DU PAYS

Les détails énoncés jusqu'ici , je les ai observés moi-même; les ouvrages, je les ai moi-même levés et dessinés; en bien d'autres lieux, j ai pu opérer d'identiques constatations. Le même besoin, servi par des idées semblables, a enfanté les mêmes travaux. Si les différences locales des terrains, des cultures, de l'état social ont introduit quelques variantes dans l'uniformité de la conception , le fait général est frappant. La plupart des explorateurs, idepuis Shaw et Bruce jusqu'à V. Guérin et aux savants les plus modernes, ont remarqué les oueds barrés, les canaux, les citernes, les réservoirs et, sinon le système, au moins ses éléments. On peut grouper utilement leurs indications éparses.

S L Afrique et Numidie.

J'emprunterai d'abord quelques exemples à l'un de nos derniers voyageurs , parce que ses indications sont accompagnées de croquis.

Sur la rive gauche de l'oued Sbeitla, fleuve presque permanent où finissent d'innombrables petits ravins, M. Saladin voit, et je les ai vus également, les restes de retenues le long de chacun d'eux ^*^. Entre Gafsa et Feriana , ces barrages en pierres sèches ont partout attiré ses r^ards comme les miens (^). Dans le bassin de l'oued Djellabia , ce sont « sur les petits ravins rapides et encaissés formés par les eaux au moment des pluies dans les flancs du djebel Bellil , des séries de deux ou plusieurs petits barrages à 5o mètres au-dessous l'un de l'autre et barrant des ravins parallèles. Ces barrages ont en amont un talus fort peu rapide; en aval, ils sont presque verticaux; ils sont construits en pierres sèches »^^^. Ne sont-ce pas exactement nos retenues des vallons de l'oued Kharoub ?

Des vallons afiluents, passons aux collecteurs. Voici un barrage

t*) Àrch. des Missions, 3* série, t. XIII, p. 65.

W Ibid.,p. i65.

{») /6iW.,fig. 177, 178.

analogue à celui de Toued Boul, sur l'oued Gueigour^^^ mur maçonné de 2 m. 5 environ d'épaisseur et dont la partie supérfêoie va en diminuant, par deux retraites successives, la première de 1 m. 5o, la seconde de o m. 45. Voici enfin, car les anciens ont su aussi faire de belles choses, le grand monument de Kassrin (Cillium)(2).

C'est un barrage réservoir, mais' d'un type un peu différent. Il approprie la rivière à l'irrigation de la banlieue d'une ville. C'est un travail municipal. Mais ne l'oublions pas, ces imposants ouvrages ne sont rendus possibles, durables, que par l'aménagement général de l'oued, par la régularisation qui résulte pour lui de l'action des terrasses dans les vallons d'en haut, et très souvent par la diminution que déterminent les prises analogues déjà effectuées en amont. Car, fréquemment, les villes se succèdent à différents étages de la même vallée, et elles ont dû s'entendre pour se passer les eaux. Le barrage de Kassrin , que j'ai vu , est en forme de segment d'ellipse et présente sa convexité au courant. Il a lo mètres environ de haut, i3o mètres de long. Vertical en amont, en talus vers l'aval , il est fait de moellons et terminé par une chaussée cailloutée, qui est large de 4 m. 90. Dans la partie inférieure, sur l'oued, s'ouvre un déchai^eoir de 2 mètres de section. L'épi droit a été emporté avec tout le méca^nisme qui était dans cette partie. « On conçoit facilement quelle énorme quantité d'eau était en réserve en amont de cet ouvrage, quand d'un coup d'œil on embrasse la double vallée qui y aboutit. » Le territoire de Kassrine, c'était la plaine de Fouçana, plaine très fertile dans les endroits où On peut encore l'irriguer; grâce au barrage, toute l'année et tous les ans elle avait de l'eau.

Les grandes vallées, les bassins des cours d'eau permanents, des fleuves considérables n'étaient pas moins aménagés que les autres. J'ai trouvé sur le Bagradas ^^^ des retenues, des dérivations, des levées, tout comme sur les oueds sans nom. En voici des exemples.

Aux environs de Souk-el-Khemis, on reconnaît parfaitement les traces de larges canaux, véritables lits auxiliaires où l'eau court encore quelquefois quand les crues exceptionelles l'amènent par

(*) Arch. des Missions, p. 167.

(') Ibid.,'p, i6i-i64t fig' 290-294*

^^^ Je dirai plus tard ce qu'était raménagement général de ce géant des oueds , dont l'histoire est tout à fait inconnue.

hasard à ce niveau. Â 5 kilomètres en amont du point où dans la Medjerda se jette l'oued Kessab, on rencontre sur celui-ci les ruines d*un barrage. Epaulé par un terre-plein , les deux épis gardés des affouillements latéraux par de petits quais maçonnés, il avait environ 5o mètres. Des canaux encore partiellement en usage lui faisaient suite, des martellières dont les montants se voient encore y réglaient Timmission des eaux^^).

Dans une autre région de la même vallée, près du confluent de Toued Zerga, autre barrage considérable, mais destiné, autant qu'on le voit, à fournir de la force motrice, et réapproprié à ce but dans des temps tout modernes (^).

(>) flUn essai de restauration, m'écrit M. Chend, contrôleur civil à Souk-el- Arba, en a été tenté, vers 1275 de Tère musulmane (i858] par Si Mohammed ben Abbas, bacb-hamba du bey Mohammed, qui détenait, à titre d^antichrèse , soixante méchias dans la vallée inférieure de Toued Kessab. H avait fait creuser, le long de la rive droite, un canid de dérivation partant d'un coude qui est situé à environ 4 00 mètres en amont, et l'avait fait aboutir à un massif en maçonnerie de chaux et de béton qu'il avait fait construire en tête de l'ouvrage romain , au point de distribution des eaux. Ce massif, qui est très bien conservé , n'a guère qu'une coudée de profondeur sur une i^évation de o m. 4o et sur un carré de 4 mètres environ de côté. L'on aperçoit encore sur la hauteur, à environ 1 kilomètre de là et sur le chemin même qui conduit au barrage, le four qui a servi à fabriquer la chaux employée à cette construction , laquelle a été interrompue par la mort de Mohammed Bey, survenue l'année suivante; c'est ainsi que le bach-hamba se trouva dépourvu des moyens de continuer son œuvre. A proximité de la tête du canal creusé par Si Mohammed ben Abbas , l'on remarque une petite construction romaine, de forme carrée et présentant 3 mètres de face. Les indigènes prétendent y voir les restes d'un moulin à eau. A une trentaine de mètres de là et au pied de la berge de l'oued Kessab se trouve une source d'eau excdlente; mais, malgré son voisinage de la construction dont il vient d'être parlé, l'on n'y découvre aucun vestige d'ancien aménagement. Un barrage construit par les indigènes un peu au-dessus de l'ancien , à l'aide des premiers matériaux et de pierres roulées que fournit le lit de la rivière, dessert actuellem^it les irrigations; mais il n'oppose au courant qu'une barrière insuffisante et faible, qui est emportée régulièrement à chaque crue. La vallée de l'oued Kessab est d'une fertilité remarquable. Nul doute qu'à l'aide d'un barrage présentant de meilleures conditions, l'on arriverait à irriguer une superficie beaucoup plus considérable.» 3 mars 1889.

(^) Rien ne prouve que les travaux que l'on voit sur. la Medjerda , depuis le barrage de Djedeida jusqu'à celui de Tebourba , soient entièrement arabes. Ils le sont certainement sous leur forme actuelle; mais ils paraissent bien avoir succédé à des travaux romains; un barrage intermédiaire, d'où part le canal transversal d'irrigation de cette vaste plaine , et qui est démoli , semble surtout avoir cette origine; d'ailleurs le système de canaux qui occupe tout cet espace serait

Ces barrages servaient à tout. Hs s'associaient à d'autres ouvrages ou se prêtaient à leur confection. Presque toujours une route, un aqueduc, un pont s'ajoutaient, s'accrochaient, se superposaient à leur masse. Celui de Simitthu^^) (Chemtou) était à quelques mètres en aval du grand pont élevé par Trajan. Construit à une époque tardive, au moins sous sa forme actuelle, il a dû longtemps préserver ce bel édifice de la ruine en empêchant les aObuillements , et ne l'a laissé renverser qu'après avoir péri luimême. U servait à plus d'un usage , et le système d'échappement visible près de son épi gauche actionnait sans doute la scierie annexée aux carrières de marbre.

Ailleurs, dans un bassin contigu à celui de l'oued Boul, j'ai étudié le barrage d'Henchir Sguida, sur l'oued Lebroum^^^. Un

Barrage, réservoir et aqueduc de l'henchir Sguida :

A, barrage; B, réservoir; G, aqueduc; D, citernes; E, thermes;

FF, espaces occupés autrefois par les jardins.

aqueduc passait dessus; lui-même alimentait une vaste fesguia pour l'arrosage des jardins. Et avec lui nous revenons aux ouvrages rustiques, de construction modeste , auxquels n'ont contribué ni les empereurs ni la province, et qui, pour notre étude; sont les plus

une conception vaine, s'il est vrai que le grand barrage, monument du faste inutile- des beys , n'ait jamais reçu ses pales.

^*^ Tissot, op. lavd,, t. II, p. 276.

^') Bail, arch, du Comité,

importants. Eux aussi s'adaptent à tout ou prêtent leur modèle à d'autres créations. Un barrage à Foum-el-Guelta ^^\ un autre à THen^ chir-Tefei (^) alimentent réservoirs et aqueducs. C'est un cas d une fréquence extrême. Il y en a à tous les pas. Tous ces ouvrages sont trop comjmtuns : si les explorateurs n'en relèvent pas davantage, c'est qu'ils n'y pensent point; ceux qu'ils ont reconnus leur ont frappé les yeux tandis qu'ils cherchaient autre chose. Mais ils eussent pu en signaler bien d'autres, et dans toute l'Afirique ancienne ^^).

Je ne crois pas avoir vu autant de travaux hydrauliques d'ensemble dans les provinces d'Oran et d'Alger. Mais, dans celle de Constantine, ils abondent comme en Tunisie. Le sud de l'ancienne Numidie présente des faits très saillants.

M. le comjQiandant Payen signalait (^), dans le Hodna, des vestiges de construction de ce genre «sur chaque rivière ou torrent présentant la moindre importance par le débit de l'eau qu'il est susceptible de fournir, sôit pour les besoins d'un centre de population, soit pour les irrigations de la grande culture». Ce bassin circulaire, dont les eaux, venues de gorges de montagnes, coulent d'abord dans des vallées étroites, puis s'allongent dans la plaine inclinée pour finir à un chott central , aurait été aménagé d'une façon merveilleuse. Tous les oueds y auraient eu leurs barrages, étages quelquefois en trois ou quatre échelons, comme sur l'oued L^ouman; des réservoirs, des canaux endigués y existent à profusion. Ces travaux, les indigènes s'efforcent de les refaire en terre et en fascines : chaque crue les leur démolit. Quand ils étaient entretenus dans leur construction primitive, que l'abandon a seul pu ruiner, ils donnaient à cette contrée une fertilité sans égale (^).

D'autres explorateurs, M. Ville par exemple {®\ ont été attirés par eux. Le capitaine W. Ragot a signalé ^^^ ceux de Verecunda

(^) Saladin, op, laud,, p. 63.

(*) Ibid., p. 102.

^^) 1894. C'est ce que vient de faire M. le commandant Gœtschy dans la région de Gafsa. Soc. arck. de Constantine, 1893, p. 85 et suiv.

^^) Soc. arch. de Constantine, i864* Notice $ur les travaux hydrauliques des anciens dans le Hodna, avec 2 3 dessins, malheureusement un peu imparfaits.

(») Procop., fi. F., II, 1 3.

(«) Explorations dans le Btusin du Modna et le Sahara.

^'î Sçc. arch. de Constantine , t. XVI, p. 196, 2i5, 290.

(Markouna), de Bagaî (Baghaia), qui permettaient d'inonder au besoin une plaine, plusieurs autres encore, et surtout le grand barrage, le grand canal, tout le système de Toued Djedi.

«Il existe, dit-il, dans le lit de Toued Djedi, les ruines dun grand barrage romain qui rejetait les eaux non seulement sur la rive gauche, mais aussi sur la rive droite, du côté du Sahara. Aux canaux principaux s'embranchaient d'autres conduites d'eau secondaires. À côté des points de bifurcation, on remarque généralement des constructions en pierres de taille. Quelques petits postes fortifiés assez éloignés se trouvent dans des positions telles qu'on peut supposer que leur emplacement avait été choisi pour protéger^les terres irriguées par ces barrages, en même temps que pour concourir à la défense du pays. Fait peu connu : on voit dans le Sahara les traces d'une inmiense saguia (canal), appelée Saguiat- Bent-el-Kras, et qui, d'après le dire des indigènes, conunencerait près de l'oasis des Ouled-Djellal et irait aboutir au chott Melghir, en traversant le petit désert de Mokran. Au iv* siècle, El-Mekki en parle et ]a désigne sous le nom de Saguiat-Ibn-Khazar. . . Ainsi donc , jadis, cette zone désertique était arrosée et on tirait parti des très bonnes terres qui couvrent cette région. Ces irrigations dans un pays qui est aujourd'hui le type de l'aridité prouvent combien s'est modifié le régime des eaux de l'oued Djedi. »

Ces paroles, écrites il y a longtemps, peuvent être vérifiées par tout le monde, maintenant que. Biskra est sur un chemin de fer. On comprendra que les Ziban étaient une riche contrée, et non pas seulement à l'époque romaine, mais dès le temps où Mêla trouvait la nation des Gétules Jreqaens et multiplex. Voyez ce que d'autres Berbères devenus leurs héritiers, les Mozabites, ont fait de l'affreuse chebka où s'élèvent à présent leurs villes*

On pourrait continuer, et longtemps. Théveste, par exemple, ancienne capitale , devait la fertilité des campagnes qui entourent l'oasis où elle est à un aménagement des eaux que l'Aurès leur envoie; je l'ai vu partiellement rétabli, au moyen de restes des antiques ouvrages. M. de Bosredon a retrouvé des barrages dans les défilés de l'Osmor^^).

^'^ .Soc. arch. de Constantiiie , t. XVIll, p. A 2 6.

S 2. Lb Sud Tunisien.

La région Saharienne de Tunisie et ses abords, le sud de la Byzacène, n'offrent pas de moins beaux morceaux que les provinces algériennes et méritent un coup d'œil à part.

L aménagement de reau,au sud duByzacium, a été la conquête même.

Je me suis tenu jusqu'ici, dans cette étude, un peu en deçà des limites de ma seconde région. Sur ses bords, en effet, est un pays frontière qui tient déjà du Sahara et que la pluie favorise peu. Cette.zone de transition est celle de Gabès (Tacapae) , sur la Syrte, et de Gafsa (Capsa), dans l'intérieur. Si on veut la connaître à l'état primitif, il n'y a qu'à ouvrir Sallusle, comme nous l'avons déjà fait. Capsa était une oasis, écartée, comme au bout du monde, défendue par deux jours de déserts. C'est ce qu'elle est redevenue. D n'y pleut guère : o m. 2^3 en 44 jours par an; encore la plupart de ces pluies sont-elles insignifiantes, si bien que ce volume d'eau tombe presque tout en très peu de jours. Alors l'oued Baièche remplit son lit, large de 8oo mètres, et menace à la fois l'oasis d'inondation et d'ensablement. La chaleur atteint jusqu'à 5o'; mais il gèle en moyenne dix à douze fois par an , quoique 1 45 jours dépassent -|- 3o^. Tacapae, oasis maritime, a des variations moins extrêmes; mais, au fond de la Syrte, il pleut peu : o m. 1697 seulement; la chaleur ne monte guère au delà de -{-àg"; il ne gèle jamais, et le nombre de jours au-dessus de 4'3o'' n'est que de 112. Mais les crues y sont aussi brusques : j'ai vu l'oued Gabès, un ruisseau qui n'a pas i5 kilomètres, passer de o m. 5o à 7 mètres dans trois quarts d'heure. Cette région intermédiaire, espèce de marche saharienne, mérite d'être mise à part : là, en effet, commence la datte, qui ne mûrit pas dans le Byzacium, sans que cesse l'olivier, cpie n'a point le Sahara.

Du fond de la Syrte à Gafsa est une série de bassins clos, communiquant très mal par des coupures profondes. Entre les premières oasis, Oudref et Gabès à l'Est, El-Guettar et Gafsa à l'Ouest, ils forment deux groupes, situés au nord de la chaîne dénudée du Cherb, ceinture septentrionale des Chotts. L'un de ces groupes est tourné vers Gafsa : il fait un cercle entier de vallées convergentes; Toued Baîèche en est le collecteur, et, «ous le nom d'oued Gour-

bâta, s*échappe par un coi aa Sud-Est pour aller au Chott-el- Gharsa. L'autre groupe est tourné vers l'Est. U r^;arde la Syrte, ou plutôt les sebkhas, qui prennent ses eaux à mi-chemin, Sebkhaten-Nouail et Sebkhat Mechguig. Chacun de ces bassins s'appelle dans la contrée un bled, un « pays >. Leurs bords sont constitués par des montagnes horribles, tranchées de précipices nus; décharnées , abruptes , sinistres , presque partout infranchissables , elles ne montrent aux campagnes que des éboulis de rochers, des a-pic, même des surplombs : la pluie roule comme sur un toit dans leurs effroyables gouttières. L'intérieur de la vallée a ordinairement deux parties, une haute plaine, un ou plusieurs bas-fonds; dans le second groupe, la haute plaine est généralement à l'Est; elle n'est haute que relativement; c'est un coin du plateau syrtique qui va de l'oued Boul à l'oued Akarit. Comme il arrête tout écoulement, la dépression présente presque toujours, contre lui, une petite sebkha, autour de laquelle un marais, ou plutôt une garaa, c'est-a-dire un extravasement, existe plusieurs mois de l'année. La plaine haute est désertique; la plaine basse est cultivable, et jadis était cultivée.

U est facile d'imaginer ce que fut, à l'état viei^e, une contrée ainsi bâtie. II ne faut point chercher ailleurs cette patrie de l'éléphant, du python et du crocodile, que j'y ai signalée ci-dessus. Les descriptions antérieures à la grande colonisation sont sur ce point assez précises. Hérodote, Strabon, Mêla même nous ont compté trois zones en partant de la Syrte; nous avons ici la seconde, le pays des forêts et des grands animaux. On revoit bien par la pensée ces cuvettes fermées, couvertes de halliers. Les rayons du soleil n'atteignent pas le sol; l'évaporation n'enlève pas l'humidité, l'eau qui séjourne; et tout n'est qu'un grand marécage recouvert de végétation : ce sont les fourrés du Soudan et de l'Afrique équatoriale. Les oueds, les garaas y offraient autre chose que ces rares lauriers-roses, ces pauvres tamaris, qui maintenant parsèment leurs sables; ce n'étaient certes pas partout des massifs de grands, de précieux végétaux ligneux; mais les roseaux géants, les kêssab, qu'on ne voit plus que par endroits, devaient s'y balancer en moissons colossales.

Lorsque se fit la colonisation, elle débuta par un défrichement, de proportions extraordinaires. Les arrivants débarrassèrent les fonds : ce fut peut-être une des sources du commerce de bois si

actif que fit l'Afrique à l'époque impériale. Avec le fourré disparurent ses gigantesques habitants : la lutte ne dut pas être longue; il fallut reculer de vallée en vallée, ou mourir sous les coups des chasseurs. Le couvert étant supprimé, le dessèchement alla tout seul : le soleil y mit vite bon ordre. Mais il restait à protéger la terre de culture obtenue et à en assurer Tarrosement. Il est à croire que les montagnes n'étaient pas nues comme aujourd'hui : leurs flancs, en maints endroits, étaient garnis d'une couche qui n'était point partout stérile. Néanmoins il était évident, d'une part que l'assèchement de plaines si ensoleillées irait jusqu'à l'aridité, et d'autre part que des versants si étrangement escarpés ne pourraient pas, même en partie boisés, retenir assez bien les eaux : d'où descente brusque, ravinement, impaludation des cuvettes. Il fallut donc aménager.

Aussi ces contrées désolées, mais qui ont été florissantes, sontelles peut-être, dans la Régence, celles où l'on voit le plus de travaux hydrauliques. L'installation se fit suivant un type unique, le type des bassins étant unique aussi. Le système, une fois créé, fut d'application uniforme.

Il était du reste bien simple, tout indiqué par la nature. Il consistait à ne laisser ouverte aucune des gorges des montagnes susceptibles d'amener de l'eau. Probablement les hauts ravins avaient des retenues échelonnées; mais la dénudation est complète, et tout a disparu. Plusieurs des torrents qui courent dans les vallons ont, le long de leurs cours, des barrages d'arrêt, étages eux aussi, qui retardaient les crues, et parfois des endiguements afin de rendre leur lit fixe, puis, à la goi^e inférieure, un barrage ré< servoir, presque toujours doublé et complété par des fesguias ou citernes pour entreposer l'excédent éventuel. Dans la plaine existaient aussi, certainement, d'autres ouvrages. On y trouve de nombreuses conserves, ou voûtées ou à ciel ouvert, mais destinées principalement à l'eau potable. Surtout il devait y avoir tout un réseau de fossés, conclu pour l'émission et la reprise des eaux; toutefois l'érosion a si fort travaillé qu'on n'en discerne plus grand' chose, sinon aux points de départ, où subsiste ordinairement la digue de prise sur l'oued canalisé. Il est à croire que les petites sebkhas qui sont presque toujours au fond de ces vallées servaient d'égout au résidu : l'évaporation y faisait l'office de régulateur. Leur eau se maintenant très salée, leurs rivages n'étaient point

malsains, et les parties soumises par intervalles à Tinondation , sur leurs rives, fournissaient pour les moutons des pâturages meilleurs que les terres arides du plateau.

Ces campagnes furent des Hots, enclos entre des monts sauvages. Chaque bled était un ensemble, avec son système hydraulique, ses chemins, ses constructions qu*on rencontre sur toute la surface, et aussi, à ce qu'il parait, son administration, sa police. Il ne faut pas oublier, en effet, que nous sommes là en territoire civil : le limes militaire est au delà des chotts; et d'ailleurs, même dans ce limes, les troupes ne pouvaient pas être absolument éparpillées. Or, dans chacun de ces bassins, on remarque, au passage des cols, aux croisements des chemins, certains bordjs ou maisons de garde. Évidemment tant de réduits appartenaient à une force armée d*un caractère tout local. Ces agglomérations avaient même leurs frontières. Tout défilé ou passage de montagne où peut grimper un cavalier était barré par un mur très solide, ne laissant que la voie d'une béte, qu'il fût ou non gardé par un fortin. Cette précaution est surtout prise aux sentiers qui r^^ardent le Sud : on ne se fiait donc pas trop à la garde des troupes impériales; et on craignait que les Sahariens .ne pussent, entre les oasis, franchir rapidement le chott et venir en harka jusqu'au delà du Cherb. D'ailleurs les montagnes qui enlacent les terres autrefois peuplées sont tellement inaccessibles, qu'elles donnaient aux brigands du pays un asile presque inviolable.

Ces constructions n'ont rien de conmiun avec l'aménagement des eaux. J'ai cru devoir les signaler pourtant , à cause de l'état social dont elles portent témoignage. Comme les ouvrages hydrauliques , conune les bâtiments d'exploitation rurale et les centres d'habitation , elles nous montrent que chaque bled était jadis une unité. Aucun d'eux n'a pu se créer, se maintenir, qu'avec un plan d'ensemble, et un seul par vallée. Chacune a donc dû ne former qu'un seul domaine, ou une seule cité, ou une seule confédération, ou un seul syndicat de culture. C'est d'ailleurs seulement ainsi que le médiocre volume d'eau recueilli a pu suffire à tout besoin : c'est un fait reconnu dans la science agricole qu'il en faut plus, sensiblement, à la propriété divisée. Tout concourt à montrer que, là encore, les gens ont fait eux-mêmes sans trop demander à l'État. Ils ont fait beaucoup; et l'espace laissé blanc dans l'atlas de Tissot à l'est et au nord-est de Gafsa, comme vide de cités dénommées dans les textes.

se trouve être un de ceux où le labeur ancien a le plus imprimé ses traces (').

Il ne me reste plus qu'à donner un exemple. On peut prendre presque au hasard : le Bled Segui , le Bled Thalah , le Bled Meknassi , le Bled Haîb, ou le Bled Dr^; tous sont sur le même modèle. Un de nos oiBciers topographes, M. Privé, a, il y a dix ans, décrit dans un très bon travail qui sera, je l'espère, présenté au public (^), le plus vaste : le Bled Segui.

Cette vallée est enclose, au Nord, par les montagnes d'El Âyaicha, dans lesquelles s'ouvre la coupure d'El-Hafey; au Sud, par celles du Gherb et ses prolongements orientaux, que traversent les passages du Khangat Oum-Ali et du Khangat Besbès; à l'Est, par le Djebel Berda. Entre celui-ci et le Cherb est le thalweg de l'oued Besbès; entre lui et le massif d'El- Ayaicha est le seuil de Bir Mrabôth. Les eaux viennent en somme du Nord et de l'Ouest, et la pente de la plaine est vers l'Est. Mais là, elles n'ont pas d'issue. Le djebel Sidi Mansour, au Nord-Est, et le plateau de Hamlet-el- Babouch, plaine entièrement déserte, à l'Est, ne leur permettent point de passer. Elles s'accumulent dans une garaa, dont le fond est la sebkha de Sidi Mansour. Les montagnes de ceinture, au Nord et au Sud, ont 4oo à 600 mètres; mais le Berda, à l'Ouest, atteint presque 1,100 mètres. Quant à la plaine, son altitude baisse de i5o à 70 mètres. La route de Gabès à Gafsa la traverse de Birel-Hamra jusqu'au seuil d'El Mraboth par l'Henchir Mehamla et l'Henchir Zelloudja; la voie romaine, dont on a des milliaires, y passait paiement, à à. milles plus au Sud.

Le chef- lieu de cette vallée est un groupe d'établissements que Tissot^*), d'après Duveyrier, appelle Henchir S^ui, et qui, en réalité, se compose de plusieurs groupes de ruines semées sur plus d'une lieue, et dénommés Henchir Guemoudi (^', Henchir-el-Bab, Henchir Zelloudja. U parait bien que là était Thasarte. Le bargum, petite forteresse de 4o mètres sur 3o , était à l'Henchir Guemoudi. Toute la vallée est pleine d'habitations; mais, en dehors de Tha-

(') Tissot, op. land., Atlas, n^ XIX.

(') Dans le Bulletin archéologique du Comité des travaux historiques et scienti' fiques,

W Op. /aii(Z.,t. II,p. 656.

(*) On rapprochera natnrdlement ce nom de celai du Bled Gamouda , mentionne comme pays de riche culture par les écrivains arabes.

sarte, il n'y a gaère d autre bourg que rHenchirMehanda, qui est considérable, au sud de la sebkha. Les autres, comme rHenchirel>Gha, l'Henchir Sidi Mansour, sont des installations rurales, formées d'un château fort, d'un bordj, près duquel s'élevaient les logements et les constructions nécessaires.

Entre le haut massif du Berda et la muraille à pic du Cherb, la vallée de l'oued Besbès est toute jonchée de ruines. Tous les petits torrents qui tombent des deux montagnes sont munis de barrages, aujourd'hui défoncés; sans eux, ce long couloir eàt été une gouttière et submergé à chaque orage. Parmi ces ruines sont celles d'une bourgade, puis, au débouché dans le Bled Segui, l'Henchir -el-Gha et l'Henchir- es -Somaa; l'oued, suffisamment assoupli par les travaux dans sa vallée, arrivait librement dans la plaine de Thasarte.

Il n'en était pas de même des eaux venues du Cherb. Une route suit cette chaine au Nord, passant l'oued Betoum sur un pont, qui gardait en même temps l'unique défilé du djebel Hafaya. Cette route est un chemin de ronde qui reliait, par le dedans, les trois seules percées de toute cette ligne, pour en assurer la défense. Celui d'Oum Ali est barré par un mur de 1,200 mètres et un petit poste établi sur le bord même du précipice. Celui du Khangat Besbès est barré, lui aussi, par un mur et un bordj. Travaux de défense contre l'homme, travaux de défense contre l'eau marchent de compagnie.

Le massif montueux d'El-Ayaicha est composé de crêtes parallèles , étroites et hautes , dressées comme des murs. Les pluies se réunissent entre elles dans des couloirs et s'échappent par des brèches. Toutes ces brèches étaient garnies. Deux ouvrages particulièrement sont représentés par leurs ruines. Sur l'oued Bou Riga , un barrage aqueduc; sur l'oued Kessob, au-dessous des restes d'une vieille ville berbère, dites «Fguira-mta-Halima», le même aqueduc passe de même sur la coupure d'El-Hafey; et, à 3 kilomètres en plaine, le lit de l'oued conserve encore une partie de sa digue de prise d'eau.

A l'Est, au pied de Sidi Mansour, un seuil assez peu élevé longe le plateau de Hamlet-el-Babouch et permet d'aller aisément jusqu'à l'est du Bled Thalah. Là, au nord de la garaa, au bord du grand plateau désert, était un gros établissement, avec un bordj considérable. Au sud de la garaa, c'est l'Henchir Ghoda et une série d'habitations tout le long des collines suivantes.

Ainsi le Bled Segui, en grand, donne le type de ces plaines closes, tout environnées de travaux, où les trouées des monts sont fermées soigneusement. Les vallées qui entourent de loin la plaine d*Amra et de Gafsa, espace désertique, offrent des vestiges semblables. Le Bled Thalah est dans le même cas, avec sa digue au défilé de Mech; le Bled Haib, en plus petit, et surtout le Bled Meknassi, où Toued du même nom présente, depuis sa source jusqu'au fond de la plaine, six barrages échelonnés sur une vingtaine de kilomètres, et plusieurs digues et prises d'eau, dont l'une, sur la rive gauche, commande un réservoir maçonné pour les eaux du Djebel Krouma, et la dernière, au Ksar-el-Ahmar, servait de tête aux irrigations.

Tel était l'aménagement de ces vallées presque annulaires qui font une part du Byzacium. J'ai voulu l'expliquer en détail, parce qu'il est fort peu connu et qu'il complète, pour le Sud, ce que l'exemple de l'Enfida et la comparaison avec les riions plus voisines du littoral ont fait voir dans toute la Régence.* C'est, sur de moindres proportions, une réplique à plusieurs exemplaires de la conception qui aurait été , en Algérie , réalisée dans le Hodna.

Passé Gabès commence l'Arad, confin extrême de la Régence. n s'allonge jusqu'à l'oued Mokta, frontière de Tripolitaine. C'est une plaine d'dluvions, que surmontent à l'Ouest des sommets entièrement dépouillés et à pic. De profonds ravins la découpent. Les pluies sont encore plus rares et moins espacées que dans le Nord. Leur produit se déverse du haut de ces chaînes abruptes, derrière lesquelles est le désert. Autrefois tout entier cultivé, ce pays l'est à peine çà et là; mais lui aussi possède côte à côte l'olivier et le dattier à fruits. Il est aujourd'hui à peu près abandonné aux nomades; mais il fut une contrée riche, habitée et bien mise en œuvre : les ruines y sont très nombreuses. De la mer jusqu'au pied des cimes où s'élèvent Douirat, Ghomerassen, Tamzaght, c'était une région agricole, centre d'exploitation intense, entre les oasis au Nord et le désert Garamantique au Sud. Aussi, comme dans tous les pays jadis cultivés de l'Afrique , les travaux hydrauliques s'y voient à chaque pas. Ils réussissaient à saisir tout ce qui découlait des hauteurs et ne laissaient pas se creuser les tranchées qui sont nées depuis.

Profiter des ondulations que ce sçl présente pour répandre dans les cultures cette manne peu abondante et qu'il faut économiser, c'était là le but des barrages tels que celui que j ai vu sur Toued El-Hamma, en amont des Aquœ Tacapitanae. C'est ce que firent ailleurs les Menafes (émissaires), qui fonctionnaient auprès de l'ancienne Âugarmi (Ksar Kouti). M. le docteur Carton les a soigneusement étudiés^^).

C'est une conception semblable aux travaux de l'oued Kastela. Mais la nature du pays avait conduit à leur donner un développement autre. Les ouvrages de distribution se répètent à chaque portion d'un terrain divisé par étages; l'irrigation ne peut se faire comme dans la plaine de l'Enfida : chacun de ces étages est un bassin fermé, et la reprise des eaux s'opère par l'émission de l'un dans l'autre comme dans des carrés de jardin.

Ce sont les eaux de l'oued El-Hallouf qui sont ainsi aménagées. Cet oued coule parallèlement à une série de collines au bout desquelles est Augarmi, à une distance de deux lieues; cette surface intermédiaire était l'espace à irriguer Xes anciens avait barré l'oued à l'entrée même de cette plaine, au pied de la colline dite « Semletel-Ben», en amont de laquelle il reçoit un gros af&uent, l'oued Negueb. Le barrage est un déversoir : large de 2 mètres, il est fait d'un blocage très dur, composé de galets pris dans le lit du fleuve. Il est oblique, long de i5o mètres et voisin d'un tournant qui amortissait le courant. Il déversait les eaux sur la rive gauche. Une partie, prise par un aqueduc, s'en allait à flanc de coteau, en franchissant de petites vallées, abreuver les gens d' Augarmi. Le reste, la plus grosse part, servait à l'irrigation.

Elle pénétrait d'abord dans une première cuvette, aménagée en réservoir. C'est une dépression ovale entourée par des monticules, longue de loo mètres et lai^e de 200. Le déversoir y mène les eaux. Entre ces deux monticules et bien dans l'axe du courant était un déchargeoir, formé d'une forte digue. Épaisse de 20 mètres, celle^i était percée de trois grandes voûtes garnies de vannes, dont les pieds-droits et les rainures se voient encore. L'eau devait s'y précipiter avec son maximum de force lorsqu'on lui ouvrait ce passage, et y engoufirer avec elle les matériaux de transport, prévenant ainsi l'envasement; les troubles émises par là retournaient à

t*) BttU. arck. da Comité, 1888, p. ii5o-469, avec figures.

l'oued El-Hallouf. C'était à Ja foi» an trop-plein et un appareil de curage. L'eau destinée à l'usage sortait de ce premier bassin par un canal pourvu de quais maçonnés, et, franchissant un petit col, entrait dans la plaine d'Auganni.

Cette étendue, en pente de l'Ouest à l'Est parallèlement au cours de l'oued, a aussi une pente légère du Nord au Sud, des collines au torrent, li fallait empêcher les eaux d'aller rejoindre celui-ci. Aussi la plaine est-elle divisée en compartiments étages, tous d'un type assez uniforme. A la partie supérieure, une digue contient les vannes d'admission. Au Sud, du côté de i'oued, un batardeau de a mètres environ continue le barrage, s'appuyant aux monticules que le terrain présente. A l'Ouest, seconde digue, maçonnée au moins en partie, contenant les vannes d'émission. Dans i'an^e entre le batardeau et cette digue inférieure, uu décbaigeoir à plusieiurs vannes qui regarde l'oued El-Hallouf. Il y a cinq compartiments, le premier sans vannage en haut, recevant les eaux du

Restes d'une tnartcUîère à l'oned El • HaUouf , d'après un cnxjuis de Bl. le D'' Carton.

canal, le dernier sans digue par le bas, laissant fuir ce qui reste après l'irrigation. Tous n'ont pas le décbaigeoir, du moins visible dans l'état actuel. L'arrangement de chaque bassin varie suivant

des causes qui maintenant ne se peuvent reconnattre, mais sans sortir du modèle commun.

Les vannages sont, pour une partie, des martellières semblables à celles de Toued Kastela. M. Carton a eu la bonne fortune de retrouver dans plusieurs le seuil, les montants monolithes et le radier en place. D autres de ces appareils, vu leurs dimensions et leur forme, me paraissent décidément n'avoir pas eu d'empellements. Au lieu de ceux-ci, on glissait de grosses planches ou des madriers dans les rainures des pieds-droits. Ce système très économique, très commode et très résistant, connu depuis les Egyptiens, s'emploie encore à la campagne quand on ne s'adresse pas à une trop grande profondeur de bief (^).

M. Carton, décrit ensuite ^^) d'autres travaux, non moins précieux, existant dans les mêmes environs. Mais ce traitement de l'oued El-Hallouf, conome celui de l'oued El-Hamma, rappelle de très près ce que le capitaine Ragot avait observé à l'oued Djedi; les Ziban et l'Arad étaient dans des conditions analogues ; c'est la même zone, la marche du Sahara (').