QUI NOUS OCCUPE

Les pages qui précèdent, écrites depuis des années, sont consacrées, on l'a vu, en partie à réfuter une opinion soutenue par quelques-uns de nos devanciers, et msdheureusument courante en Algérie. C'est que, depuis l'antiquité, le pays a subi un dessèchement considérable. On a vu qu'il n'en est rien. Ce phénomène ne s'est produit que dans le Sud, dans le Sahara, les Hauts-Plateaux

oranais et certaines régions, telles que le Sersou, les Ziba'n, qui participent de la nature saharienne; les causes sont rarement visibles, mais le fait même est évident. Partout ailleurs, la terre est la même, le ciel aussi; il tombe à peu près autant d*eau que jadis; rétat hygrométrique n a varié que dans la même proportion que la végétation arborescente.

Ici intervient un autre préjugé, suivant lequel le grand changement serait dû au déboisement. Je l'ai également contredit. Il faut, en Afrique plus qu'ailleurs, tenir compte des divers peuplements. A ce point de vue, rien n*a changé : si Tabondance n*est plus aussi remarquable , la répartition est la même. La région nord a été de tout temps celle des forêts de chênes-liège et de chênes zéen; dans le centre, elles se sont rencontrées avec les «pistachiers divers, les résineux et les gommiers; dans le sud, les thuyas et les genévriers existaient presque seuls, comme on le voit encore. A peu près partout, la broussaille a couvert tout ce qu'on lui laissait. Mais le boisement ou le déboisement ne peuvent modifier qu'assez peu la tenue superficielle du sol sur les plateaux, et même dans les plaines. S'ils agissent énormément sur l'humidité relative de l'air, il y a des espèces de cultures sur lesquelles cette humidité, au moins dans certaines limites, n'a guère d'action, i^t ce sont celles que les anciens avaient développées. Où leur influence est majeure , c'est sur les pentes, que l'eau courante dénude, et sur les fleuves, dont le vêtement forestier règle incontestablement les crues. Mais ni la haute futaie, ni même le peuplement arborescent ne sont indispensables pour cet usage : une calotte fourrée de broussaille, de taillis sur les têtes des collines, un manteau épais de même nature sur le flanc des montagnes, suffiraient admirablement, dans un aménagement idéal, à remplir ce rôle important. Et ce rôle ne fut pas rempli, au moins après l'époque primitive, dans certaines régions, comme beaucoup des montagnes du Byzacium et comme une bonne partie du Sud, où la terre ne tolérait déjà qu'une forêt assez clairsemée. La disparition de celle-ci est un mal, mais elle n'a pu opérer seule la révolution qu'on observe. L'état ancien était dû , pour une part, à l'appropriation des cultures aux conditions de chaque contrée, pour le reste à l'aménagement artificiel des eaux courantes.

Une observation attentive des erreurs relevées ci-dessus a fait

naitre une nouvelle théorie, que, très exacte dans son ensemble, je craindrais cependant de voir poussée trop loin. Elle mènerait à des affirmations à peine moins fausses que Topinion contraire. De ce qu'il ne s*est pas produit, dans le climat de la Barbarie, dans la quantité de ses pluies et dans leur distribution, dans le régime de ses cours d'eau , dans son hydrographie , dans son hygrométrie, la transformation radicale que Ton avait imaginée, il ne faut pas aller conclure que rien n'y est changé du tout. De ce que le déboisement n'est pas l'auteur responsable et unique de la décadence du pays, il ne faut pas réduire à rien ses conséquences malheureuses; de ce qu'il n*a pas dû se manifester partout, et de ce qu'il n'a point été aussi gigantesque qu'on Ta cru, il ne faut pas non plus le nier. De ce que les travaux hydrauliques dont les restes parsèment l'ancien Byzacium n'avaient pas pour objet, et ne pouvaient avoir pour résultat, l'irrigation générale de cette vaste contrée, il ne s'ensuit point qu'ils ne soient pas pour une forte part dans sa mise en valeur. Il y a quelque exagération à dire que leur seul but était Talimentation des lieux habités; car ils s'adressent fort souvent à des oueds aux eaux impotables. On va un peu loin quand on écrit que l'arrosage des jardins et de la banlieue des centres n'était que rarement leur office; ceux d'entre eux qui attaquent l'eau courante, qui ne sont pas des citernes, des bassins, ont, au contraire, manifestement, presque toujours l'irrigation pour objet. Il ne faut pas laisser entendre que le cours vague des torrents, les phénomènes d'érosion, le ravinement, toutes les conséquences des grosses eaux et des inondations n'ont pas eu une grande importance. C'est bien pour garantir Gafsa que l'oued Baïèche était muni d'ouvrages; c'est certainement pour modifier le débit, pour ralentir les crues, en un mot pour faire œuvre de r^ulateurs , et tout autant pour empêcher la dénudation des versants, que furent construits les petits barrages du djebel Bellil. Je reste à dessein dans le cercle des monuments dont j'ai parié plus haut. Ce n'est assurément pas moins pour se défendre contre l'eau que pour l'amener aux villages, que l'on créa, aux gorges des montagnes, ces oi^anes dont sont pourvues les vallées annulaires du Sud byzacénien. C'est certainement pour l'irrigation que des systèmes comme ceux qui enlacent l'oued Bel-Recheb et l'oued El-Hallouf furent constitués et entretenus. La vérité, c'est qu'il faut distinguer.

M. P. Bourde , au début d'un excellent rapport où il a retracé l'histoire de l'olivier dans la région byzacénienne^^^, marque avec grande raison ce qu'on savait déjà, c'est que la culture de cet arbre, jointe à celle du figuier, et surtout du pistachier, fut, au temps de la splendeur du pays , la principale de ses richesses. Nous avons tous vu, épars, les restes de l'immense olivette qui couvrit jadis cette terre, et relevé les innombrables ruines d'huileries dont elle est semée. L'auteur expose très justement les causes, le mode et le temps de la disparition de cet état florissant. Je donnerai , dans l'ouvrage général, une iadication semblable pour plusieurs parties de l'Algérie, bien qu'aucune n'ait jamais atteint cette intensité de production , cette extension de culture. La ligne par laquelle l'auteur limite du côté du Nord cette zone de l'industrie fruitière, c'est-àdire le pays qu'il juge n'être propre qu'à fournir de l'olive, correspond presque exactement à celle que j'ai tracée, devant l'Académie , entre les deux régions naturelles de la Tunisie , ligne qui divise, à peu de chose près, le Byzacium et la Zeugitane; je la dévierais en un point seulement, afin que, pour atteindre Hergla, qui est en effet un morceau du Sahel et un centre huilier important, elle n'englobât pas l'Enfida tout entière; la section Cde mon présent rapport a démontré, je l'espère, que, pour une large part, l'Enfida est dans l'autre région. Il faut donc, comme l'auteur le souhaite, n'appliquer qu'au Byzacium les faits généraux qu'il signale et les conclusions qu'il en tire. Mais, là aussi, l'on doit distinguer, et plus encore, je crois, qu'il ne le fait lui-même.

Il y a eu, dans cette moitié méridionale de la R^ence, sur un grand nombre de terroirs, ce qu'il appelle fort bien des cultures de teire sèche, c'est-à-dire surtout des plantations d'oliviers. Ces arr bres à racines pénétrantes n'exigeaient pas plus d'eau superficielle qu'il n'y en a aujourd'hui, et, ce qui importe, n'avaient pas besoin que cette eau fût autrement répartie ; ils n'appetaient point d'aménagement. Toutefois cela ne se pouvait qu'à distance des montagnes, dans les lieux où le régime des eaux n'est pas directement dominé par elles, c'est-à-dire dans la plaine basse qui vient finir à la mer orientale et sur le grand plateau voisin qui remonte jusque vers l'Atlas. C'est déjà beaucoup, c'est énorme; mais ce n'est pas

^*) Rapport sur les cvdtares Jruitières et, en particulier^ sur la culture de tolivier dans le centre de la Tunisie, Tunis, iS^S,

tout, tant s'en faut! A déduire du total occupé par les cultures de terre sèche, mais à joindre au total des terrains où Teau n*eut point à être aménagée, il y a ce qu'en Algérie on appelle le pays du mouton. Ici ce sont les plateaux trop élevés pour que l'olivier y soit d'un bon rapport; on avait jadis l'habitude de tracer assez bas cette limite; en France, elle dépasse peu 4oo mètres d'altitude; en Afrique, elle va plus haut; mais elle n'en impose pas moins une sensible déduction. C'est ensuite toute la terre salée, soit les environs des sebkhas, les garaas, les bassins analogues, laides espaces que recouvrent à perte de vue le thym et le chih. H n'y avait là rien à faire, rien ne fut fait. Sur tous ces points nous sommes d'accord.

Mais on n'a jamais vu un peuple qui pût vivre exclusivement d'une production d'olives et de pistaches; et les échanges n'étaient alors ni aussi prompts, ni aussi faciles, ni aussi généraux qu'à présent. La population sédentaire qui habitait les nombreux centres a eu besoin , pour son alimentation , de cultures arrosées. Les villes antiques ne différaient pas, à ce point de vue, de nos villes africaines : toujours, autour de celles-ci, une zone de jardins s'étend dans les campagnes; c'est la possibilité de la former qui a dicté, le plus souvent, le choix même de l'emplacement. De là sont nés les grands travaux d'aménagement sur les oueds aux eaux pérennes ou temporaires, ordinairement impotables, travaux distincts des aqueducs d'eau douce, des captations de sources, et surtout des ouvrages établis pour conserver et employer l'eau pluviale, lesquels tout seuls auraient sufTi pour assurer la boisson. Plusieurs de ces créations étaient des travaux de défense, aussi utiles aux portions du terrain qui furent mises en olivettes qu'à celles qu'on employa autrement. Sur ces dernières poussaient les céréales, mais ce n'était pas là le produit principal. Je suis heureux de m'étre rencontré avec le savant directeur de l'agriculture tunisienne pour signaler l'imprudence qu'il y aurait à compter sur elles dans une grande partie de ce pays : à peine une année sur trois, sur cinq, est rémunératrice. Cependant le Sahel ne leur est point rebelle; et, même dans la partie du Byzacium qui nous est présentée comme la moins favorable^*), nous avons vu César, au temps où la culture

(>) Voir pourtant ce que dit Pline de ses rendements parfois itdraculeux (H. N., XVII, 3).

de l'olivier n'y était pas encore très développée, trouver dans les silos indigènes un secours qui lui fut précieux. A l'autre bout, dans la partie montueuse, riche en vallées et en cours d'eau, les oiges et les blés sont les plus beaux du monde : un homme disparait dans les moissons au moment où elles vont mûrir. Mais ce qui est plus important, c'est que cette même partie est un pays d'élevage, qui commence vers Kassrin, Feriana, et va jusque dans l'Algérie. Il y a là de larges dépressions, de longues pentes herbues, des fleuves, qui baissent extrêmement, mais qui assèchent bien rarement l'été, et dont les crues sont formidables; il y a des prairies; c'est la patrie des bœufs et surtout des chevaux. Là se rencontrent des travaux d'aménagementhydrauliquesérieux, etdont l'effet était senti non seulement dans l'endroit même, mais le long du cours de l'oued, dans la région inférieure. Enfin, au fond et au sud de la Syrte, à Gafsa comme dans l'Arad, n'avons-nous pas trouvé partout oueds et goi^es garnis d'ouvrages ?

En résumé, il est très vrai que les cultures fruitières, et surtout l'olivier, ont dominé dans le Byzacium. Il est exact qu'elles n'exigent pas d'aménagement coûteux des eaux , qu'il y avait là une heureuse exception au large effort qui s'imposa dans la majeure partie de la Régence. Il est certain que leur domaine peut encore s'étendre aujourd'hui au delà de la plantation de Sfaks, sur toutes les terres dites Sialines, Il est évident qu'autrefois il s'étalait beaucoup plus loin. On a la preuve également que des olivettes très vastes couvraient des espaces considérables aux abords du plateau supérieur, dans les Fréchiches , sur les pentes des vallées au sud-ouest et au sud, et même çà et là dans l'Arad. Mais on ne doit pas oublier que, dans une part de ces contrées, les céréales, reléguées au second rang, ne furent pourtant pas évincées, et que les terres de parcours, de pâture ovine, y tenaient autant de place que l'olivier. On ne saurait imaginer surtout que ces pays se soient passés de travaux d'hydraulique agricole. Cela n'est vrai que partiellement, et dans une partie de la région. La grande culture appelant l'habitation,, et celle-ci nécessitant des cultures accessoires , il fallut assurer l'arrosage des environs des centres habités. En outre, l'ouest du Byzacium, pays de monts et de vallées, bien qu'envahi par l'olivier, a dû aménager ses eaux, dans l'intérêt de ses plantations, de ses prairies, de ses jardins, de ses champs. La partie sud, l'Arad, encore bien plus; les ouvrages de défense contre les torrents, les

travaux pour le réglage des crues, pour la retenue des terres, pour Tarrét des eaux, pour la distribution du liquide, y sont multipliés, remarquables.

Somme toute, le Byzacium a eu le même sort que la Zeugitane. Dans sa longue prospérité, la nature fut pour peu de chose, l'industrie humaine créa tout : elle fit vivre le pays dans un état artificiel, qui reposa, suivant les lieux, sur l'extension et le maintien d'une culture appropriée, sur la création et l'entretien d'ouvrages hydrauliques bien conçus. La splendeur de la Zeugitane n'eut pas un autre caractère; du jour où l'on mit en valeur autre chose que les espaces où il suffisait de labourer et semer, on dut aménager les eaux; et, peu à peu, toutes les parties où cette œuvre était nécessaire se couvrirent de travaux variés. La cause de la ruine fut, dans les deux, humaine : destruction des plantes, des cultures, destruction des ouvrages, des habitations, destruction des peuples, des institutions; et l'abandon a succédé à ces tourmentes dévastatrices.

Veuillez agréer. Monsieur le Ministre , l'expression de mes sentiments les plus respectueux.

M.-R. Du GouDRAT La Blanghère.

Inspecteur général des Biblioth^aes et des Archives, Chef de la Mission archéologique de TAfrique du Nord.

Paris, 18 décembre iSgd-