ArU et met. des anim. H. Coupin^ p

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cavité dont le fond est jonché de débris de bois. Près de Touverture se trouve un~espace destiné à recevoir les provisions et où Ton trouve souvent des charretées de nénuphars. Les huttes sont reliées par un couloir creusé dans le sol, et qui aboutit dans la rivière voisine à 1>»20 au moins au-dessous de la surface de l'eau, c'est-à-dire en un point qui n'est jamais pris par les glaces. Les cabanes forment des voûtes de 3 à 4 mètres de diamètre à la base, et de 2 à 3 mètres de hauteur ; elles servent souvent pendant plusieurs années au même animal. « Les castors édifient leurs cabanes chacun de leur côté ; ils ne se réunissent en commun que pour la construction des digues. Quand le niveau de Peau où ils vivent commence à baisser, on les voit se répandre dans les forêts du voisinage et se mettre à ronger le bas des arbres avec leurs dents. Ces arbres de vingt à trente centimètres de diamètre finissent par chanceler sur leur base ; les castors provoquent leur chute en les poussant dans la direction du fleuve... Lçs matériaux étant ainsi préparés, ces animaux se mettent en devoir d'établir leur digue. Us plantent sur le fond de la rivière des pieux d'environ 1" 60 à 2"" de hauteur, et les alignent les uns contre les autres. Puis ils entrelacent entre eux des branches flexibles et bouchent tous les trous avec de la vase. Le barrage a ui^e épaisseur de 3 à 4 mètres à la base et de 0*^ 60 à la partie supérieure. La paroi d'amont ei^t inclinée celle d'aval est verticale: c'est effectivement la meilleure disposition pour supporter la pression de la masse d'eau, qui s'exerce sur une surface déclive. Dans certains cas,les castorB poussent plus loin leur science hydraulique* Si le cours d'eau est peu ra-

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pide, ils font en général une digue rectiligney perpendiculaire aux deux rives : dans ce cas, cela suffit. Mais, si le courant est violent, ils incurvent la paroi de façon que sa convexité soit tournée en amont, en sorte qu'elle peut bien plus efficacement désister » (F. Houssaje).

« De tous les rongeurs, le plus remarquable par l'instinct et TinteUigence, écrit de son côté M. Romanes, est indubitablement le castor. En fait, il n'existe pas d'animal, (sans même excepter les fourmis et les abeilles), chez lequel Tinstinct ait atteint un degré plus élevé de puissance adaptative... Les castors vivent en société ; chaque mâle avec sa femelle et sa progéniture habitent un terrier où ils vivent ensemble. D'ordinaire un certain nombre de ces loges s'élèvent côte à côte et forment une colonie. Les jeunes castors quittent le gite paternel au commencement de leur troisième année, choisissent leurs compagnes, et s'établissent dans une loge personnelle. Comme chaque portée comprend annuellement trois ou quatre petits, il s'ensuit qu'une loge de castors contient rarement plus de douze sujets ; le nombre habituel varie de quatre à huit. A chaque saison, s'il y a un excès de population, une partie de la colonie émigré.

€ Construites au bord de Teau, les loges sont insulaires, riveraines, ou lacustres : Les loges insulaires sont celles qui se trouvent sur les petites Iles des étangs terminés par les barrages des castors; le plancher en est a quelques pouces du niveau de Teau, et deux vestibules ou parfois davantage j donnent accès. .. L'un dont le plancher forme une sorte de plan incliné, s^élève graduellement du fond de l'étang jusqu'à la loge, sans dévia-

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tion sensible ; l'autre est presque à pic et souvent contourné^ j ^appellerai le premier « le chemin art bois » parce qu'il a évidemment pour but de faciliter le transport des morceaux de bois à la fois volumineux et longs, dont les castors se nourrissent pendant la saison d'hiver. L'autre peut s'appeler « l'allée aux castors », puisqu'il sert d'ordinaire à leur circulation... Les deux allées sont recouvertes d'une voûte grossière de morceaux de bois entrelacés et cimentés de boue et de plantes flexibles, et adhérent respectivement au fond de Tétang et du fossé. Les extrémités aboutissant au niveau de la loge sont d'un fini remarquable, le haut et les côtés formant une arche plus ou moins régulière, avec un seuil en terre battue, consolidée à l'aide de morceaux de bois...

« Il y a deux espèces de loges riveraines : les unes sont situées sur la berge d'un cours d'eau ou d'un étang, à quelques pieds du bord, et communiquent avec le fond de l'eau par un tunnel souterrain. Les autres sont construites tout au bord de l'eau qu'elles surplombent en partie ; si bien que le plancher repose sur la berge^ tandis que le mur extérieur^ du côté de l'étang, est dans l'eau et descend jusqu'au fond.

« Passons maintenant à la manière dont ces animaux se procurent et emmagasinent leurs aliments. Tout d'abord, il est bon d'observer que Técorce des troncs de grands arbres, est trop épaisse pour leur convenir ; celle qu'ils recherchent comme tendre et nourrissante, provient des branches. Pour se la procurer, ils abattent les arbres en rongeant le tronc tout autour de la base. En deux ou trois nuits de travail, un couple de castors peut ainsi venir à.

bout d'un arbre... Plus la branche est épaisse^ plus les sections sont nombreuses^ et par conséquent plus les morceaux sont courts, pour la simple raison que l'animal n'aurait pas la force de transporter un morceau trop lourd. Ils montrent beaucoup d'adresse à manier ces pièces. A l'aide de leurs hanches ils les poussent et les font rouler, se servant de leurs jambes et de leur queue comme de leviers, tandis qu'ils avancent de côté. Par ce moyen, ils font traverser aux gros morceaux, le terrain inégal mais généralement en pente, qui sépare les arbres de l'étang ; quand une pièce a été transportée au bord de l'eau, un castor en ajuste une extrémité sous son cou, et la pousse jusqu'au point où elle doit être submergée...

« Les digues sont destinées à former les étangs artificiels, qui doivent servir de refuge aux castors, et relier les différentes loges entre elles... Par ci, par ^à, pour donner du poids et de la solidité à leurs constructions, les castors y incorporent des pierres pesant de une à six livres qu'ils transportent de la même manière que la boue, c*est-à-dire en les serrant contre leur poitrine avec leurs pattes de devant tout en marchant sur celles de derrière... »

IL « Les termites ou fourmis blanches sont des névroptères essentiellement sociables, qui vivent en colonies immenses, et se bâtissent des demeures appelées termitières. Dans une même termitière se trouvent toujours un roi et une reine, dont le rôle consiste seulement à s'occuper de la ponte des œufs : ce sont les autres qui se chargent de les nourrir. Le roi et la reine sont pourvus d'ailes, mais finis-

sent par les perdre. Les autres termites n'en ont jamais : ce sont les ouvriers et les soldats.

€ Pour voir les termites déployer tout ce que le ciel leur a départi d'industrie, dit M. A. de Quatrefages cité par M. H. Coupin, il faut visiter et démolir pièce à pièce comme Ta fait Smeathman, un nid de termites belliqueux. Quand une colonie de ces derniers s'établit au milieu d'une plaine, on voit d'abord paraître et grandir rapidement une ou deux tourelles coniques^ qui bientôt se multiplient et atteignent jusqu'à ime hauteur de cinq pieds. L'étendue du sol occupé par ces édifices provisoires, annonce celle des travaux souterrains. Peu à peu, le diamètre de ces tourelles augmente ; leur base s'élargit. En peu de temps, elles se touchent et se soudent l'une à l'autre ; les vides qui les séparaient disparaissent promptement, et en moins d'une année le nid présente au dehors l'aspect d'un monticule irrégulièrement conique, à sommet arrondi en forme de dôme, portant sur ses flancs un nombre variable d'éminences allongées, et ayant jusqu'à 5 à 6 mètres de diamètre à la base^ sur à peu près autant de hauteur.

« Dans un curieux dessin, l'auteur anglais a figuré un de ces monticules coupé par le milieu. Voici d'abord des parois épaisses de 60 à 80 centimètres. Des galeries plus ou moins cylindriques sont percées dans ces murailles et augmentent de diamètre vers la base, où les plus grandes atteignent jusqu'à 35 centimètres de large et s'enfoncent sous la terre à près de un mètre et demi de profondeur. Ces der*" nières sont à la fois des carrières et des déversoirs* Ce sont elles qui d'abord ont fourni les matériaux de l'édifice ; et en cas d'inondation elles recevraient,

et perdraient profondément dans le soi, Teau qui ne peut atteindre ainsi les quartiers populeux. Les autres galeries, qui serpentent obliquement en tous sens^ s'embranchent les unes sur les autres^ et arrivant jusqu'au dôme et dans les moindres tourelles, sont autant de routes servant uniquement au passage des travailleurs occupés de maçonnerie. Cet ensemble n'est pas encore la cité : il n'en est pour ainsi dire que le rempart... Sous le dôme, se trouve un grand espace libre, occupant la largeur entière du monticule. La hauteur de cette espèce de comble, égale à peu près le tiers de la hauteur totale. Le plancher en est plat, et sans aucune ouverture. Quelques-unes des galeries percées dans l'enveloppe générale, s'ouvrent à son niveau ; d'autres débouchent à des hauteurs diverses, et sont continuées par des rampes en reliefs appliquées contre le mur, comme autant d'escaliers. Ce sont ces sortes d'échafaudages, qui permettent aux travailleurs d'atteindre à toutes les parties de la voûte. Quant au comble lui-même, il joue le rôle d'une chambre à air, dont on comprend sans peine l'utilité, sous ce ciel brûlant...

« Sur les côtés, s'élèvent jusqu'au plancher du comble, les magasins, grandes chambres irrégulières, toujours remplies de gommes et de sucs de plantes solidifiées, réduites en particules si tenues que le microscope seul, permet d'en reconnaître la véritable nature. Des galeries et de petites chambres vides, relient entre elles toutes ces chambres pleines, et assurent le service de ravitaillement... »

« La cellule royale des termites et ses dépendances, sont protégées par une voûte épaisse, dont le dessus sert de plancher à un grand espace libre,

ménagé au centre du monticule. Sur cette espèce de rue s'élèvent des piliers mo^st/^, hauts quelquefois de plus d'un mètre : ils supportent les couvoirs. Ceux-ci différent du reste de Tédifice^ autant par leur structure que par leur destination. Partout ailleurs^ Targile est seule mise en œuvre ; mais pour la grande pièce où doivent éclore les œufs et se tenir de très jeunes larves^ la surface est divisée en un grand nombre de petites cellules, dont les cloisons sont entièrement construites non plus en terre, mais en parcelles de bois collées avec de la gomme tirée des plantes. Quelques-uns de ces couvoirs sont aussi gros qu'une tête d'enfant. »

Quand on voit les combinaisons prodigieuses, les si sages prévisions mises en œuvre de façon aussi précise qu'opportune par cette bestiole infime, Fadage connu revient tout naturellement à l'esprit :

Non se movet ipsam^ sed movetur.

l'hexâgoise des abeilles

Au chapitre consacré aux animaux vivant en société, nous parlons des abeilles^ d'après les dernières observations faites sur les mœurs les concernant. Ici notre recherche vise spécialement ce qu'on a qualifié « d'instinct géométrique de Tabeille ».

Dans ses remarquables études sur les formes hexagonales, le savant Kepler^ donne une notice très complète sur les alvéoles hexagonaux de l'abeille, qu'il compare fort judicieusement à une forme cristalline jouissant de propriétés mathématiques ^ désignée en cristallographie sous le nom de dodécaèdre à faces rhombes ".

Pour « les scientifiques » qui avec raison exigent des précisions, nous dirons : que la surface terminale de l'alvéole de l'abeille, est formée d une pyramide à trois faces égales, chaque face ayant la forme d'un losange. Les mathématiques démontrent que pareille disposition est exactement nécessaire, pour qu'une quantité minimum de cire vulgaire, puisse contenir le maximum du miel précieux... Or le losange est un quadrilatère à côtés