COLONIES FRANÇAISES

D'Esnambuc. — Le premier colonisateur français des Antilles fut Belain d'Esnambuc, qui occupa une partie de Saint-Christophe eu 1625. Il fonda une compagnie dont fit partie Richelieu; chaque associé donna 2,000 livres; elle s'appela la Compagnie des îles de Saint-Christophe et devint, en 1635, la Compagnie des îles d'Amérique. A cette date, les colons français prirent possession de la Martinique, de la Guadeloupe, de Marie-Galante, de la Dominique. L'exploitation fut ensuite donnée à la Compagnie des Indes occidentales fondée par Colbert, qui fit place, en 1675, à la Compagnie des fei^iiers du domaine d'Occident.

Saint-Christophe. — Elle fut cédée aux Anglais en 1783; mais^ les Français y ont laissé des traditions qui persistent. La capitale est Basse-Terre.

Martinique. — Découverte par Christophe Colomb (15 juin 1502),. elle fut visitée par l'Olive et Duplessis, qui refusèrent de s'y établir à cause des serpents; d'Esnambuc y vint et en prit possession la même année (1635). Elle a été souvent attaquée et même occupée par les Anglais. L'esclavage y a été définitivement supprimé par un décret du 4 mars 1848. Ce sont les hommes de couleur qui dominent; en 1886 ils étaient 143,000, et la population blanche était descendue à 5,000. Elle a été fréquemment éprouvée par les tremblements de terre (celui de 1839 détruisit Fort-de-France) et des ouragans; on en relève 67 de 1657 à 1858; il faut y ajouter celui du 10 août 1891, qui causa des dégâts évalués par le conseil général à 88 millions.

Guadeloupe. — C. Colomb la visita au début de son second voyage, en 1493; il lui donna ce nom à cause de la ressemblance qu'elle présentait avec les montagnes d'Espagne, et à cause aussi des moines de Notre-Dame de Guadalupe; Colomb y trouva des anthropophages. Il y revint en 1496, mais fut mal accueilli; elle ne fut habitée par les Européens qu'en 1635. L'Olive et Duplessis, partis de Dieppe, y amenèrent 600 Français, qui firent la guerre aux Indiens, souffrirent de la famine. La colonie fut bientôt délaissée au profit de la Martinique. Elle prospéra au xviiio siècle. Le tremblement de terre le plus désastreux fut celui du 8 février 1843, qui provoqua réboulementde la Soufrière.