MORS PI.1IT1B0X
Total.
Mois d'été.
BPAISSBUR DB PLOIB.
Total.
milUm.
Moi» d'^té.
nûliim.
4oo,i 310,0
Proportion.
Les montagnes du Nord y présentent une proportion qui avoisine celle des autres contrées méditerranéennes, de la Provence par exemple. La partie orientale a, pendant les mêmes mois, du cinquième au onzième de ses pluies , suivant les lieux , mais qui ne représentent, à mesure qu'on descend au Sud, que le seizième, le dix-neuvième, le vingt et unième de son e^Uw Ces mois sont donc presque absolument secs. Souvent deux, parfois trois, se suivent, dans le même district, sans amener fàt-ce une averse. Ajoutons
— loque , si avril et septembre sont deux des temps qui fournissent le plus, les pluies d'avril cessent en général avec la première quinzaine, et celles de septembre ne viennent que vers la fin.
Nous sommes donc fondés à conclure que, pendant cinq mois de Tannée, dans presque tout le territoire, il ne pleut pour ainsi dire pas. L'année est providentielle s'il tombe quelque chose en mai, aussi en juin; mais de pareilles années sont rares.
La nature du sol influe énei^quement sur le régime hydrographique. H faut donc en dire deux mots.
La plus grande partie des montagnes tunisiennes est faite de roches incultivables, sauf de la culture forestière. A l'état de nature, la forêt les occupe; soignée, elle s'aménage bien et donne des rendements superbes; détruite, elle se refait mal, parce qu'elle seule retenait les produits du délitement, terre végétale de ces pentes. Dans le Nord, les grès et les mameis supranummulitiques de formation éocène font la grande région forestière, la Khroumirie et les pays voisins. Dans le centre, les calcaires jurassiques, qui forment les monts isolés, Zag^ouan, Djouggar, Bou-Komin, Kesas, Djebel-Oust, etc., les calcaires et marnes cénomanniens du crétacé moyen et les poudingues du pliocène lacustre, qui constituent presque tout le massif principal et les reliefs méridionaux, se boisent volontiers. Les calcaires éocènes qui constituent les guelaa et les hammada, ces montagnes à bords abrupts se terminant par une table que l'on rencontre dans le centre et près de la frontière d'Algérie, n'opposent d'obstacle à la mise en valeur que leur extrême escarpement. Enfin, ^r l'exception des schistes du crétacé inférieur et d'un petit nombre de roches qui ne sont pas très répandues, les terrains crétacés qui composent presque tous les reliefs moindres au centre, au nord, et dans le sud, sont recouverts par la broussaille. Celle-ci envahit tous les endroits montueux si la forêt en est absente et s'il y reste un peu d'humus.
Mais un fait est à signaler. Toutes ces montagnes donnent de Teau , et la plupart donnent de l'eau douce. Presque aucune n'est construite d'éléments assez compacts ni assez durs pour ne pas absorber le liquide, du moins s'il séjourne un moment et n'est point entraîné sans répit.
Quant aux plaines, qui occupent les trois quarts de la surface de la Régence, elles sont presque entièrement en terrain qua^
ternaire, et leur superficie consiste en alluvions terreuses récentes. Siiicoargileux dans le Nord, vallée de la Medjerda, dakhla du cap Bon; sableux dans le Sud, qu'ils couvrent tout entier, d'abord de Kairouan à Gabès, puis dans TArad, dans Ttle deDjerba, et même dans le Sahara, fond des chotts et bassin de Tlghai^har, ces terrains ne fournissent ni ne conservent l'eau; mais, du moment qu'ils la reçoivent, leur fécondité se développe. Quant au Sahel, il est formé en partie de ce même élément, en partie d'un calcaire argileux d'origine marine et d'âge pliocène, en partie de marnes bleuâtres, mêlées malheureusement de grès, comme elles d'âge miocène; ce pays de l'olivier n'est fertile que par la culture, et, sans l'arrosage, ne vaut rien pour la plupart des autres productions. Ces conditions géologiques donneraient un beau régime des eaux, si elles se combinaient avec une bonne distribution des pluies.
La végétation spontanée est, dans tous les climats, un agent très puissant. On a donc beaucoup disserté sur son ibfluence en Afrique.
Prises en général, les montagnes africaines sont boisées à l'état de nature; celles qui ne le sont pas l'ont été. Ces terrains inhabiles aux cultures agricoles se vêtent, dans le Nord, de forêts merveilleuses; le chêne zeen (Qaercus Mirbeckii), le chêne-liège {Quercas saber) en sont les essences principales. Les marnes et les schistes des massifs du centre n'ont point ces énormes halliers, touffus et brousseux, d'où s'élance la futaie; mais le chêne-vert {Quercas ileœ) y pousse volontiers, et presque partout ces roches se couvrent de bois clairsemés, mais très vastes, en pins d'Alep [Pinus Halepe/MÛ}, thuyas {Callitris qaadrivalvis) y genévriers (Juniperus macrocarpa et autres) qui atteignent de grosses dimensions.
La véritable livrée de l'Afrique, c'est « la broussaille ». Si les forêts proprement dites n'y tiennent qu'une place restreinte ^^\ le terrain forestier, la ghaha des Arabes , s'y étend presque à l'infini. Partout où une raison quelconque empêche la forêt d'exister, le sol est jonché de fortes touifes d'arbustes qui lui donnent un aspect spécial. Divers pistachiers, parmi eux au premier rang le lentisque (Pisiacia lentJscus), quelques genêts, l'olivier sauvage [Olea earopma)^ des cytises, des astragales, des myrtes et des philarias, le tout d'es-
té) £n 1889, ^^^ dans les 810,716 hectares classés, 1 58,635 sont vides ou seulement embroussaillés.
pèces assez variées, sont le fond de ce peuplement qui, dans l!ouest des Maurétanies, cède une grande place au palmier nain, au donm {Chamœrops Aumilû), beaucoup plus rare en Tunisie. Cette broussaille tient d'importants espaces, moindres pourtant qu'en Algérie, où elle occupe, dans le Tell, tout ce qui n'est point défriché. D'ailleurs, ainsi que la forêt, elle dépasse peu une certaine limite.
Tous les terrains couverts sont au nord d'une ligne qui , partie de la mi-distance entre Feriana et Tébessa, toucherait la mer sur la côte aux environs d'Enfida ville. C'est-à-dire qu'ils appartiennent aux massifs du littoral nord et au versant nord du plateau central. Au sud de cette démarcation et jusqu'au Sahara , on n'aperçoit plus que deux taches : un large peuplement de gommiers {Acacia tortilis)^ dispersés dans le Bled Thalah, et la forêt de Chebba, au sud de Mahdia; encore celle-ci est-elle faite de lentisques et de philarias qui sont à peine arborescents. Il est à noter que cette ligne sépare grossièrement la Zeugitane et le Byzacium.
Dans celui-ci, les plaines élevées et maigres n'ont pas même de lentisques. Leur arbre est le methnan [Thymelœa hirmta), tout juste frutescent, qui revêt le sol a peu près comme un filet haMlerait un corps. Les plaines basses et salées ne portent plus que le guettaf {Atriplex halimus) ^ moins serré et guère plus arbuste, qui s'enfonce jusque dans le Sahara. Les sables enfin, littoraux ou désertiques, ont le retem (Rœtama retam)^ encore plus humble. Sauf des oliviers isolés et des térébinthes ou pistachiers de l'Atlas (Pistacia atlantica)^ si rares qu'on les met sur nos cartes, il n'y a pas un v^étal sur qui l'on ne passe à cheval.
Nulle part, ni au Nord ni au Sud, sauf dans quelques vaux qui inondent, dans certains lits d'oueds, dans les ravins profonds du Sahel algérien , la terre abandonoée ne montre ces vigoureuses poussées d'herbes, ces copieuses foisons d'arbrisseaux qui s'observent dans nos pays; l'arrosage naturel est continu chez nous, et en Afrique, intermittent.
La répartition inhale des pluies donne un intérêt assez grand à l'influence du boisement sur l'humidité relative de l'air. Cette influence, marquée partout, est considérable en Afrique. Un seul exemple sufilra. La moyenne psychrométrique de la station d'Aïn- Draham (Khroumirie) a été, sur quatre années (i885-i888], de 76.0 au psychromètre d'August, et celle de Souk-el-Djemaa (cein-
— sature nord du plateau central) , de 7/1.9 ; la différence est donc très faible. L'altitude est presque la même. Or Âin-Draham a reçu, pendant cette même période, une moyenne de 1 m. 7266 de pluies annuelles, Souk-el-Djemaa seulement o m. 62 13. Mais la première de ces localités, d'ailleurs vmsine de la mer dont l'autre est à très grande distance, gtt en plein niilieu des forêts; la seconde est aussi en montagne, mais dans un canton dénudé.
Cette analyse de divers éléments du régime des eaux courantes est nécessaire. EUe permet, à ce point de vue spécial, de partager l'ancienne Afrique, non plus en quatre climats : dimat khrounûrien, climat dos Hauts-Plateaux, dimat du Sahel et climat saharien; en trois sones de température : zone littorale, zone intermédiaire, zone saharienne; mais, laissant le Sahara de côté, en deux pays, le Nord-Ouest et le Sud-Est, qui correspondent grosso modo à deux grandes divisions antiques. Je leur donne, pour être plus bref, les noms qu'ont portés celles-ci.
Le pays Zeugitan contient le revers nord du massif central, les plaines de la Medjerda, de Tunis, de Momag, de Zaghouan, la presqu'île du cap Bon, les montagnes septentrionales depuis la Khroutnirie jusqu'à Bizerte. Il correspond au Tell de l'Algérie. C'est le pays des pluies, des neiges hivernales, des monts, des forêts et, à l'état de nature, de la broussaille, qui reprend possession des terres que l'on abandonne. Il y tombe en moyenne 720 millimètres d'eau par an, autant que dans l'ouest de la France (^). Ses eaux vont à la mer par des fleuves permanents, Medjerda, oued Melleg, Siliana, ouedMiliane, et par d'innombrables torrents qui coulent une partie de l'année. Ses montagnes arrêtent tous les nuages qui viennent du Nord, et condensent toutes les vapeurs que les courants atmosphériques convoient; quand ceux-ci les ont dépassées, ils sont presque complètement dépouillés de leur humidité, et, rencontrant une haute température, cessent de produire des pluies.
Le pays Byzacénien contient le revers sud du massif central, les hauts plateaux de Feriana, de Sbeida, les plaines de l'Enfida méridionde, de Kairouan, le Sahel et toute l'étendue vers Gabès et
(^) Et dans les pays de montagnes et de forêts, on atteint la moyenne des pays les plus favorisés du monde.
Gafsa. C'est le pays sec. U n'y tombe pas 3oo millimètres d'eau en moyenne (^); à peine quelques coins de l'Europe sont aussi peu favorisés. Il n'a de fi:oid, de neiges que sur les Hauts-Plateaux; la gelée est rare dans les plaines; la température est plus chaude qu'en Zei^itane, quoique irrégulièrement. Les montagnes, à l'état vierge, ont été certainement boisées; à l'état d'abandon, elles se reboisent peu; de même le sol demeure nu ou se recouvre de pauvres plantes; il est salin en maints endroits, et de vastes sebkhas occupent ses parties basses ; mais presque partout il est des plus fertiles pour si peu qu'il soit humecté. Il n'y a presque pas de cours d'eau permanents; les oueds vont quelques jours par an avec abondance et furie, et c'est fini. Leur cours ne gagne pas la mer; ils alimentent les sebkhas et surtout le lac Kelbia, qui ne porte plus que rarement un faible trop-plein jusqu'au golfe.
Tout de suite une réflexion naît. C'est que le pays Zeugitan ressemble au sud de notre Europe : l'Espagne, l'Italie, la France même ont une part de leur territoire soumis aux mêmes conditions. Il fait partie, purement et simplement, de la zone méditerranéenne si parfaitement uniforme. Le pays Byzacénien est autre. Leur vrai caractère commun , c'est que les pluies sont, dans les deux, concentrées sur six ou sept mois et que, le reste de l'année, il ne pleut point ou presque point. L'aménagement de l'eau s^impose dans les deux, mais à des degrés différents. Dans le premier, il sera nécessaire pour une mise en valeur complète; dans le second, il accompagnera toute mise en valeur quelconque. Même si, en effet, elle repose sur une culture qui s'accommode de l'état naturel du pays, l'habitation d'une population dense exigera quelque chose de plus.
S 2. Dans l'antiquitiê.
Tous les ouvrages des historiens, des géographes, lés textes littéraires qui nous décrivent l'ancienne Afrique sont antérieurs à ia période de son plein épanouissement, excepté ceux de la décadence. L'apogée de la colonisation , du peuplement, de la culture, l'habitation complète du sol depuis la côte jusqu'au fond du Sahiira par
(^) Certaines parties dépassent à peine 30o; nous n'avons de moins arrosé en Europe qne les steppes des Kirghiz.
des groupes serrés de gens qui produisaient, se plaçait vers le III* siède après notre ère. Alors seulement f occupation est par£adte; le Urnes, reculé de proche en proche, a toudié partout le désert; les postes importants de celui^i sont gardés jusque dans le Feszan ; les voies de son conunerce aboutissent dans la sone civilisée ; celle-ci est en possession de tous ses organes, routes, ports, travaux hydrauliques, édifices; la campagne est toute remplie. La mise à fruit est achevée. Rome , héritière de Carthage , a développé pendant plus de trois siècles l'œuvre agricole des Phéniciens, qui a atteint son maximum.
Cet état, qui nous est peint au vif par les inscriptions, les ruines, les pièces juridiques et administratives, les écrivains classiques ne le connaissent pas.
Hérodote montre, naturellement, la Libye du v* siècle. Sa description (^) n'est pas assez prisée ; elle est fort bonne pour les Syrtes et l'intervalle de l'Egypte aux Ghotts. Mais ses renseignements, d'origine ^yptienne au moins autant que cyrénéenne, s'arrêtent justement au Triton. Au delà, c'est-à-dire pour l'Afrique, il ne rapporte que des on-dit, heureusement de provenance punique, par conséquent très pertinents. D'après eux, le pays serait sauvage, très accidenté, très boisé, et on y trouve des peuples sédentaires et livrés à l'agriculture. A partir de la mer, se comptent trois régions : la première, habitée; la seconde, pleine de grands animaux; la troisième, qui est le désert. On voit tout de suite quel climat, quel régime des eaux ce boisement fait supposer pour l'époque punique.
Le Périple dit de Scylax est de confection byzantine, mais il a pour sources uniques les auteurs du iv* siècle. Il n'entre pas beaucoup dans l'Afrique elle-même. Cependant, après les Lotophages, dont l'ile est manifestement Djerba, il place les Libyens T^avres^ qu'Hérodote appelle de même, et dont le nom doit se lire Byzantes^. Ce sont les gens du Byzacium, et Hérodote partage le pays entre eux et les ZoJi^xe^, qui sont les gens de la Zeugitane^ Or le Périple donne leur territoire comme excellent, très productif; ils ont abondance de denrées et sont dans l'opulence. Comme c'est surtout la
W Her..IV, 168^99.
W Voir Ch. Tissot, Prov. rom, (]t Afrique, t. I, p. 4^9, Steph. Byz., s» v.
côte qu'il vise, nous retrouvons le riche Sahel dans cette admirative description.
Ces documents nous reportent au temps de la pleine puissance punique. Ce qu'ils nous disent de la càte orientale concorde avec ce que l'on sait de ses florissants Emporia, Ce qu'ils nous disent de l'intérieur peint nettement la Zeugitane, avec ses monts et ses forêts, ses gens tenus au sol et son agriculture : c'est le territoire de Carthage. Enfin le Byzacium lui-même, le lot des Libypbéniciens, nous apparaît déjà, au moins près de la côte, comme terre de grande culture, par conséquent s'aménageant. Des témoignages postérieurs montreront jusqu'où va cet aménagement. Carthage n'occupe point cette partie. Un texte d'Etienne de Byzance, habilement commenté par Tissot^^^ apprend que sa frontière, débordant ce qui fut la Zeugitane impériale, empiétait sur le Byzacium, et du côté de l'intérieur. Il est curieux de le noter, c'est justement de ce côté que les deux r^ons naturelles déterminées par le régime des pluies n'ont pas la même limite que ces deux divisions. Et le domaine de Carthage, qui laisse aux Libyphéniciens, entre lui et les Emporia, un Byzacium de forme ovale, ainsi que 1^ signale Polybe^*^ correspondait exactement à la première de nos régions, celle que la nature a le mieux disposée, celle qu'il était tout indiqué d'occuper, de cultiver d'abord. Carthage n'y a pas manqué. Elle en a fait une vaste ferme. Toute la montagne reste en forêts, qu'elle exploite pour ses besoins. Les plaines sont de plus en plus conquises par son agriculture: les indigènes, asservis, y sont fixés au sol, rivés à leur bes(^e; là sont ces Meyàlka taeSla qui comptent tant dans sa richesse. Elle y récolte des céréales; elle fait des fruits, produit du vin; plus tard, Annibal lui créera, dans la culture en grand de l'olivier, une nouvelle industrie agricole.
Ainsi, à l'époque punique, rien n'autorise, pour les deux pays, à croire ni à un climat ni à un régime des eaux trop diiférents de ce que nous voyons. Nous apercevons seulement un boisement plus général , par conséquent une sécheresse moindre.
Ce n'est pas toutefois ce que dirait Salluste. Tout le monde sait
(*) Tissot, o\i. laud,, p. 533.
W Polyb., fragm, KÂ. XII, ap. Steph. Byi., s, v, Cf, Tissot, op. laad,^ p. 534.
par cœur sa description de TAfirique^^). Elle a*est pas longue : « Campagne fertile en céréales , bonne pour le bétail , inféconde en arbres ; ciel et terre pauvres en eau. • G*est tout.
Ce n'est pas assez. Décrire en deux lignes un pays qui contient pour le moins quatre climats divers et les contrées les plus variées , c'est ne pas vouloir le décrire. Ou les données de Tauteur sont fausses, ou elles ne sont pas vraies partout. Salluste a fait avec César campagne dans le Sahel, dans le bas Byzacium; il connaît certainement Carthage, où il est venu par les plaines de Zaghouan et de Tunis; par la vallée de la Medjerda, il a gagné la Numidie, où il a pénétré par les hauts plateaux de Madaure, se dirigeant sur Tébessa. Cette marche est plus que probable: c'est, pour une part, celle de son chef; pour l'autre, la seule qu'il pût suivre pour prendre possession de son gouvernement. Une fois dans celui-ci , quels voyages a-t-il faits, nous l'ignorons. Mais ce qu'il a connu dès l'abord, de visa, en Afrique, nous le savons : c'est justement le pays sec, le pays nu, le bas Byzacium, les hauts plateaux de Numidie; et si, comme l'a vu Tissot, on restreint à ces terres le tableau qu'il e^uisse , ce tableau devient merveilleux , tous les traits sont précis. Il ne serait exagéré que pour les riches plaines du Nord. Le tort de Salluste est de généraliser. Tout ce Tell numidien où dominait de son temps Sittius, tout ce centre montueux au sud du Bagradas, toutes ces montagnes du Nord ne sont pas pauvres d'eaux, et surtout sont tout le contraire d'un arbore infécondas ager. Son récit de la guerre contredit la description placée en tête. Il y est souvent question de bois, et l'on ne manque jamais d'eau. Le combat de Muthul se livre pour aller boire dans l'oued Melleg. Il y a là d'ailleurs un croquis de la broussaille pris sur le fait (^) : ce terrain vestitut oleastro et martetis àUisqae gèneribus arboram quœ kami arido atqae harenoso gignuntar; puis cette plaine qui n'a d'autre eau que celle du fleuve, et, près de celui-ci, ces lieux plantés d'arbustes où l'on sème, où l'on tient du bétail. C'est la nature de nos hautes terres avant la colonisation. Chez lui', les Numides sont nomades, font peu de culture, plus d'élevage. Rien n'est encore transformé dans le vieux Byzacium.
Deux fois seulement l'armée romaine a soif. C'est dans la marche
(^) Sali., Jng,, 17 : •Agerjragwnfertilis, homu peeori, arbore infecnndns: càlo terraque penaria aquarum,9 « Ihid., 48.
sur Thala(^) et dans ia marche sur Capsa (^). Encore n'est-ce pas bien terrible, et le ton de Tauteur a-t-il de quoi surprendre. Dans la première, il s'agit de franchir en tout cinquante milles sans eau, pas tout à fait 76 kilomètres : mettons deux étapes. Nous ne savons pas où est Thala. Si c'est la Thala d'aujourd'hui, on se demande par quel côté Metellus se dirigeait vers elle. Malgré l'aspect dur du pays, il est à peu près impossible de l'aborder sans rencontrer de l'eau , et à moins de cinquante milles. En tout cas , les précautions prises assuraient, et au delà, l'approvisionnement; et la grande pluie estivale qui les rendit superflues est un phénomène connu : à Thala même j'en ai vu une, au mois de mai 1886, qui m'a bloqué quarante-huit heures sous ma tente, dont huit sans même oser gagner une maison à 10 mètres de moi; l'eau descendait en nappe, je n'ai plus vu rien de pareil. La marche sur Gafsa est plus compréhensible, et serait la même aujourd'hui. Marius part du fleuve Tanaîs, qui doit être l'oued Fekka, et fait le chemin en trois nuits, évidemment par Sidi Aich. Mais il ne part pas de Kassrin et ne passe pas par Feriana, car là coule la source la plus belle et la plus copieuse de l'Afrique; il vient sans doute par le Nord-Est, par la vallée de l'Oued-el-Hallouf. Il y a un peu d'eau sur la route; seulement elle n'est pas agréable, et ce qui suffit à une caravane, à un voyageur isolé, ne peut abreuver une armée. Mais il convient de rappeler que ces marches ont lieu Tété. Les Romains guerroyaient peu l'hiver; et d'ailleurs, en cette saison, l'Afrique est redoutable : dans les hautes terres, on a la neige; nous y perdîmes une colonne tout entière en i852; dans les basses terres, on a l'eau, les torrents qui coupent la route, les plaines partout détrempées. C'est dans le Sud uniquement que le voyage est facile, mais à condition qu'on y soit, qu'on n'ait pas à y venir du Nord. Qr nous savons que c'est l'été qu'ont pris place ces opérations, et Marius s'attendait parfaitement à ne plus rien trouver: ager aatem aridui et fnigam vacuus ea tempestate, nam astatis extremum erai^^h
Les renseignements que donne Salluste ont donc besoin d'être interprétés; mais ensuite on n'y découvre rien qui contredise les autres textes ni les faits connus d'autre part. Sa laconique des-
W Sdl., Jug., 75.
« Ibid., 89.
W Ibid., 90.
cription ne s'applique, en Algérie qu'aux hauts plateaux orientaux, en Tunisie qu'à la seconde r^on, aux plaines Byzacéniennes ' non encore occupées par l'agriculture romaine. Le reste n'est pas visé par lui. L'indigence d'eau qu'il signale dans des pays qui vont être bientôt très peuplés et très cultivés, Byzacium et Numidie, est pour nous un indice précieux. Elle nous montre qu'à l'état brut, ik étaient à peu près ce que nous les voyons. Si cette Afrique lui a paru, comme à nous-mêmes, un pays sec, c'est qu'elle n'était pas alors beaucoup plus mouillée qu'aujourd'hui.
Les autres témoignages d'auteurs n'appellent pas la discussion autant que celui de Salluste^^). Je résumerai uniquement ce qu'ils disent du régime des eaux.
La Maurétanie, dans Strabon^^^, et les pays voisins sont largement arrosés et ont de grandes rivières. L'intérieur manque de pluies. Dans le pays des Massésyles, la partie la mieux arrangée est l'Est; le pays des Massyles (province de Numidie) et le territoire de Carthage sont analogues, contrées fertiles, incomplètement cultivées. « Entre la Crétulie et le littoral sont beaucoup de plaines , beaucoup de montagnes, de grands lacs et des fleuves. » Les côtes et les parties tournées du côté de l'Europe sont des pays heureux, abondants, peuplés; ceux qui manquent d'eau sont vers les Syrtes, les Marmarides et le Catabathme. Ces deux dernières indications conduisant en Tripolitaine , il reste que le pays sec est, pour l'Afrique au temps d'Auguste, la portion qui s'étend au Sud-Est: ce qui concorde encore avec les autres textes.
On ne saurait citer Lucain. Son ix* livre, où il conduit Caton à travers la Tripolitaine, dans un pays alors tout garni d'oasis, est un tissu de fantaisies. Il se platt à accumuler, avec son enflure habituelle, tout ce qu'il croit le plus frappant. Témoin cette énumération si ridicule des serpents, où toutes les espèces de la terre, légendaires comme réelles, même et surtout celles qui jamais
0) Polybe, qui, cent ans avant lui, n'a pas moins que lui vu l'Afrique, rabroue énergiquement ceux qui la donnent tout entière comme sèche et infertile. On voit, chez lui, les Carthaginois exploitant les campagnes (I, 72), mais, parmi les indigènes, beaucoup de tribus exclusivement adonnées encore à la vie pastorale (XII, 3}.
W Strab., XVII, 3.
n'existèrent en Libye, se donnent rendez-vous pour assaillir Tannée romaine. Pour savoir quelle confiance méritent les traits qu'on irait prendre aux poètes latins, et spécialement à celui-ci, on devra relire ce passage. Il n'y a pas de raison de penser qu'à propos du climat, des sables ou des eaux, il soit plus sûr qu'au sujet des reptiles.
Mêla peut induire en erreur, car il dit que r« Afrique » compte plus de déserts et de sables stériles que de terres habitées; mais il l'entend comme partie du monde : son dire est vrai selon les connaissances de son temps. Quant au pays qui nous occupe, il ne parie pas du r^me de ses eaux, mais décrit bien les habitants et parfaitement leur genre de vie (^). Ce qui ressort de ses paroles, c'est que, passé le Tell, la civilisation et l'installation agricole n'avaient que médiocrement progressé; il est contemporain de Claude.
Pline, encore un peu postérieur, n'est pas beaucoup plus explicite. Il dit (^) que, pour aller à la Petite Syrte, on doit se guider sur les astres et qu'on traverse des déserts de sable infestés de serpents. S'il indiquait le point de départ, on pourrait contrôler; mais il ne l'indique pas. Ces détails conviennent assez bien au fond du golfe de Gabès, et à tout le chemin si l'on vient du Sahara ; mais si l'on arrive de Carthage, on ne trouve ces solitudes qu'à la fin de l'itinéraire. Néanmoins leur présence concourt à dépeindre le Byzadum conmie un pays peu arrosé du ciel. Par contre, Pline insiste fort sur le boisement de l'autre r^ôn. Il ne la donne pas comme aussi forestière, aussi fertile en essences précieuses que la Maurétanie; l'Atlas est, pour tous les auteurs, un des grands centres forestiers du monde. Mais il signale les cèdres africains (^^ et montre dans plus d'un passage que les arbres ne manquaient pas. Il offre d'ailleurs deux renseignements météorologiques très vrais : c'est que les nuits ont de fortes rosées(*\ et que le vent du Sud apporte le beau temps, le vent du Nord-Ouest, les nuages (^).
Avec lui finissent à peu près les descriptions romaines de l'Afrique. Les témoignages incidents des littérateurs, des poètes sont rares et de peu de valeur. Aucun d'entre eux n'est de nature à changer ce que nous savons.
(0 Md., I, 4. — î»J Plin., H, M, V, 4. — ^*) Ibid., XV. 3. — ^ Ibid., II. 62. — W Ibid,, II, 9.
Il faut franchir la grande époque pour trouer le dernier de tous, Corippe. G*est l'âge byzantin, le temps de la décadence : TAfirique a échappé à Tempire romain , et sa reprise sur les Barbares s'effectue au milieu d*une ruine accélérée par tant de luttes. Le littoral de Byzacène est redevenu un désert; tout le pays est dévasté par la guerre depuis vingt ans ; Tabandon le fait redescendre à une pire condition que celle d'où l'avait tiré la culture. On meurt de soif, on meurt de faim (^) dans ces plaines toutes jonchées d'anciens établissements détruits.
Procope nous l'a dit peu avant. Sous ce règne de Justinien, l'Afirique a perdu cinq millions d'habitants : tous ceux qui peuvent fuir, s'en vont; les autres meurent, ou vivent mal dans Tinsécurité, et bientôt la misère. Dès le v* siède, une loi d'Honorius (20 février 422) montrait beaucoup de terres abandonnées. Tissot a commenté cette loi^^). Bien qu^il se trompe dans ses calculs et dans son interprétation, il a raison de remarquer que ce classement d'immeubles à dégrever, comme désormais improductifs, indique, dès avant cette date, deux fois plus d'espaces inféconds sn Byzacène qu'en Zeugitane. Mais comme il estime trop bas la superficie de ces provinces , particulièrement de la première, comme il ne déduit pas les eaux intérieures dont elle est couverte en partie, puisqu'elle renferme les chotts et toutes les sebkhas, il n'a pas raison de conclure que la Byzacène, dès le temps de sa splendeur, présentait à proportion beaucoup plus de terrains délaisses. La vérité, c'est que les évaluations d'Honorius n'embrassent pas tout : ni les immenses ibrét de la Proconsulaire, ni les montagnes réellement incultes qui existent dans les deux pays, ni les pâtures des Hauts-Plateaux, ni naturellement les chotts, sebkhas, marais, salines, garaas, lagunes n'entrent en ligne de compte; en un mot, la terre labourée n'y est point mise en proportion avec l'ensemble superficiel. Il est probable, contrairement à l'opinion de Tissot, que la proportion n'était pas si grandement en faveur de la Zeugitane. Ce qui demeure exact, c'est qu'à Tépoque vandale et à l'époque byzantine, c'était le Byzacium qui avait le plus pâti. L'illustre auteur croit que le déboisement, le ravinement par les pluies hivernales, la stérilisation des champs par l'altération du
(^) Voir tout le livre V de la Johannide. (^) Op4 hxad.t t. II, p. 35o-252i
régime des eaux étaient la cause de ce malheur. H est certain qu ils avaient produit là leurs résultats plus rapides, plus funestes; mais ces résultats étaient loin d*avoir une pareille importance. Et eux-mêmes n'étaient que des effets de la cause principale du mal, le dépeuplement par les guerres, la destruction voulue des établissements.
Ce désastre, d'ailleurs, n'était en grande partie que le retour à rétat primitif, très voisin de celui qu'a produit l'abandon , c'està-dire de l'état actuel. Les deux moitiés de l'ancienne province, livrées aux jeux de la nature, dépérissaient, mais inégalement, à savoir, dans la proportion où leur situation prospère avait été artificielle.
Dès lors nous sommes ramenés à nos premières constatations. L'Afirique est un pays formé de deux r^ons. L'une reçoit une masse de pluie qu'on peut qualifier d'abondante, l'autre en reçoit une assez maigre; toutes deux sont mal partagées, parce que toutes deux n'ont rien pendant la moitié de l'année. Les auteurs de l'antiquité nous les donnent à peu près comme telles, c'est-à-dire peu favorablement pourvues d'eau. Cependant ils nous font tous voir la première en culture, les montagnes boisées, les plaines mises en valeur, et la secondé cultivable, bientôt en voie d'installation. Puis les ruines, les traces des anciens nous conduisent beaucoup plus loin : toutes les deux sont aménagées, entièrement mises à fruit. Enfin d'autres textes nous disent que, l'abandon étant venu, l'effort humain ayant faibli et ensuite cessé, la nature a repris son allure rebelle; et c'est une situation tout analogue à la présente que nous voyons poindre, prc^;resser et finalement s'établir. D'ailleurs l'évolution est longue : ce n'est que tout à fait dans l'âge musulman que nous en atteignons le terme, après le vrai suicide agricole des Berbères et le triomphe du nomadisme.
Une seule objection peut se faire. C'est qu'il est une partie de la Libye du Nord où certainement s'est produit, et depuis les temps historiques, un grand changement hydrographique, hygrométrique, météorologique.
Il est tout à fait hors de doute que le sud de cette contrée , le nord du Sahara, a été, au moins en partie, une r^ion très mouillée, pleine de marécages et, naturellement, de grands végétaux. Cette humidité s'étendait sur les espaces contigus. La cuvette des Chotts ,
que les textes ne nomment jamais que paludes, SXti; les fonds, paiement trempés, des plateaux les moins élevés; le bassin de ce Nil , de ce Niger, de ce fleuve vague que les auteurs anciens entrevoient presque tous derrière la Berbérie; la dépression qui existe en efi*et au pied de TAtlas saharien; les vallées, encore imprégnées , du Djebel Amour, de TAdas marocain; les longs thalw^s de righarghar, de TOued Mia, de TOued Ghir, de TOued Djedi, ceux de rOued Draa, de TOued Guir et de TOued Zousfana, qui d'Igli à Figuig est encore un marais : tout cela fut jadis une espèce de jungle, reliée ou non aux forêts du Nord. Suetonius Paullinus Ta rencontrée côtoyant le hideux désert, et trouvée pleine d^éléphants, en Tan 4o de notre ère^^). Hannon avait vu, quatre cents ans plus tôt, la côte ouest du Sahara riche en herbes et en bétes; et Sala était, suivant Pline, incommodée par les troupes d*éléphants. La présence de ces animaux (^) est la preuve d*un état d'humidité et d*une végétation intenses. Ce n'a jamais été, dans les temps his< toriques, parmi les forêts montagneuses, glaciales six mois par an, du Tell, que ce pachyderme a pu vivre. Nous lisons que, pour s'en emparer, on faisait des expéditions, ces lointains voyages de chasse qui amusaient le roi Juba et lui donnaient lieu d'étudier la topographie et la flore de régions presque* ignorées. Sauf une colonie perdue au pied du Rif, sur l'oued Sebou et la Moulouia, l'éléphant des Romains est une béte gétule. Il était là en compagnie de toute une faune disparue, qu'énumère plus d'un auteur : on y trouve d'énormes serpents, on y trouve le jSouêaXo^, sans doute le bubale {Acronotus bubbalis) ou le canna {Strepsiceros capensis) plutôt que le bœuf du Cap (Bubalas cafer)^ le crocodile, l'autruche , le gnou , et peut-être encore la girafe. Il n'est pas difficile de voir que c'est la faune du Soudan actuel. Bien plus, l'honmie du Soudan en faisait lui-même partie : le noir était encore en vue de rhorizon méditerranéen. De grands dessins rupestres, sur les rochers du Sud, figurent cette création aujourd'hui rel^^ée loin derrière le Sahara. Celui-ci donc, à l'époque légendaire oùCarthage naquit et grandit, a ressemblé, dans sa portion nord, à l'Afrique équatoriale. De puissants fleuves y oiit coulé, des forêts ont rempli
(0 Piin.,H, iV., V, 1.
(') On peut, quant à présent, renvoyer au t. I de Tissot, p. 363-373, pour la question de Téléphant en Afrique, son habitat dans le pays , et pour ies textes qui le mentionnent.
ses creux, des marécages ont entouré les nappes salines qui le parsèment; ses plateaux, plus ou moins arrosés, ont présenté des pâturages; le tout par places et coupé de déserts qui occupaient les parties hautes.
Gomment s'est faite la transformation? Gomment la sécheresse a-t-elle triomphé, la flore disparu, la faune émigré vers le Sud? C^est ce que nous ne saurions dire. Mais il en a été ainsi. L'éléphant est demeuré bloqué, pour une raison ou pour une autre, et a survécu quelques siècles aux espèces ses concitoyennes. Gar il n'est plus question, au moins d'une manière sûre, de la présence constatée du crocodile, du gnou, de la girafe, passé une certaine époque. Lui-même, très évidemment, va s'éteignant depuis l'âge punique. Au moment où l'Afrique du Nord est entièrement colonisée, l'agriculture, quand elle vient buter contre le Sahara, s'y heurte bien à un désert. Elle le voit tout du long devenu ce qu'il n'était que partiellement aux premiers temps de notre ère, alors que ses Pharusiens traversaient, à leur choix, soit les parties arides en emportant leurs outres liées sous le ventre de leurs chevaux, soit d'infinis marécages et des lacs, selon qu'ils avaient à se rendre en Numidie ou en Tripolitaine, ainsi que l'atteste Strabon ti). Les colons lé découvent tel qu'il est aujourd'hui, en meilleur état toutefois, bien plus riche de sources, de puits et d'oasis : celles ci se touchent en certains lieux , en tout cas s'aperçoivent l'une l'autre. Mais même ses vallées sont devenues arides, hors le moment des rares' crues; nous surprendrons un peu plus loin les cultivateurs y créant les mêmes travaux hydrauliques qu'ils exécutent dans le Byzacium. Un fait d'ailleurs bien saisissant montre quelle fut, dans ces quatre ou cinq siècles, la profondeur de la métamorphose. Il n'a pas fallu plus longtemps pour que ce pays de l'éléphant devint le pays du chameau. Gette antithèse zoologique en apprend plus que tous les textes.
Je me hâte d'ajouter que cet état ancien d'une portion des plateaux et de la zone saharienne n'a pas pu influer beaucoup sur les pays ouverts à la culture. Le Byzacium méridional , la Numidie ont pu avoir, dans les cuvettes qu'ils présentent, des halliers fangeux; mais leurs montagnes ou leurs collines n'ont pas, géologiquement, changé. Elles n'ont donc pu porter d'autre boise-
iO Strab., L c.
— aiment que celui qui s*y met encore, c*est-à-dire des bouquets de gommiers, de genévriers, de thuyas, des cèdres sur le revers sud, des chênes tout au plus sur leurs pentes nord, des pistachiers, des térébinthes, de la broussaille un peu partout; l'altitude d*ailleurs rimpose. Ce sont donc des couverts de plaine que contenait surtout cette seconde r^ion : la suppression de tels foyers de fièvre, de tels repaires d^animaux dangereux n'a jamais pu être qu'un bien ; elle a même dû, nous le dirons, être en partie le fait des colons mêmes. L'erreur n'a commencé que quand les peuplements de montagne, vêtement protecteur des terres maigres et froides, ont été attaqués, brûlés et, depuis lors, mangés par le bétail errant. Quant au Sahara, ses portions basses, si pleines d'eau qu'on les suppose , ne pouvaient avoir d'action sur les contrées qui nous occupent et qui sont beaucoup au-dessus. Des monts élevés le séparent de celles-ci; c'est lui qui reçoit d'elles les eaux par les coupures de ces chaînes; les vapeurs qu'il pouvait fournir n'eussent pas franchi une telle barrière , et c'est à lui que devait revenir le tribut des pluies obtenues. Dans tous les cas, l'état d'humidité remonte à des temps éloignés. Il disparaissait vers les siècles où la conquête agricole des autres régions débuta. Il n'existait plus au moment où elle se trouva complétée. Il n'a pu influer en rien sur l'hydrographie de l'Afrique romaine. C'est tout ce qu'il nous faut savoir.
Concluons donc que, dans cette province, ce ne sont point des causes naturelles qui ont modiBé le r^me des eaux. Amené à force de peines à une condition favorable, il y fut maintenu tant que ces soins durèrent. La prospérité de l'Afrique ne fut pas une question de météorologie, elle était le prix du travail.
Les auteurs grecs parient de siècles antérieurs à cet apogée; les latins, d'âges où l'on marche vers lui; les byzantins, du temps où il n'est plus; et les écrivains musulmans, d'époques où les beaux débris qui subsistaient encore périssent. On voit la ruine commencer, se poursuivre, et l'état actuel des campagnes nous la présente consommée.
Quant à la période de vie, les monuments seuls la font voir.
— Sb —
AMÉNAGEMENT DE L*EAU GOURANTE DANS L'ENFIOA.
L'Enfida est un grand domaine, situé entre les pentes Est des monts Zaghouan et Djoug^ar et la mer, sur le rivage oriental. 11 est placé à la limite du Byzacium et de la Zeugitane; cette limite le traverse. Comme il a 120,000 hectares, il présente des terrains divers : montagnes, forêts, broussailles, plaines, lagunes, sebkbas, tout s*y trouve. Des oueds serpentent à Tintérieur; quelquesuns y ont tout leur cours. C'a été, aux époques antiques, une grande t«nre d'agriculture; de nombreuses villes y ont laissé leurs ruines: Lamniana, Aphrodisium, Uppenna, Aggersel, Botria, Mediccera , Bibae « Cubin , Orbita , et plusieurs , dont nous ne savons pas les noms; les Horrea Caelia (Hergla) sont sur le littoral; à la lisière s'élevaient Pudput, Segermes, Thaca, Menephese, Ulisippira et bien d'autres. Son chef lieu , le Dar-el-Bey, maintenant appelé Enfidaville, esta égale distance d'Hadrumète (Sousse) et du Mons Ziquensis (Zaghouan). Climat, sol, régime des eaux participent des deux riions. Les montagnes sont de la première, les plaines plutôt de la seconde. y en a deux : celle de Bou-Ficha et Dar-el- Bey, tributaire de la sebkha de Sidi Khalifa et de la mer; celle d'El-Menzel, tributaire du lac Kelbia, et partie du bassin de la plaine de Kairouan. Ce pays représente à souhait la moyenne de l'Afrique ancienne au point de vue de l'exploitation.
C'est lui que j'ai pris pour exemple de l'aménagement des eaux. Il serait toutefois long et fastidieux de décrire tous les vestiges qu'une pareille étendue renferme. De même que l'Afrique entière, et toute la Numidie et les Maurétanies sont garnies comme l'Enfida d'ouvrages hydrauliques, de même l'Enfida en a sur tous les points. J'en ai choisi un petit nombre pour les présenter en détail. Isolant les divers problèmes que rencontraient les cultivateurs, j'exposerai pour chacun d'eux un spécimen de solution. Dix ans , maintenant révolus , de courses et d'observation dans nos provinces africaines me permettent de garantir que ces spécimens sont des types, et non des cas particuliers. D'ailleurs je montrerai plus loin qu'on a signalé leurs semblables; ce qui demeure à faire, c'est de mettre en lumière le système général et ses lois.
Pour rendre mon exemple clair, je dois esquisser en deux mots la figure de TEnfida.
Ce domaine contient presque tout le versant Est du massif du Zaghouan, avec les contreforts ou groupes secondaires qui sont entre lui et la mer. Au pied de ces montagnes, la plaine varie de laideur: dix kilomètres vers Bou-Ficha, puis deux, cinq ou six vers El-Khley. Elle n'atteint pas le rivage. Celui-ci est bordé d*un cordon littoral et côtoyé par une longue lagune, la sebkha de Sidi Khalifa, en partie desséchée Tété. La sebkha Djeriba s'aboute k la première; elle est rendue plus large par une garaa, et, l'hiver, elle fait de Her^a une lie. La plaine longe cette nappe jusqu'au sud, coupée en deux après El-Khley par un très faible renflement, qui détermine deux bassins : d'abord celui de l'oued Bou-Ficha ou oued Remel, grande rivière qui contourne le Zaghouan parle nord; puis celui de l'oued Boul qui vient du Zaghouan par le sud, et qui reçoit dans l'Enfida l'oued Mousa et l'oued Brek; entre les deux sont les petits oueds Sidi Khalifa, Kastela et autres. Le terrain tributaire de ces lits forme la plaine de Dar-el-Bey, dont la garaa envahit toute la portion orientade, jusque tout près du chef-lieu du domaine. Enfin, vers le lac Kelbia, s'étend la plaine d'El-Mensel, dont la partie supérieure est sèche, la partie basse est garnie d'une sebkha. L'Enfida est, de ce côté, bornée par une ligne de rochers que l'on appelle les Souatir, par le lac et par le Menfes, ancien émissaire, dont le rôle serait de verser le Kelbia dans la lagune ; mais ce rôle, il ne s'en acquitte pas. •
Aucune des rivières de l'Enfida n'est, à vrai dire, au sens européen du mot, permanente. Tout au plus l'oued Bou-Ficha a-t-il toujours quelque peu d'eau entre les pierres de son lit. Les autres coulent en temps de crue. Seul l'oued Boul montre un petit filet sur une section de son cours, grâce à une source qui y natt.
Dans sa portion montagneuse, à l'ouest, l'Enfida est semblable au nord de la Régence, à la ceinture méridionale du bassin de la Medjerda. Sa plaine septentrionale, celle de Bou-Ficha, rappelle la plaine de Zaghouan et autres de la Zeugitane : il est rare qu'elle manque d'eau. Sa plaine méridionale, celle d'El-Menzel, rappelle la plaine de Kairouan et autres du Byzacium : il y pleut ^jnoins que dans le reste. Sa plaine centrale, celle de Dar-el-Bey, a tout à fait le climat du Sahel, celui de Hergla, sa voisine: la Société
franco -africaine, propriétaire da domaine, y fait du pâturage, du vin, des céréales; on y pourrait cultiver Tolivier aussi bien qu*à Hammamet, à Nebd, à Hergla et à Sousse.
S I. Barrage kt distribution de l'oued Kastela.
L'oued Kastela traverse trois r^ons , dans son cours de quinze kilomètres : une vallée demi-annulaire, Momissine; le plateau ondulé de Kastelaia, et la plaine basse d'El-Khley. Ces deux dernières, séparées de l'autre par de fortes collines qui renferment, communiquent avec elle par un pertuis unique, la gorge de Kastelaia. Et ainsi l'oued a deux bassins: un d'alimentation, un d'expansion. Le travail des anciens avait fait un bassin de distribution du plateau vallonné qui sépare la plaine basse des collines.
De la gorge de Kastelaia, l'oued, actuellement, marche de l'ouest à l'est; au delà d'El-Khley, ses eaux finissent à la sebkha de Sidi-Khalifa. Son cours est contourné, et son lit extrêmement creux, il fend des terrains d'alluvions superposées, d'une finesse remarquable et d'une très grande épaisseur. Il y ouvre une tranchée à pic qui a parfois dix mètres de haut, et à laquelle viennent aboutir d'autres excavations, tant vieilles que récentes; chaque jour en produit de nouvelles.
Cette puissance des érosions n'est point due à la pente du sol, d'abord médiocre et enfin presque nulle. Elle a pour cause sa nature, la ténuité de ses matériaux, le peu de dureté de leur masse. Ces terres de transport étalées cèdent sous un tout petit courant. Au point où celui-ci aborde une coupure antérieure profonde, il abat une tranche de la berge verticale. Lorsque les pluies qui l'ont créé s'arrêtent, il cesse d'exister. Tous les oueds, même les grands, sont dans ce cas, même les collecteurs, sauf quelquesuns à peine. En temps ordinaire, leur place n'est qu'un ravin plus ou moins accentué où l'on ne voit trace d'une rivière. Tout au plus celle-ci glisse-t-elle, par infiltration, dans le sable ou sous les galets. Souvent un oued permanent n'a de l'eau qu'en certaines parties, vraies flaques sans cours apparent, dont la jonction est invisible. Quant aux autres, ce sont seulement les thalw^s des vallons secondaires, les lignes que suit le liquide lorsque, tombant des pentes, il se rassemble pour couler. Ces lits, souvent imperceptibles, tant ils s'enfoncent peu dans le sol, ne charrient qu'un
faible volume, lorsque les pluies le leur amènent. Mais cela suffit pour arracher des cubes énormes de matière aux rives de leur collecteur. La masse de terre culbutée se détermine, non par la force du courant, mais par la hauteur de ces falaises. Chaque fois qu'une pluie suffisante vient faire renaître le ruisseau, celui-ci renverse une tranche. De là des conséquences curieuses. Si la largeur des petits oueds, par exemple, est en rapport avec le volume d*eau qu'ils entraînent par accès, leur profondeur, en revanche, est celle du collecteur. La tranche qu'ils démolissent chaque fois correspond à peu près à toute l'élévation de la berge de celui-ci. Cette action fait que le ravin recule à chaque coup vers l'amont. On trouve partout ces oueds étranges, thalw^s presque invisibles entre deux vallonnements, qui tout de suite, par un saut vertical , atteignent un niveau très bas : effet de ce cours intermittent sur des terres sans cohésion.
Gros et petits, tous se ressemblent. Cependant les plus grands, les artères, ceux qui débitent plus fréquemment et plus abondamment, ont un tracé plus long, plus sinueux. Alors ils tendent à s'élaigir, suivant les lois ordinaires des torrents, par la destruction des tournants de leurs bords. Mais là encore leur lit n'est pas proportionnel à leur masse, même durant les plus puissantes crues : ils n'en occupent que le fond, jusqu'au moment où, dans la plaine basse, ce lit lui-même disparait, et ils s'étalent parmi les sables qu'ils bouleversent en y vagabondant.
L'érosion règne donc en maltresse dans ces terrains. C'est elle qui y amena l'afflux des matériaux arrachés aux collines, aux montagnes; c'est elle qui remanie ensuite cette campagne qu'elle a créée; c'est elle enfin qui, au bout du parcours, quand la pente cesse à peu près, obstrue le chemin de ces oueds et les répand sur le pays. Quelques hectares sont perdus chaque année par tous ces jeux d'une même force. Le système des barrages antiques avait autant pour but d'arrêter leurs eflfets que d'irriguer les terres de culture.
Les plaines où va l'oued Kastela ont tout au plus 2,000 hectares. Quant au bassin supérieur, il en a i,5oo de vallées, et plus sans doute en crêtes et hauts versants, peut-être en tout 3,5oo hectares.
Ce bassin d'alimentation se compose uniquement d'une vallée presque circulaire entourant le djebel Sidi-Abid: c'est la vallée
de Mornissine. Une chaîne de collines la sépare des coteaux de Kastelaia et de ta plaine d'EI-Khley, et tous les cols y sont trop hauts pour qu'aucun ruisseau les franchisse. I^usieurs sources abondantes, parmi lesquelles l'Ain-el-Kahîa et l'Ain Brechni, descendant des flancs abrupts du djebel Sidi-Abid et coulant vers Kastelaia, avaient dû déterminer la direction du collecteur sur ce point; il s'y ouvrit une gorçe entre les deux cimes appelées Djebel Resaf et Djebel Mengoub.
C'est là que les anciens placèrent le barrage de l'oued Kastela.
C'est un très bel ouvrage , extrêmement ruiné , mais dont il reste assez pour qu'on puisse reconnaître ce qu'il fut et à quoi il servait.
II était composé d'un fort mur, au point le plus étroit de la gorge, servant de revêtement à une grosse levée en terre, qui subsiste encore partout où tui-méme n'a pas disparu. Sa hauteur était de 6 à 8 mètres; réjtaisseur de sa maçonnerie, de i m. 50 au
A, le mur du barrage; B, l'aqueduc; C, l'un des contreforts; D, banquette en terre rapportée, coupe l o m. lo en arrière du contrefort.
sommet, atteignait 3 mètres à la base. Des contreforts de & mètres d'épaisseur sur i m. 90 de laige l'épaulaient en aval. En amont, sur la berge gauche, des remplissages en blocage comblaient les interstices des rochers et le prolongeaient.
Malheureusement, sa partie de droite a presque entièrement
disparu; les vestiges mêmes, sauf un reste insignifiant, sont emporta, ou cachés par de très gros éboulements partis des flancs de la montagne et qui augmentent chaque hiver.
Tel était le nœud du système. Voici ce qui s'y rattachait. Sur ce barrage passait un aqueduc portant les eaui d'une des sources. Cet aqueduc était formé par un mur plein, de om. 90
d^épaisseur, portant un specus voûté de cm. 55 sur om. 5o. Vue grande partie en est encore intacte. L*eau a dû y courir longtemps, car elle a laissé dans le chéneau des dépôts de o m. i!2 sur le fond et de o m. 06 contre les parois. Cet ouvrage venait ainsi former la crête du barrage même, qu*il complétait et qu'il exhaussait sur les deux rives de la gorge.
Lorsque Teau atteignait un niveau de 6 à 7 mètres au-dessus du thalw^ actuel ^^), elle s*écoulait par trois voûtes ouvertes audessous du specus sur la rive gauche où leurs restes se voient. Ce qu*il y a eu à droite a disparu , toute la berge étant éboulée sur une très grande longueur.
Quoi qu*il en soit, sur chaque rive un passage existait , qui confiait le liquide, sur rive gauche, à un déversoir prolongeant la branche de l'ouvrage initial, sur rive droite, à une espèce de canal.
Le bras de gauche, qui a dû être d^une hauteur de im. 5o, court au-dessus de Toued pendant 177 mètres. Là il commence à distribuer. Une martellière à deux empellements, dont les trois pieds-droits monolithes existent encore, mais abattus, versait sur un plan incliné empierré, encore subsistant.
11 est donc évident que de là filaient au moins deux bras nouveaux. Celui de gauche gardait une part du débit dans les terrains supérieurs ; celui de droite, dont la maçonnerie se voit encore au point de départ, maintenait sur son flanc gauche les eaux émises par les deux vannes (^).
Le terrain au-dessus de celles-ci formait un bassin naturel, limité par les rochers du Resaf et fermé sans nul doute au nord, où la pression était médiocre, par une levée de terre. Il suQisait
(*) Il y a toujours intérêt à maintenir le plus longtemps possible dans le haut d*une vallée ou dans la gorge de cdle-ci, au-dessus de la plaine, une nappe d'eau assez épaisse; elle produit, en effet, des infiltrations dont profitent les sources et l'humidité générale des terrains dans toute la partie inférieure. C'est ce qui explique probablement , en partie , pourquoi les anciens ont souvent affronté, comme on va le remarquer dans le cas présent, le danger qu'il y a à placer le barrage dans l'étranglement même : c'est que les portions de la ceinture qui l'avoisinent , étant toujours moins étanches que le mur, deviennent dans une certaine mesure un réservoir d'eaux souterraines.
(') La vanne des canaux et des barrages africains est la vanne romaine. Ce qui le montre, c'est qu'elle est demeurée en usage en Italie, avec ses empellements en chêne , ses pieds-droits en pierre et ses perrés ou radiers d'amont et d'aval en libages ou en cailloutis. Les dimensions mêmes , pour les petits ouvrages , sont à peu près celles de nos travaux romains.
que cdle-ci possédât une simple ouverture, munie ou non d'une vanne en bois, mais placée au point convenable, pour prélever, sans travail ni danger, l'eau nécessaire à iiriguer les parties élevées de la plaine. Pour cela, un ouvr^:e en terre, dont les vestiges se voient en plusieurs lieux, et qui servait peut-âtre bien de cavalier <l une lai^r^le, courait à flanc de coteau vers le nord, envoyant les eaux passer au pied d'un mamelon distant de a kilomètres, où sont les ruines d'une boui^ade.
Il est dair que les constructeurs n'avaient pas fait de frais inutiles ; les maçonneries que nous voyons sont seulement les racines sur lesquelles s'appuyait le système, les partiel moins obligées à
OuSD KiSTiLâ. — Restes d'uoe marldlière :
A, s«uil; B, flan incliné empierré;
C, portion d'un Aea pieds-droits encore en place.
une grande solidité étant faites de préférence en terre, bois, fascinage, cailloutis, qui ont maintenant disparu.
Aussi la branche partie de la culée gaucbe de la marteltière ne
se voit-elle bien qu*an moment. Pourtant, à 235 mètres, il semble que Ton trouve un morceau de son mur se prolongeant vers le nord-est, et les jambages d'une autre martellière, qu'on voit dans cette direction à 800 mètres environ, paraissent bien lui appartenir.
Quant au bras le plus voisin de Toued, il se reconnaît plus ou moins sur 1,800 mètres de longueur, et une troisième martellière, dont les jambages s'élèvent encore en place, montre le point où l'eau était enfin émise, où les ouvrages de ce genre cessaient.
Après eux venaient les canaux simples. J'ai placé sur ma carte, dans la plaine inférieure, tous les tracés qui ont été relevés par la Société franoo-afiricaine, d'après un nivellement des environs d'Ei- Khley et un projet de rétablissement dé ces irrigations qu'elle fit dresser. Il est probable que la distinction établie alors parmi ces différents lits, entre les cours naturels et les canaux anciens, n'est pas tout à fait sûre, et que plusieurs de ces derniers ne datent que de l'époque arabe, avant que l'Enfida tombât dans l'abandon. C'est en effet surtout après la ruine du barrage que l'oued, dans ses crues, put apporter en bas une assez grosse masse d'eau pour qu'il devint urgent de la diviser et utile de la répartir dans toute cette plaine d'El-Khley.
Mais, dès l'origine et dans la proportion alors requise, le principe était appliqué.
Amenée au terme , l'eau s'étalait, la pente était très faible; c'était nii voile liquide d'une fort petite épaisseur; on dirigeait l'écoulement par des levées faites à la pelle, puis défaites, selon les besoins. Il suiTisait d'un cordon de sable de quelques centimètres de haut.
Tel était le système de rive gauche.
Sur la rive droite, au flanc du mont dont la pente est rapide et courte, courait l'aquedi^c. A 200 mètres du barrage, il bifurquait. Une branche allait, à travers une plaine, gagner deux grands établissements qui sont situés vers le sud-est, et peul-être même Uppenna. Une autre, presque à angle droit, se dirigeait vers l'Henchir Kastelaia, dont les ruines couvrent un tertrii audessus de l'oued actuel. Elle passait près de son cimetière, arrivait à une construction qui devait être une fontaine, alimentait peut-être des bassins et finissait dans les citernes de cette grande habitation.
Le mur qui prolonge le barrage passait au-dessous de Taqueduc, à 35 mètres de distance des portions qui en subsistent. Plus puissant que celui de gauche, il se composait d*une BH^ûnnerie de i m. 90 d'épaisseur et haute d'au moins 2 mètres. Des contreforts très rapprochés et épais de 1 mètre le soutenaient. Conmie il esta un niveau moins élevé que le bras de rive gauche, il ne pouvait évidemment fonctionner contemporainement; Tétroite$se de Tespace entre lui et la pente abrupte fait qu'il n'était guère qu'un canal.
Sa fonction était différente. Il se dirigeait en effet vers l'Henchir Kastelaia, mais en se courbant doucement. On ne voit plus sa maçonnerie, et peut-être bien cessait-elle à une maisonnette construite au bout de l'ouvrage subsistant, et dont on retrouve le plan. Mais sa direction est donnée par un renflement du terrain, et une levée pouvait suffire pour pousser tranquillement les eaux dans la plaine méridionale par-dessus le petit col qui joint la butte d'Henchir Kastelaia à la montagne où passe l'aqueduc. Le lit qu'elles suivaient a beau être comblé, une légère dépression en indique la place. Filant non loin de l'Henchir Kastelaia, il s'échappait par un arc sous l'aqueduc et répandait le liquide dans cette plaine haute, à pente modérée, où tout de suite on pouvait le conduire, par des rigoles de niveau ou par tout autre procédé, peut-être jusqu'au pied du tertre d'Uppenna.
L'ouvrage qui détournait ainsi les eaux de droite pouvait en livrer une partie pour les besoins de l'Henchir Kastelaia. Tout près de celui-ci, une construction en avant du grand corps contenait un bassin, une vasque fouiTée en béton de tuileaux, et qui ressemble à un abreuvoir. Elle pouvait être alimentée par le barrage ou par l'aqueduc.
Dans ce canal de rive droite, à 120 mètres de son départ, s'ouvrait une puissante décharge, munie de vannes dont les traces subsistent. Elle était garnie d'un perré et flanquée de gros éperons. Le détail de la construction n'est plus maintenant très distinct, par suite d'adjonctions et de réparations que l'on peut constater; mais son usage ne peut faire doute.
Pour livrer l'eau à ce canal , il fallait qu'il y eût dans le barrage une ouverture auprès de l'épi droit; elle et son mécanisme ont été emportés avec cet épi et toute la moitié du barrage. Elle devait naturellement avoir son seuil au niveau du haut du radier
du canal, par conséquent très près du pied de Touvrage initial. Lorsque le système de rive gauche avait prélevé sa part, une tranche de 2 mètres environ de liquide, elle s*ouvrait, et une nouvelle tranche, dau moins une épaisseur ^ale, entrait dans le
canal de droite. Une fois celle-ci épuisée, il pouvait y avoir un petit déchargeoir, traversant maçonnerie et talus, pour chasser la dernière couche de fond afin d'éconduiro les boues.
Ainsi l'ensemble de l'ouvrage formait un réservoir avec distri-
btttion. A gauche, le bassin s'étendait jusqu'à la martellière et au bras supérieur de rive gauche, car il n'y avait pas de fermeture sous les voûtes : leurs piliers étaient trop faibles , o m. 5o X o m. go , et ne servaient qu'à porter l'aqueduc. A droite s'ouvrait un canal conduisant à l'entrée de la plaine méridionide et à l'Henchir Kastelaia.
La rivière, alors très petite, beaucoup moins profonde qu'aujourd'hui et employée probablement à l'irrigation , elle aussi, dans sa partie inférieure, n'était sdimentée que par les trop-pleins. A la place où elle court, derrière le barrage, était le gros remblai, en partie subsistant, qui épaulait toute la construction et enterrait les contreforts. Elle a d'ailleurs, au barrage même, fortement raviné son lit, et il faut bien déduire 2 mètres des hauteurs prises du point actuellement le plus profond. Les maçonneries de droite servaient donc surtout à élever les eaux pour les faire passer dans une plaine secondaire où elles allaient se répandre. Le déversoir de gauche donnait origine à une série de zones d'arrosage étagées, limitées par des levées de niveau le long desquelles coulaient sans doute des rigoles; et le liquide passait de l'une à l'autre par des vannes : on pouvait ainsi irriguer toute l'étendue vdlonnée que j'ai appelée le bassin de distribution. De cette surface, l'eau venait dans les terres basses et unies que j'ai nommées le bassin d'expansion. Elle y trouvait la canalisation dont une partie est encore visible et a même été employée t*). Enfin l'aqueduc, se servant du barrage pour sauter le ravin, lui prétait son support comme couronnement.
Rien n'est plus simple que ce système, rien aussi n'est mieux combiné. Toute l'eau est utilisée et travaille sans éroder.
Une seule critique parait possible. Le barrage a été placé dans l'étranglement de la gorge, par conséquent au point dangereux (^) :
^^) On va voir tout à l'heure un exemple plus vaste de la manière dont les anciens entendaient ces canalisations.
(') Le danger était diminué par l'habitude qu*avaient les Romains de n'aifaihlir par aucune ouverture , de ne livrer à l'action arrachante du courant par aucun passage d*eau, le corps même de leurs barrages. En Afrique du moins, c'est tout au plus s'ils y ménagent, au pied, comme à Kassrin, un petit déchargeoir pour la fuite des troubles , porte qui ne s'ouvrait qu*au moment où il ne restait plus grand'chose dans le bassin. A tous les ouvrages que j'ai vus, les ouvertures d'émission sont dans les déversoirs latéraux, assez loin de la digue initiale, générdement placées dans une partie courbe, comme dans un bassin
il eut été presque de rj^e, au contraire, de le mettre un peu en aval, à Tendrait où les eaux, hors du passage le plus étroit, perdent leur force et vont s'étendre. Mais les anciens n'ont pas eu le choix. S'ils n'accrochaient pas leur ouvrage aux rochers mêmes du pertuis, ils ne rencontraient plus que des terres de transport sur lesquelles rien n'aurait tenu.
L'ensemble et le détail sont donc irréprochables; et, parmi les travaux antiques, celui-ci nous fournit un type que Ton pourrait intituler : barrage-réservoir en montagne pour la distribution des eaux dans un terrain à pentes marquées. C'est le problème le plus fréquent qui se soit offert en Afrique.
S 2. Irrigation de la plaine de Dar-el-Bey.
• Les parties de l'Enfida voisines de la sebkha de Sidi-Khelifa ou
Djeriba forment le bassin d'expansion de trois principaux oueds : l'oued Kastela, l'oued Bout, l'oued Ged, séparés par des mouvements du sol peu accentués, mais sensibles. Toutes ces eaux se rendent dans la sebkha après avoir erré dans les terres d'alluvions qui remplissent là un ancien golfe. L'épaisseur de ces alluvions est, pratiquement, infinie; le forage d*un puits artésien dans la plaine de Dar-el-Bey a été conduit à 200 mètres sans les avoir encore traversées. Quant au niveau, il est très uniforme. En 1 1 kilomètres, l'oued Boul ne descend que 33 mètres. Cette pente moyenne de o m. oo3 par mètre donnerait, si elle était continue et si le courant était droit, une plaine assez inclinée où Teau ne séjournerait pas et où il semble très facile de la mener à volonté. L'oued Kastela nous a offert le type des courants qui viennent y finir. U reproduit en petit ce que font l'oued Boul et ses affluents, oued Brek et oued Moussa. Or, entre son bassin de montagne et la plaine d'El-Khley, s'étend une région plus haute que celle-ci, plus fortement accidentée, intermédiaire. Il en est de même partout, sauf toutefois que cette région peut être plus ou moins étroite, sans avoir jamais plus de 2 à 3 kilomètres. Partout les anciens en firent le lieu de distribution des eaux. Généralement, comme à l'oued Kastela, un barrage initial débite le produit du
secondaire, et à un niveau td qu'il ne s'y fasse sentir que le minimum de pression nécessaire pour l'émission de la part d'eau qui doit sortir par chacune d'dles.
bassin de montagne. Des déversoirs le répartissent aux différents niveaux : ces ouvrages, d'abord construits en maçonnerie, puis continués par tranchées et levées, conduisent le liquide jusqu'aux limites des plaines inférieures d'El-Khley, de Dar-el-Bey, d'El* Menzel. Là ils s'enchatnent à une autre série, cfUe des canaux. Sur ceux-ci l'agriculture faisait ses saignées, et les rigoles et sillons complétaient ce réseau, semblable à un grand système veineux. Les indigènes procèdent encore de même quand ils aménagent leur eau, par exemple tout près, au pied de Takrouna.
Ce type commun a subi des modifications de détail. C'est ainsi qu'un canal s'arrêtera, versant tout simplement son contenu en voile sur les terres inférieures. Ailleurs, en un bassin court, l'oued ne fera aucune distribution dans la région intermédiaire entre les montagnes où il nait et la plaine oh il se répand : il aura seulement sur son tracé des barrages étages ou d'arrêt, pour retarder la marche de ces crues.
Mais la conception générale est toujours et partout la même. A la sortie de la région des montagnes, un barrage répartit l'oued dans les organes qui desservent la partie haute de la plaine. Ceux-ci, au seuil du plat pays, terminent leur rôle en livrant l'eau aux irrigations inférieures.
Pour ces dernières, le meilleur champ d'étude, c'est la plaine de Dar-el-Bey.
Un grand ouvrage édifié à la naissance des Souatir lui envoyait sa portion du débit de l'oued Boul, qui lui vient maintenant en entier. Elle recevait et reçoit encore Toued Moussa, l'oued Brek, et, indépendamment de ces eaux sorties des vallées principales, celles qui proviennent immédiatement de la pente sud du Mengoub et du petit massif de Takrouna. L^espace sur lequel se répand ce volume total de liquide est d'au moins 6,000 hectares cultivables. Quant à ce volume, il n'a pas été jusqu'ici calculé avec assez de précision, de suite, ni pendant une longue période. Une moyenne, au reste, aurait-elle grand sens dans un pays où les extrêmes de pluviosité observés en cinq ans sont l'un à l'autre comme 3.5 à 1 ? Les pluies se répartissent si variablement entre les années, si capricieusement dans le cours de chacune, si brutalement entre les jours, si étrangement même entre les régions les plus rapprochées l'une de l'autre, qu'on serait aisément trompé. On ne calcule pas sur un débit moyen quand il s'agit de diriger les eaux; il faut
compter avec le TnaYÎnniin qui peut être fourni d'un seul coup. Or ce maximum peut atteindre en 24 heures 60 à 70 millions de mètres cubes et même au delà, soit un mètre cube par mètre carré I Lors d*une crue d'un de ces fleuves que je vais citer, si tous avaient coulé en proportion et qu'elle eût persisté 2i heures, elle aurait apporté près de 1 25 millions et demi de mètres cubes. Heureusement, on n'a jamais vu cette durée ni cet ensemble. Mais rien ne dit qa*une coïncidence ne les amènera pas une fois^^).
(*) Je viens d'écrire ces lignes à l'Enfida , en face même des phénomènes , observés chaque jour sous la pluie, le long des lits, les uns remplis , les autres abandonnés, des oueds et des anciens canaux. D a encore plu du 19 janvier au 30, c*est-A-dire il y a deux jours. Pendant les a 8 heures écoulées depuis le premier jour à 4 heures du soir jusqu'à la fin de la pluie, le {duviomëtre de Dar-d-Bey a marqué o m. o47* Les oueds sont pleins : Toued Boul amène Toued Mousa et la Saguiat-er-Roumi , moins ce qu'a conservé la Prairie inondée. Bien que ce ne soit qu'une petite crue, la vitesse en plaine, à la hauteur de Dai^-Bey, est grande; die semble, à l'ail, supérieure à ce qu'indiquerait la pente du terrain, mais ^e croît avec le volume d'eau et devient énorme dans les grosses crues; elle a d'ailleurs en bonne partie pour cause la poussée qu'impriment au liquide les pentes montagneuses, encore proches, du bassin supérieur. Telle qu'dle est, die est périUeuse. Le pont que le Service des travaux publics avait fait sur la piste de Rairouan à Dar-d-Bey a été emporté l'an dernier, sans même attendre les grandes eaux. A do mètres de ses ruines, j'ai vainement essayé, le ai, de traverser l'oued à cheval dans un endroit où il n'a guère que o m. 5o à 1 mètre de fond sur presque toute sa largeur. Aucun de mes compagnons ne se soucia d'affironter ce gué raviné , où l'eau jaune court avec force; la bête que je montais a failli me noyer dans les boues. Devant nous, un Arabe, le nommé Amor Ben Sdah Bouzian Daibi, a péri sous les yeux de son fils : roidé par le courant , entraîné dans un trou , le malheureux n'a pu saisir un jalon que nous lui tendions, notre unique moyen de sauvetage. Le cavalier de la poste n'a passé qu'avec l'aide de vingt-quatre hommes. Aucune voiture, bien entendu, ne pouvait franchir aucune des rivières. Cependant il faisait très beau, l'oued baissait, le lendemain tout le monde put circuler; et, dans cinq jours, on n'eût pas vu trace d'eau, non plus que quarante-huit heures avant. Mais hier, a a , la pluie a repris. En peu d'heures , l'oued Brek , l'oued Sidi Khalifa , l'oued Boa Ficha , l'oued El-Asfoud et leurs voisins ont envahi complètement la plaine entre Ghigamia , Bou Ficha , El-Khley et le cordon littord où court une route qui mène à Sousse; les champs ne se distinguent plus de la sebkha. Pour gagner, sous l'ondée, soit le fondouk de Bir-Loubit, soit cette route, je lutte dans un barrozzino léger comme une|dumeque tirent deux vigoureuses mules; si nous tombons en un mauvais endroit, dans le lit des oueds que rien ne fait plus reconnaître, nous avons peu de chances d'en sortir. Il y a qudques années , M. Mangiavacchi a laissé quatre chevaux et une voiture dans l'oued El-Asfoud , trop heureux d'échapper, accroché au branchage d'un laurier-rose. Heureusement, on voit loin :
Lorsque la Société franco- africaine, acquéreur de TEafida, confia ce domaine à M. Mangiavacchi en i88i, cet éminent agriculteur remarqua dans toute la plaine les débris des canaux romains : l'un d'eux s'appelait encore Saguiat-er-Roumi. L'origine de ces travaux est assurément fort ancienne. Dès l'époque carthaginoise, la mise en valeur exigea un aménagement des eaux. Mais constructions, barrages, canaux, établissements, villes furent en- ' tretenus, rebâtis, augmentés pendant de longs siècles, et durèrent jusqu'à la fin des civilisations antiques. L'Enfida est couverte de restes qui la montrent prospère jusqu'au -dernier moment.. Pour ne pas sortir des régions déjà parcourues, THenchir Selloum, non loin d'El-KMey, a fourni une série d'objets d'art chrétiens; l'Henchir Kastelaia, qui possède une ^lise, a très certainement duré jusqu'à l'époque byzantine. 11 en est de même ponr tous. Dans la plaine basse, chaque tertre représente une grande villa, une bourgade ou même une ville, dont quelquefois on sait le nom; ils sont très nombreux, plus de vingt, entre l'oued Kenatir et Hei^a. Partout se remarquent les longs murs des parcs, des jardins ou des fermes entourant les constructions et de vastes espaces de terre. La r^on des coteaux est encore plus riche. Les environs de Paris abandonnés dix siècles ne laisseraient pas de traces plus serrées que ceux d'Uppenna, que l'espace de Mornissine à Dar-el-Bey. Le tracé des irrigations qui avaient fait vivre ce peuple était une indication. On n'a eu qu'à remettre en état une partie de ce système pour atténuer notablement les effets des crues désordonnées, pour rendre à la culture suivie d'immenses espaces de terrain. La société propriétés ponts arabes de la route littorale, le pont romain ruiné de Toued Kenatir émergent comme des écueils et nous servent de repères. Avant d'atteindre Tunis, je trouve la route neuve entièrement détruite dans le Khanguet avant Grombalia ; en arrivant, j'apprends qu'un autre voyageur, M. le commandant Coyne, a été moins heureux que moi : son cheval est perdu, sa voiture fracassée. Pour les personnes qui ne sont pas familières avec ces questions, je me h&te de dire tout de suite qu'il n'y a là rien d'efiîrayant et que ces oueds ne sont pas indomptables. Si les passages créés par nos agents, même sur les petits, ont disparu autant de fois qu'on les a établis ou refaits, en revanche les ponts des Arabes, même sur les plus grands , sont encore debout; beaucoup de ponts romains n'ont pas bougé non plus : on passe toujours sur ceux de Béja-gare et de l'oued Zerga, et ceux dont les débris subsistent attestent qu'un long abandon a seul pu amener leur ruine. Il en est de même des barrages, et Tespoir demeure permis. 23 janvier i889< — 1894. Depuis cette époque, le 7 avril 1893, M. Rozé, conducteur des ponts et chaussées, a été noyé par l'oued Bou Ficha dans des circonstances antdogues.
taire n^est point spécialement une société de culture et ne peut pas refaire ce qu^ont fait les anciens. Mais ce qu^elle a rétabli de leur œuvre est fécond en enseignements : en un point seulement, elle s'en est écartée, et ça été son seul échec (*). Tant l'expérience avait bien conseillé ceux qui ont conçu le plan d'ensemble ! C'est ce plan qu'il faut étudier.
L'oued Brek a son barrage final au-dessous de son confluent avec l'oued Cherachir; celui-ci apporte les eaux du cirque qui enloppeJe piton isolé de Takrouna. En amont de ce confluent est un second ouvrage semblant peut-être de même nature. Mais le torrent les a laissés à droite. Il a passé à gauche, abandonnant son lit. Il s'en est créé un nouveau aux dépens de sa rive gauche, dont il aSbuille les hautes falaises qu'il démolit incessamment. Au-dessus de ces ruines, sa vallée remonte encore i5 kilomètres; c'est au pied du djebel Bou-Safra que deux ravins d'égale longueur, environ une lieue chacun, se réunissent pour le former. A partir de là, il n'a plus que des afiiuents très courts; les plus longs ont 3 kilomètres, mais ils soqt tous très abondants. La vallée est étroite, la pente forte. C'est une véritable gouttière où se précipitent les eaux. Phénomène dû probablement à Tisolement du djebel Takrouna en avant du massif des montagnes, il pleut plus sur l'oued Brek que sur les autres bassins. Aussi , pendant les grands orages, c'est lui qui coule le premier; souvent il a déjà fini avant que l'oued Moussa soit arrivé en plaine. Avec la forme et la fureur d'une vague, l'eau s'élance dans son lit et vient inonder tout. Le 1 2 septembre 188Â, il tomba à DarelBey o m. 096 de pluie en une heure, un peu plus probablement en montagne. L'averse n'était pas finie que déjà l'oued Brek arrivait, roulant 5oo mètres cubes à la seconde. Dar-el-Bey, qui se trouve à près de 25 kilomètres des sources, était envahi, des barrages arrachés, des madriers portés jusque dans la sebkha, des milliers de mètres cubes de terre déplacés, des thalwegs comblés, des buttes écrétées, onze cadavres roulaient dans les flots. La vague passée, o m. 5o d'eau couvrirent le sol pendant deux heures , puis tout coula ; le lendemain , le lit ne montrait pas une goutte.
L'oued Brek est, de toutes les rivières , la plus difiicile à dompter.
(0 C'est précisément auprès de la route, à l'endroit même marqué dans la note précédente; le barrage établi au débouché de toutes les eaux près de leur point de jonction a été rompu à peu près chaque année.
Le grand moyen, c*était l'aménagement des vallées secondaires supérieures, que nous étudierons plus loin. Quand cet aménagement cessa, celui du grand oued fut détruit. Mais, même au temps où le tout fonctionnait, une bonne partie du débit des crues arrivait encore dans le bas. Elle s'y partageait, au barrage, entre le lit ancien et un canal de rive droite. Le premier emportait la grosse part au Nord-Est, dans la direction d'Uppenna. Très certainement des canaux Ty distribuaient, mais rien n'en reste. Depuis l'époque de l'abandon, l'oued tout entier a pris cette direction et colmaté jusqu'à leurs traces : on ne voit qu'un espace uniforme, alluvions sur alluvions. De tout le système commandé par les constructions sur l'oued Brek , il ne reste de perceptible que la dérivation de rive droite; il ne pouvait y en avoir sur la rive gauche, cette rive étant une colline escarpée. Ces eaux allaient dans la même plaine où se promène l'oued Mousa.
L'oued Mousa est tout différent. La haute vdlée où il naît, au flanc du djebel Mdeker, est paiement fort abrupte. Mais, à partir des ouvragés qui le prenaient au pied du djebel Biada et qui n'ont pas laissé autant de traces, l'oued serpente moins torrentueux dans un passage bien pluk large, entre le djebel Takrouna et le djebel Sidi-el-Garsi. Cette grande dépression, ondulée, mais remplie d'épaisses alluvions, absorbe beaucoup de liquide, et l'oued Mousa est très réduit alors qu'il entre dans la plaine (^). Il faut toutefois se rappeler que cette plaine est fort remblayée, qu'elle était plus basse autrefois, et qu'alors, sans doute, la rivière y versait aisément ses eaux. Depuis l'abandon des travaux, l'oued a colmaté les canaux où les anciens le distribuaient et les lits successifs qu'il s'est faits; et l'oued Boul, apportant son cube énorme d'eau boueuse, a tout couvert, tout obstrué. C'est lui surtout qui a comblé le centre de cet espace, la Prairie, et interrompu l'oued Mousa par ses apports de matériaux. Il tend absolument à lui fermer la route; il y a effacé ou rendu inactive toute la partie moyenne de sa canalisation; mais les parties supérieure et inférieure se voient et' sont intéressantes.
Au point où l'oued Mousa pénètre dans la plaine, on lui reconnaît six lits et plus, divisés en deux groupes.
(*) Le 23 février 1881 , tandis que l'oued Boul débitait i5 mètres cubes à la seconde et l'oued Brek 1 2 , il n'en épanchait, lui, que 3.
Le plus occidental, qui contourne un dos d'âne couvert de ruines romaines en trois ou quatre amas, est certainement le plus ancien. U est marqué par deux thalwegs, Tun plus étroit, l'autre assez large, tous deux presque entièrement comblés. Le premier peut être un canal, le second le lit primitif. Mais, plus probablement, ils marquent les directions suivies avant tout aménagement. Soit que Toued se fût barré ce chemin, soit qu'on le lui ait interdit aGn de Téloigner de l'oued Boul, toujours est-il que, dans la suite, il passa plus à l'Est, où l'on trouve quatre lits. La rivière, qui fait là un coude, est repoussée contre le tournant par le pied du djebel Takrouna et tend à reculer vers l'Ouest. Mais la berge de ce tournant est tendre et s'éboule aisément : elle forme ainsi des obstacles, sur lesquels les troubles s'amassent, et la rivière tend à reculer vers l'Est. Ces actions et réactions se produisent dans quelques centaines de mètres, et le travail de l'homme est venu s'y ajouter : deux au moins des lits perceptibles sont évidemment des canaux. D'ailleurs la rivière change de place, et les cultivateurs de Takrouna l'y aident par des levées temporaires qu'ils installent suivant leurs besoins.
La violence et la grosseur de l'oued Boul, la masse de troubles qu'il dépose, déterminent, autant que la pente primitive du sol, la direction des courants dans cette plaine. Tout est entraîné de l'Ouest à l'Est. Aussi l'oued Mousa, divisé, était-il emmené vers le point où s'élève aujourd'hui Dar-el-Bey et où convergent toutes les eaux. Dans la traversée du terrain qu'occupe la Prairie de l'Enfida, il passait à environ 800 mètres au Nord de l'oued Boul d'à présent, toujours fractionné en canaux, dont quelques-uns se reconnaissent; les plus laides ont, à l'origine, i5 à 20 mètres de section et diminuent en avançant comme le volume qu'ils portaient; les autres sont étroits, 1 m. 5o, 2 mètres. Il semble qu'on ait là l'ossature d'une vaste irrigation par espèces de grandes razes, probablement disposées plus ou moins en épis, et dont les ramifications ont disparu. Au centre de ce réseau s'aperçoivent les ruines d'un établissement, presque entièrement enterrées. Là, en effet, le colmatage a été tellement abondant, qu'on perd les traces des canaux; on ne voit plus que les lits de fortune que les eaux se créent chaque hiver. Les ouvrages anciens ne reparaissent ensuite que dans un ensemble curieux, qui sera étudié plus loin. Du moins on peut se rendre compte du fonctionnement général de cette canalisation.
Les canaux de l'oued Mousa devaient recevoir ie petit oued descendu du pied de Takrouna. Quant à la reprise de leurs eaux et à la distribution dans le reste de la plaine basse, c^était Toued Boul quon en avait chargé.
Un barrage, vers Tendroit où les Souatir commencent, lui fermait, peut-être entièrement, Taccès de ces terres, là même où il y entre aujourd'hui. Plus bas, d'autres ouvrages d'art le partageaient en deux bras, dont l'un était lancé du côté du Sud. L'autre venait à Sidi-Fethallah, et c'était par là seulement que cet oued arrivait en scène.
La plaine de Dar-el-Bey présente deux parties, que divise assez bien la route de Tunis à Kairouan. L'une, à l'Ouest, est celle qu'irriguaient l'oued Mousa, l'oued Takrouna et les prises sur l'oued Brek et sur l'oued Cherachir. L'autre, à l'Est, naturellement plus basse, est séparée de la première par un. renflement de terrain, qui atteint environ 3 mètres au-dessus du fond de la Prairie. Ce renflement est sans doute la fin du contrefort de Takrouna, qui fait la ceinture sud de l'oued Brek et qui a servi de soutien aux alluvions mêmes des oueds. Il arrêterait l'oued Mousa dans la direction de Dar-el-Bey. Mais les eaux de crue l'escaladent, et en tout cas*, par infiltration, pénètrent ses terres peu compactes. De là naquit un système spécial pour la reprise du liquide au profit d^ l'ouest et du sud de la plaine.
Au Nord-Ouest de Bir-el-Bey se sont creusés des ravins où les eaux, presque toutes venues de l'oued Mousa, qui ont irrigué la Prairie, s'accumulent. Là les Romains avaient dressé de solides barrages en terre, les élevant dans trois canaux. Ces canaux existent encore, remblayés en grande partie, mais visibles, larges d'une quinzaine de mètres, comme presque tous ceux de cette plaine. On les traverse en suivant la grande route ^^\ et on reconnaît la levée des banquettes anciennes effondrées. Ainsi, franchissant le
(*) A l'époque où j'écrivais ces lignes , la grande route n'était qu'une piste. On commençait seulement à la transformer en une cbaussée régulière et ferrée ; malheureusement, sitôt le tracé fixé et avant d'avoir rien exécuté, on avait fait les travaux d'art, surtout les ponts au passage des oueds; ces ouvrages, singulièrement conçus pour la plupart , avaient été détruits par les eaux et encombraient les lits de leurs ruines. Quoi qu'il en soit , la route est finie aujourd'hui, et les fouilles, remblais et travaux de sa. construction auront, je le crains, rendu les restes anciens qui Tavoisinaient moins reconnaissables. 1 894^
renflement que le sol présente par là, Teau se rendait dans la partie inférieure. Elle s'y répandait; puis un dernier système, dont les restes servent encore , et qui sans doute profitait d'un aboutissement primitif de Toued Boul ou de Toued Mousa, la reprenait presque parallèlement aux canaux que Ton vient de voir. Grâce à lui, avant d'aller finir dans la sebkha, elle irriguait aussi les terrains les plus bas, aménagée ainsi depuis son arrivée jusqu a son dernier débouché.
Il est plus que probable que ce système était la fin du grand canal entré par Sidi-Fethallah, c'est-à-dire venu de l'oued Boul. Dans le plan général de l'aménagement, l'oued Mousa et ses dépendances irriguent la partie gauche de la plaine. Le canal de Sidi-Fethallah vient reprendre leurs eaux, irrigue la partie droite et envoie tout à la lagune. Jusqu'à ce moment, l'oued Boul est éliminé : il ne rentre que par ce canal.
Mais cette division ne dura pas toujours. Réparé plusieurs fois, repris même à une époque relativement récente, le barrage initial creva. L'énorme masse d'eau limoneuse se précipita dans la plaine et y creusa son lit actuel, lit immense au début, changeant, escaladé par toutes les crues, puis profond dans la partie basse et courant droit vers la sebkha. Ainsi fut bouleversé l'organisme créé anciennement et maintenu pendant des siècles. La date de cette catastrophe ne nous est indiquée nulle part. Ce qui est sâr, c'est que jamais le barrage ne fut reconstruit. Sans doute, à l'époque de décadence où il se trouva démoli, on désespéra de rétablir la division des eaux de l'oued Boul, le partage de la plaine en deux systèmes distincts, l'approvisionnement de celle d'El-Menzel. On chercha seulement à atténuer le mal et, puisque l'oued Boul était là, à lui faire rendre quelques services dans les terres qu'il envahissait. C'est de là qu'est née la Saguiat-er-Roumi , et, sans doute pour alléger la tâche de celle-ci , le canal des Prairies , plus au Nord , qui devait prendre au passage l'oued Mousa.
En un point de la rive gauche éloigné d'environ 3,5oo mètres de l'ancien barrage détruit, c'est-à-dire à l'entrée de la plaine tout unie après les derniers vallonnements, une levée, aujourd'hui arrachée, dérivait une partie de la rivière. Cette dérivation courait le long du relief qui sépare les deux parties du terrain plat, relief dû aujourd'hui, pour une part, à l'exhaussement de son radier. Elle pouvait irriguer à gauche; surtout elle irriguait à droite et
venait répandre son contenu dans la plaine au Sud et à l'Est, entre le lit même de l'oued Boul et le domaine de l'oued Mousa. Quant à f oued Brek, ses barrages n'étaient plus, ou ils périrent bientôt, faute d'entreti^:! , et il suivit la route qu'il suit encore, sauf la correction que lui impose le barrage actuel de Dar-el-Bey, allant finir au Nord-Est comme les autres. Une bonne part de toutes ces eaux s'unissait, et s'unit toujours, pour se rendre dans la Sebkha. Le reste, ce qui s'infiltrait dans la plaine au Sud de la Saguia et de l'oued Boul, ce qui était apporté par les irrigations faites à leurs dépens, était repris par l'ancien canal, dont la partie inférieure pouvait encore le recueillir. Quant à la partie supérieure, devenue inactive depuis la rupture du barrage, elle ne recevait plus qu'un ruisseau venu d'un vallon des Souatir, et c'est l'oued Ced d'aujourd'hui.
Ce système, bien imparfait, fut le dernier effort de la pratique ancienne, et c'est lui à peu près qu'on a reconstitué. Dans les' siècles de ruine, de dépopulation, cette riche contrée, où les cultures se pressaient comme dans nos campagnes, où les habitations se touchaient conune aux abords d'une capitale, devint ce qu'elle était naguère, l'été, sèche et torride, l'hiver, noyée, bouleversée parles crues, les apports, l'érosion. Cependant les laboureurs arabes avaient timidement lutté. Ils conservaient la Saguiat-er-Roumi, installant de faibles levées à son point de dérivation, après que l'ouvrage byzantin eût été balayé à la longue. La Société francoafiîcaine y a ajouté le canal des Prairies, rétabli pour envoyer à l'oued Mousa une partie des eaux de l'oued Boul,. un barrage sur l'oued Brek défendant Dar-el-Bey, un barrage sur l'oued Mousa à la reprise de ses eaux, et elle a recreusé la Saguiat-er-Koumi. Tous ses barrages sont en terre maintenue par un fascinage. Ils ont été parfois rompus, mais on les refait aisément; et,' tels qu'ils sont, ils permettent d'irriguer cette large étendue. Il faut qu'il ne pleuve pas du tout pour que les récoltes y manquent; il faut que les crues soient d'une intensité monstrueuse pour que l'eau ravage et se perde. Encore doit-on se rappeler que les vallées supérieures ne sont nullement aménagées. Or c'est de là que tout dépend : on lutte en vain contre les oqeds si leur débit n'est pas r^é dè^ l'origine de leurs eaux. Il l'était à l'époque antique, et l'irrigation recevait aVec sécurité leur tribut. Mais, par ce succès relatif, on Jugera ce que les anciens obtinrent d'un arrangement plus complet.
Nous avons là le type d'une plaine irriguie par émission et reprise des eaux à des niveaux de plus en plus has. Ce procédé rappelle fort, surtout dans la partie droite, celui que les Anglais appellent catch- water et appliquent dans leurs prairies. Dernier mot de la science moderne , il était d'un emploi courant dans l'agriculture africaine.
Cet aménagement a duré bien des siècles; il a eu ses périodes de ruine partielle et d'abandon; il a une histoire, gravée sur cette terre au relief variable. Dans cette plaine de TEnfida, un fleuve change de place en une heure; une seule grosse crue comble un lit, une rupture de berge en fait un. Il n'est donc pas possible que, même entretenus, tous ces ensembles de canaux aient persisté sans se modifier. Tout n'est pas de la même époque dans le réseau que forment leurs vestiges, on s'en rend compte facilement. L'âge de splendeur n'est point celui dont la Saguiat-er-Roumi est l'ouvrage le plus saillant. C'est celui qui a pu subsister tant qu'a tenu le grand barrage qui dirigeait les eaux de l'oued Boul.
Ses traces sont encore visibles. J'ai mis en place les plus marquées dans le croquis joint à ces pages, telles qu'elles figurent sur les plans que la Société propriétaire dressa pour le lotissement des plaines, et telles que je les ai moi -même reconnues sur le terrain. Il eût été facile de joindre ces tronçons, en dessinant paiement les parties des lits moins visibles; l'œil du lecteur le fera aussi bien et retrouvera le réseau avec autant de certitude.
S 3. DERIVATION ET REPARTITION DE L*OUED BoUL.
Le bassin de l'oued Boul est vaste. Cette plaine où il se déverse n'en est que la dernière portion. B n'y parcourt, jusqu'à la sebkhar, quune douzaine de kilomètres, sur 35 ou 4o de longueur totale. Sous le nom d'oued Bou Khalifa, il se forme, au sud du Zaghonan , de toutes les eaux d'un contrefort appelé le djebel Kahal. Ces eaux descendent par nombre de petits oueds, qui avaient des barrages de retenue ; les plus abondantes sont fournies par l'Ain-el-Hallouf et l'Ain-Cherchara. Au débouché de cette première vallée, l'oued rencontre les gorges du djebel Halk-eurNeb. Là, 2 kilomètres avant qu'il entre dans le défilé, un premier barrage romain le dérivait en grand pour irriguer à droite. Puis, sous le nom d'oued Halken-Neb, passant au pied des ruines de Thaca et de bien d'autres
^011 V. Arch. des missions scientijiffues et littéraires, t. VII, p. 60.
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