet par le nombre plus étonnant de 752 trillions *.

Au cours de son étude sur les Infiniment petits M. Pioger fait cette remarque judicieuse :

« Quand on voit dans la nature une telle multitude d*étres, vivant sous des masses imperceptibles, il semble en vérité que la matière s'évanouit. »

Ce qui revient à dire : que de la physique on arrive peu à peu nécessairement aux notions métaphysiques.

Or, c'est exactement notre thèse, et nous croyons ravoir justifiée pleinement, ce semble.

Revenant en terminant sur Tidée précédemment formulée nous dirons : imaginez par la pensée une surface immense couverte de chiCTres : Eh bien I il sera toujours possible, de concevoir un chiffre ajouté à la suite du dernier inscrit.

Voilà qui impose à notre esprit l'idée cTinfini bon gré, malgré !

Bref, qu'il s'agisse de^durée^ à^ espace ou de nombre^ le problème grandiose de Tinfini domine notre entendement et Toblige à s'avouer .vaincu, c'est-à-dire à s'évader de la matière^ à oubUer les corps, pour monter vers l'idée, vers l'idéal.

Ayons donc assez d'intelligence, assez de sagesse, pour reconnaître qu'il est des notions transcendantes qui

. nous passent

nous dépassent

nous surpassent.

i. Les Infiniment petits, p. 240, 246.

LES INFINIMENT GBAND3 ^

Tandis que le microscope nous permet de voir, d'étudier les infiniment petits, le télescope nous met à même de soupçonner l'étendue vertigineuse de l'espace^ la grandeur incommensurable des mondes, dans lesquels notre monde ne figure que comme un atome... Mais dans les deux sens, qu'il s'agisse de microzoaires ou, au contraire, de corps célestes, nous nous heurtons à Finfïnij qui nous déconcerte, nous stupéfie, tout en éveillant en nous des enthousiasmes indicibles.

Donnons seulement quelques chiffres :

« Si, écrit M. Pioger, nous prenions pour unité de mesure, la vitesse de la lumière, par exemple, qui parcourt soixante-dix-sept mille Ûeues à la seconde, ou plus simplement encore, la vitesse d'un boulet de canon, dont la marche serait de quatre cent mètres par seconde, et qui mettrait huit mil* lions et demi d'années, pour atteindre Tétoile Sirius, notre esprit resterait confondu. Mais si nous prenons une unité de mesure qui nous est familière, la marche rapide d'un convoi de chemin de fer, qui parcourt cinquante kilomètres à l'heure, ou trois cents lieues par vingt-quatre heures, à peu près cent dix mille lieues par an, nous nous ferons une idée plus juste,

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des vastes dimensions de Tunivers. Ainsi, il faudrait trois cent vingt jours, pour, arriver à la lune, et trois cent cinquante ans pour atteindre le soleil ; pour parvenir aux étoiles de première grandeur, cent soixante quinze millions d'années; et aux étoiles de dixième grandeur, un milliard sept cent cinquante millions (Tannées, »

Veut-on quelques chififres encore?

Herschel porte à 59 millions^ le nombre d'étoiles, non comprises celles de la voie lactée ; et Ton suppose que chaque étoile est un centre, un soleil, autour duquel gravitent des planètes sans nômbre»é.

La comète d'Halley revient^ dit-on tous les soixante-seize ans ; celle de Nev^ton tous les cinq cent soixante-quinze ans«.. Si fautif d'une marche strictement régulière, il y avait rencontre avec notre globe, il serait pulvérisé*

La ponctualité est telle ^ que la marche ou les évolutions des astres ont pu être connues^ et sont effectuées à la seconde.

La /^rra exécute sa rotation quotidienne en viûgttrois heures, cinquante-six minutes, quatre seoondes« Son mouvement annuel est de trois cent soixante-cinq jours, cinq heures, quarante^huit minutes, quarante -neuf secondes.

La Lune effectue son évolution menstielle, en .vingt*sept jours, sept heures^ quarante-^trois seoondeSé

Et chaque astre docile^ arrive à point nommé, sans retard, à son heure : disons... à Theute divine.

Et pourtant^ ce6i n'est encore (dans le domaine de Tastronomie) que le commencement de Timmensité I Les grands télescopes nous montrent le oiel

DE LA BHTSIQUR A LA BfâTAPHTSlQUE 880

peuplé de nébuleuses» dont les unes sont réputées être autant de soleils, plus nombreux que les grains de sable ou les gouttes d'eau de TOcéan ; et dont les autres sont encore innombrables» Sous Faction puissante du télescope, ^Univers s'est réellement transfiguré, et les infiniment grands nous plongent dans un étonnement qui donne le vertige.

« Si rUnivers était Touvrage du hasard * ; ou s'il n'avait pas été créé par un sage Architecte, il y aurait eu bien de la confusion, beaucoup d'irrégu^ larité et d'inconvénients dans la situation d'un aussi prodigieux nombre d'immenses globes que le monde contient. Quelques-uns auraient été trop près Tun de Tautre ; d'autres encore par un choc mutuel se seraient embarrassés et dérangés réciproquement d'une manière ou d'une autre; mais au lieu de cela, entre tous les ouvrages de la création chaque globe (autant qu*il nous est possible de le remarquer) se trouve placé à une distance si convenable, que non seulement ils évitent tout concours violent, mais qu'ils ne se font point éclipser et ne s*ombragent point l'un l'autre, partout où ce concours peut être préjudiciable, peu avantageux ou peu convenable ; c'est-à-dire que l'un n'empô* che point les douces influences de l'autre, qu'ils ne se font point de tort lup à l'autre par aucune rencontre nuisible, et ne causent point de dérange*ment dans leurs différents systèmes. »

Entre tous les savants, les astronomes ont le droit d'avoir une opinion sur la philosophie de la nature.

Citons donc quelques extrpdts de leurs œuvres.