CONSÉQUENCES D«ONE PAREILLE ETUDE

Si les faits relatés dans les pages qui précèdent ont paru sûrement établis, si leur conclusion est juste, il en ressort des conséquences qui ne sont pas indifférentes.

La première, c'est le principe même où cmiduit Tanalyse de Taménagement. Ce principe absolu, fruit de Texpérience, pourra se formuler ainsi : Que pas une goutte de Veau qui court ne soit abandonnée à elle-même. C*est lui qu*on appliqua partout. De lui dérive tout le labeur que l'exploration nous révèle. L'idéal poursuivi, c'est que pas une rivière, pas un ruisseau, pas un vallon, pas un ravin ne soit en état tel que l'eau se précipite lorsque viennent les pluies, et se hâte de fuir à la mer, laissant son terrain de parcours à la fois sec et bouleversé. Il s'en est fallu d'assez peu que ce résultat fût atteint. Si, quelque part, il ne l'est pas au point de vue purement théorique, *c'est qu'une satisfaction de cet ordre importait peu aux campagnards, aux communes, aux propriétaires. Du moins ce qui était utile fut, en bien des lieux, réalisé, et le problème résolu adéquatement dans la pratique.

N'allons pas croire , je le répète , qu'un pareil idéal soit né un beau matin dans le cerveau d'un honoime à grandes vues, ou qu'il ait été apporté par une race particulière de colons. On n'a certes point entrepris l'aménagement systématique des eaux, pas plus qu'on n'avait, au début, un plan systématique de culture. Seulement, le besoin de chaque jour traçant à chaque jour sa tache, on a fini par ne laisser nulle part l'eau courante livrée à elle-même, de même qu'on n'a laissé nulle part la terre à l'état d'abandon. Sans doute, comme il arrive toujours, on commença par le facile : tandis que l'indigène barbare conduisait ses troupeaux errants, Tindustrieux colon , établi sur les côtes , ne travailla la terre qu'à l'entour de ses murs; encore longtemps après la conquête de Tintérieur commencée , on ne mit en valeur que ce qui n'exigeait ni travaux spéciaux sur le sol , ni lutte ardue avec les eaux. Mais ces espaces furent tous remplis, mais ces cultures ne suffirent plus, mais le peuple sédentaire s accrut. On dut alors, de proche en

proche, s^emparer de la nature entière. Ici, pour établir la ferme, il fallut lui fournir à boire; là, pour planter une bourgade, il fallut assurer Tarrosage- de ses vergers et de ses potagers. Pour demeurer le maître de sa plaine, Tagriculteur fut forcé«de la défendre contre les torrents qu y versaient les montagnes environnantes; et d'autre part , pour que le terrain donnât fruits, moissons ou vigne, il eut besoin de diriger, de répartir, d'économiser cette même eau. Il fut conduit à lever les yeux vers les hautes vallées et les monts, à l'y suivre, à la saisir sur tout son cours; l'aménagement d'ensemble fut une nécessité des petits aménagements locaux. C'est ainsi que , de jour en jour, on réduisit l'eau , comme la terre, comme les habitants^ à servir; on domestiqua, si je puis dire, cet élément que la nature fournissait sauvage, capricieux.

La conquête de l'eau a été une part de la conquête rurale du pays. Voici à quoi, fivec les siècles, à travers l'âge carthaginois et l'âge romain, elle aboutit. Voici, du moins, son aspect théorique; il correspond à la redite dans les lieux où l'occupation agricole fut très complète.

En montagne, excepté peut-être dans les parties de la première région où les grandes forêts suffisaient à la tâche, les ravins sont garnis de terrasses de retenue , généralement étagées en paliers , qui ne permettent pas au liquide d'y partir en chute et règlent le débit des collecteurs.

Partout, les points d'habitation situés auprès d'un oued ont leur barrage approprié à leurs besoins; cet ensemble fait de la vallée une succession de longs gradins, que l'eau franchit paisiblement, lentement, imbibant les terres et fractionnée par mille usages.

A leur entrée en plaine, les oueds trouvent des barrages, réservoirs et distributeurs qui les mènent, à peu près domptés, dans les canaux d'irrigation , ou dans des bassins d'expansion qu'ils arrosent successivement.

Dans les vallées fermées, si fréquentes au sud, une ceinture de défense arrête et prend ce qui descend des monts, et le livre à d'autres organes qui le répartissent utilement.

Rarement la nature est laissée aij jeu aveugle de ses forces ; le régime des eaux courantes tend à devenir artificiel.

Un nombre restreint de travaux a seul pour origine l'initiative

publique. Dus à l^empire, à la province, aux libéralités des princes, aux ressources des grandes villes, ce ne sont que des accidents dans le phénomène général. L'immense majorité de ces humbles ouvrages^ dont Tensemble devient imposant, est issue des besoins locaux, de l'industrie individuelle, municipale, seigneuriale : c'est l'œuvre du labeur privé.

On ne leur a pas accordé jusqu'ici toute l'attention qu'ils méritent, la place à laquelle ils ont droit dans l'histoire de la contrée. C'est pourquoi j'ai fait cette enquête sur leuc répartition, leur rôle, leurs lois. Pour si peu que l'on réfléchisse aux résultats qu'elle a produits, elle ne paraîtra pas stérile.

Et d'abord, rien n'est consolant comme la vue de ces monuments.

En effet, nous avons trouvé que le régime météorologique n'a pas immensément changé, que l'influence du déboisement, si grande qu'elle soit, a ses limites, et que c'est à peu près la seule qui se soit exercée en ce sens. La présence de vastes forêts augmentait très certainement la somme des pluies annuelles; mais elle n'avait pas le pouvoir de les répartir autrement. Cest pourquoi , aux yeux des anciens, l'Afrique, semée de pays boisés, paraissait pauvre en eaux^^). Cette pénurie tenait, comme à présent, bien moins à la rareté des pluies qu'à leur concentration sur une seule saison.

Il y a donc toujours eu moins d'eau bienfaisante en Afrique qu'en Europe , et il y en a moins maintenant qu'autrefois. Mais ce qu'il y en a peut sufiire. Ce qu'il y en avait a sufiî pour cultiver tout le territoire et y nourrir infiniment plus de monde. Même la production dépassait les besoins : on recueillait un excédent énorme, on concourait à alimenter Rome. Ce n'est pas tant l'avarice du ciel que la paresse des humains qu'il faut avant tout mettre en cause. Moins on a d'eau, et plus il semblerait qu'on dût veiller à n'en rien perdre.

Les travaux hydrauliques étaient une condition de cette prospérité. Leurs eflets se faisaient sentir d'une façon universelle. L'ar-

(') Nous avons dû comhattre sur ce point les exagérations de plusieurs auteurs et invoquer ceux qui disent le contraire. Mais le témoignage de Timée, que Polybe prend soin de réfuter (XII, 3), reflète Topinion courante en Grèce à une époque où la Libye avait bien plus de bois qu'aujourd'hui.

rosace méthodique des terres n'est point l*unique résultat qu'un tel aménagement produise. On sait comme il est désirable que la surface d'une contrée ne soit pas trop bouleversée. La place et l'importance relative des terrains, la répartition des cultures, l'habitation des hommes dans les campagnes, la position et l'entretien des voies, tout est connexe, dépendant des formes et de la nature du sol. H est entièrement nécessaire que la disposition première suivant laquelle s'est faite l'installation humaine ne soit pas modifiée trop vite , ni au hasard , ni contrairement aux intérêts des occupants. Les eaux libres sont le grand agent de la transformation des terres. Il importe qu'elles n'opèrent pas brutalement, conmie c'est trop fréquemment le cas. Leur réglage avait pour résultat d'empêcher ces actions violentes, qui détruisent tous les travaux, changent la face des campagnes et laissent à l'agriculteur l'éternelle crainte du lendemain. Grâce à cette œuvre, non seulement tout le sol était humecté, mais rien n'en était déplacé. Combinée avec le boisement d'une grande partie des montagnes, boisement qu'elle aidait à maintenir, elle donnait au relief du pays un caractère de fixité qu'il a, en trop d'endroits, perdu. La dénudation des parties supérieures était ou empêchée, ou très fort ralentie. Le ravinement des plaines et des vallées, le colmatage du lit des fleuves étaient prévenus ou réduits à des proportions acceptables. Dans les r^ons inférieures, l'apport des troubles, qui défigure les côtes, qui égare les embouchures, qui remblaie le^ bassins des ports était grandement diminué.

Il ne faut pas exagérer des bienfaits déjà si marqués. Les barrages n'ont pas empêché le comblement du golfe d'Utique; ils ne supprimaient pas les inondations; ils n'avaient point créé un paradis terrestre. Mais, dans les proportions très lai^s où leur action s'exerçait, ils dominaient les phénomènes dus au mouvement des eaux courantes, les dirigeant autant que l'homme peut le faire. On risquerait de se décourager si l'on croyait que l'établissement ancien avait là son unique base , qu'on ne peut rien tenter, espérer nul succès tant que cet immense organisme n'aura pas été rétabli. Il est certain qu'il constitue, pour la future colonisation, un précédent dont on doit tenir compte, à mon sens un exemple à suivre. Mais on ne doit pas perdre de vue qu'il ne s'est pas fait en un jour. 11 s'est élargi , complété à mesure que la population , que la culture devenaient plus denses. Il leur a permis de grandir, et il a

grandi avec elles. S*il ne se fût pas développé, elles n auraient pas pu acquérir l'intensité qu'elles ont atteintes; mais si elles fussent demeurées moindres, il n*eàt pas été nécessaire, au moins dans de telles conditions. Il n'est indispensable partout que si partout la terre est habitée et mise en demeure de produire. Des créations plus restreintes, faites à meilleur marché, peuvent suffire très longtemps. Elles amèneront à leur heure, en même temps que des exigences nouvelles, tes moyens de les satisfaire. La résurrection de l'état ancien apparaît comme une limite, vers laquelle on doit sûrement tendre; mais, entre elle et l'état actuel, il y a de nombreuses étapes où l'on peut fort bien séjourner.

Il est d'ailleurs certains prc^ès réalisables tout de suite, ou du moins sans autres moyens que ceux dont nous disposons. La question forestière, un des deux termes du problème, n'offre théoriquement aucune difficulté. On peut aisément concevoir que le ravage de ce qui reste soit empêché : immédiatement alors, comme je l'ai vu en tant de lieux, nombre de crêtes et de pentes se recouvrent , rien qu'avec les éléments actuels. Quant aux reboisements, on les fait à merveille; malheureusement, ils coûtent cher. Mais, en sonmie, il n'y a rien là qui paraisse décourageant.

La connaissance du passé et l'examen de ses monuments donneraient lieu à suite d'observations infinie.

Par exemple, la vue du travail qui s'est imposé aux anciens devra induire les modernes à mettre une certaine prudence dans le choix de leurs emplacements. Fou qui, dans l'état actuel, et s'il ne peut le modifier, ira tenter la grande culture des céréales dans l'intérieur du Byzacium! Même ailleurs, il est évident que, si les plaines, dans les bonnes années, portent des récoltes splendides, en revanche, dans les années sèches, ce sont elles qui souffriront : vallons et collines à relief modéré recueilleront ce qu'il y aura de pluie, et à eux seuls l'absorberont.

Chacun peut faire, en courant le pays, bien des remarques de ce genre. En voici une qui appelle réflexion.

On voit toujours avec une peine extrême le colon possesseur d*Un petit capital le mettre tout entier dans une terre et se ruiner en peu d'années. Dans quelques cas sa ruine eût été évitée s'il lui avait été donné d'aménager ses eaux. Parfois celles-ci n'appartiennent pas tout entières à son domaine; elles le traversent

seulement, venues d'ailleurs, allant plus loin. D'autres fois, il n'a pu, avec ses médiocres ressources, entreprendre les travaux, même peu coûteux, même temporaires, les seules ébauches que la situation exigeait. Les ouvrages anciens ne furent pas le produit d'efforts isolés. Ils ont été exécutés par des pouvoirs collectifs ou par des associations. Tantôt un grand propriétaire, un seigneur de domaines immenses, qui ne faisaient qu'une part de son avoir, un prince de la famille souveraine, un empereur même — - car, en Afrique, les grandes possessions furent beaucoup dans des mains impériales -— y appliquait des capitaux dont la source, presque inépuisable, était ailleurs. Tantôt les occupants du sol, villes, bourgades, particuliers, s'unissaient pour tenter par euxmêmes les opérations urgentes. Il ne faut pas se le dissimuler, la colonisation n'a d'avenir que pour quiconque peut en courir les risques, c'est-à-dire n'attend pas pour vivre le revenu prochain du premier capital. Golumelle l'a bien dit : «En matière de travaux, la science et la volonté ne suffisent pas sans le capital ^^\ » Qr, en Afrique, pour la mise en œuvre totale, il n'y a point de lendemain sûr sans l'aménagement des eaux. L'agriculteur sera à la merci d'une pluie qu'il espère au mois de mai, si la terre n'a pas été bien profondément imbibée, si elle n'a pas fait sa réserve; à la merci des crues d'hiver, si les rivières qui les charrient se déchaînent sans aucun frein.

Mais, pour réaliser cet aménagement, il faut deux choses, ou au moins l'une des deux : beaucoup de bras, beaucoup d'argent. Cette œuvre est donc inaccessible à la petite colonisation individuelle , dont l'échec est d'ailleurs général en Afrique. Seuls les solides capitalistes, les syndicats, les compagnies pourront lui frayer le chemin : à eux seuls appartient la période de début et de création. La mise en valeur complète du pays doit commencer par une phase latifundiaire. Les anciens en étaient à ce point au i*' siècle de notre ère, alors que six propriétaires tenaient la moitié de ]a province ^^\ Ce régime , qui avait amené la décadence du Latium , favorisa la croissance de l'Afrique. Le spectacle de ce qui s'y fit prouve qu'il fut appliqué partout, au moins dans le principe: la vie romaine était si entièrement fondée sur l'association, que

(1) Col.,I, 1.

nulle part l^eSbrt ne fut isolé, partiel, borné; arrivant en groupes naturels, ou groupés dès la formation, les petits eux-mêmes purent agir comme les gros, et suivant les mêmes principes.

En dehors de cette voie, il n*en est qu*une seule. C'est que TÉtat soit le grand propriétaire, le grand capitaliste, le grand fondateur initial. Ce n*était point la manière romaine. On sait où s'arrêtait la mise de TEtat, même en cas de colonia deducta; et, surtout à l'âge impérial, ce ne fut point ainsi que marchèrent les choses. Les Romains dans l'antiquité, les Anglais dans les temps modernes ne lui ont guère demandé que paix et protection. Dans nos nouvelles possessicHis, nous nous habituons, au contraire, à compter avant tout sur lui; et, conmie il n'est pas vrai qu'il doive ou puisse tout faire, en général nous échouons; à aucun point de vue, dans aucune de ses œuvres, la colonisation officielle n'a jusqu'à présent réussi.

Dans tous les cas, une telle question est en dehors de notre étude.

Je n'ai pas non plus qualité pour dire ce que serait l'exécution technique. Si jamais cette nouvelle conquête est entreprise, nos ingénieurs lui fourniront brillanunent sa formule.

Je ne pense pourtant pas nuire en leur soumettant une remarque : c'est que la pratique des anciens peut n'être pas à dédaigner. Les ouvrages de leurs mains présentent des garanties que n'ont pas toujours nos projets : ils ont été exécutés, ils ont servi, ils ont duré. Une des raisons en est peut-être que leurs auteurs avaient moins de confiance dans leur science et dans leurs forces, et s'en tenaient aux solutions simples, fruit d'une patiente observation. La nature obéit à ceux qui prennent la peine de Tétudier : heureusement pour notre espèce, la conception des travaux est plus affaire de bon sens que d'école.

Dans ce domaine, sur la terre d'Afrique, nous ne comptons guère que désastres, surtout en matière d'hydraulique. Pour ne parier que des barrages , notre génie civil en a construit neuf grands , savoir : huit réservoirs et une digue de dérivation. Ce sont de belles, œuvres, mais qui sont un peu chères : celui de l'Habra coûte 5,700,000 francs, et son eau revient à ofr. 18 le mètre cube; celui du Hamiz a coûté 5 millions, et son eau devrait se payer ofr. 3o; celui de Marengo n'est qu'en terre, et c'est le seul qui fonctionne

bien, mais l'eau revient au prix invraisemblable de o fr. ^5; la digue du Cheliff, commencée en 1868, est un ouvrage de Pénélope: on ne cesse d'y mettre la main, et elle est toujours avariée. Ces travaux ont encore un autre inconvénient : aucun d'eux n'a donné ce qu'on avait annoncé, et presque aucun n'a tenu bon. Trois sont inactifs, un pour cause de fuites, deux par suite d'envasement; tous les autres ont été emportés. Quand ils passent vingt ou trente ans, c'est merveille; la plupart vivent beaucoup moins, un même n'a subsisté qu'un mois. Sans doute, la nature africaine est d'une rare brusquerie. Tel fleuve, le Cheliff par exemple, débitera ordinairement 3 à 4 mètres cubes à la seconde, un maximum de 5o à 60 l'hiver, un minimum de i,5oo litres l'été; et il va donner, dans une crue, plus de i,5oo mètres à la seconde, cinq cents fois son débit moyen ! Mais une excuse, fût-elle légitime, ne répare pas une défaite. «L'ingénieur, écrit un ingénieur, ne saurait être surpris: il doit réussir, et non à coups d'argent, mais le plus économiquement possible. Les échecs éprouvés dans l'établissement des retenues d'eau en Algérie font plus pour retarder les progrès de la colonisation que le climat et une législation défectueuse. »

Ces paroles, que je tiens à laisser sous la haute autorité de l'auteur î*\ sont-elles l'expression du vrai? Alors il faudrait, sepable-t-il , ne plus, si on le peut, jouer la difficulté. Car, surpris, on le sera toujours, quelques précautions que l'on prenne, en attaquant ainsi Je problème à rebours. Ce n'est pas dans leur cours inférieur que l'on se rend maître des fleuves; ce n'est pas non plus en remontant qu'on aménage une vallée; on sera forcément vaincu dans une lutte trop inégale. Tant qu'on n'aura rien fait pour atténuer les crues , — et les moyens ne manquent pas , et les classiques de la partie enseignent justement ce qu'ont fait nos Libyens ^^\ — on n'obtiendra pas de sûreté pour les ouvrages hydrauliques, on n'aura point d'arrosage

^') Elles sont extraites de Touvrage . d un membre du Conseil supérieur de l'agriculture, M. A. Ronna, Les Irrigations (3 vol. in-8% Paris, Didot, 1888- 1890, t. I, p. 46). Toute la science et la pratique modernes du monde entier sont condensées en cet excdlent livre, soutenues par une connaissance remarquable de rbistorique des questions et exposées avec une rigoureuse indépendance d'idées et avec des vues personndles aussi variées que justes.

W Voir, par exemple, Polonceau, Note sitr les débordements desjlenves, et tous , avant et depuis lui.

normal, on sera menacé, inondé, ruiné, noyé l'hiver, et on chômera d'eau Tété.

Mais cette face de la question n'est pas celle que j'envisage. Puisque l'échec de notre mainmise sur l'eau constitue un si grand obstacle, le succès de celle des anciens a dû être un puissant secours dans cette marche oà ils nous précèdent. Puisque , d'ailleurs , ce qu'ils ont fait, si du moins je l'ai bien compris, apparaît conforme aux données de l'observation, de la science, puisque enfin leur système a eu la consécration de l'expérience, il peut sembler que le problème est théoriquement résolu; et je conclurai en disant : Le plan d'ensemble à adopter est le leur. L'aménagement des eaux courantes doit précéder, et non pas suivre, l'occupation agricole du pays. Le réglage du débit des cours d'eau par le boisement des montagnes et la mise en état des ravins et vallons doit être le point de départ. La suppression de toute eau errante, soustraite à notre économie, doit être le point d'arrivée. Il ne faut pas, dans ce pays où le sol n'attend pour produire que d'être abreuvé à sa soif, perdre une goutte de liquide.

Convient-il à présent, conviendra-t-il plus tard, d'effectuer cette vaste opération? La proposera-t-on comme exemple? La poursuivra-t-on comme but? L'essaiera-t-on partiellement? Ou vaut-il mieux y renoncer, et suivre au jour le jour les errements actuels? C'est affaire aux économistes, c'est affaire aux hommes d'État de savoir ce qu'il faut résoudre. La tâche de l'historien, la nôtre, c'est de montrer ce qui a été.

Ënfidavilie et Tunis, 1889-1890.

DE QUELQUES THÉORIES lÉMISES SUR LE SUJET