VUE OO MASSIF Q EN OEHOAS

villes antiques, il traverse le pays de Saouaf, haute r^on, espèce de plateau, où il suit un lit encaissé et oii Tirrigatioh était faite par ses affluents de montagne, convenablement aménagés; Tensemble de leurs rustiques terrasses est un des plus complets qui soient. Il reçoit ensuite les eaux de Toued Âinous, de TouedEl-Kaid et autres, assez abondants à Tépoque de leurs crues, secs comme lui le reste du temps. 11 passe au pied du massif d*El-Garsi,,qui lui verse encore quelque chose, rencontre enGn les Sduatir, singulière ligne double de rochers allongée sur 35 kilomètres dans la direction du Sud, et les franchit à Tendroit même où ils s'élèvent au-dessus de terre. C'est à i kilomètre plus haut que le barrage le détournait.

Uoued Brek étant éliminé, sauf une prise limitée, et dévié vers le Nord, l'oued Mousa étant surtout chargé d'irriguer la moitié ouest de la plaine de Dar-el-Bey, l'oued Boul dut prendre une autre route. De là cette dérivation et les travaux qui lui font suite.

C'était une digue simple (^).

Placée sur le trajet de l'oued, légèrement oblique à son cours, elle avait i24 mètres de long, et la grande route passait dessus, allant de Carthage à Hadrumète. Sur la rive gauche, à côté d'elle, se voient encore les restes d'un enclos , avec les bâtiments , espèce de fondonk. Sur la rive droite , le barrage continuait par une chaussée , d'abord revêtue, puis nue, et qui portait là route. L'eau coulait au pied de cette banquette, dans un canal dont la trace se suit jusqu'au passage des Souatir. En cet endroit, elle devait le traverser sur unponceau, car elle file au pied des rochers, passant à Dar-el- Aroussi où se trouvent des ruines antiques et des citernes importantes. Quant au canal , sa direction était à peu près celle du chemin moderne jusqu'au point où il trouvait l'oued Ced, venu du vallon intérieur des Souatir et, lui aussi, canalisé. Â partir de ce lieu, son lit est très visible, assez profond, souvent plein d'eau dans la saison des grandes pluies, et déversant alors au besoin une jpart de l'oued Boul. Il se dirige vers le Sud-Est.

La digue de dérivation est un ouvrage considérable, pour les anciens, pour le pays, pour son caractère tout local. Epaisse de 7 m. 5 G, sa maçonnerie était peut-être aussi garnie en arrière par

(*) C'est elle qui est déDommëe «pont», et plus ou moins décrite comme tel, dans les écrits des divers voyageurs.

une banquette de terre disposée en talus. La construction est très compacte , composée de gros moellons et revêtue de pierres de taille ; elle est d'une dureté extrême. A 3 mètres au-dessus du lit actuel, sur une corniche large de 3 m. 5o, passait la voie. Un parapet de a m. 5o d'épaisseur, de 3 m. 5o de hauteur environ, la défendait au-dessus de ce niveau. C'est donc une hauteur totale de 6 mètres passés qu'a encore le barrage; il semble remblayé par le pied.

Des traces vagues de la levée qui le continuait vers le Sud se reconnaissent sur plus de 6o mètres. Le point de cette rive qui est au même niveau que la crête du parapet, se trouve à i4o mètres des restes actuels de l'épi. C'est donc à peu près là que la levée finissait ou se réduisait au talus de la route. De tout cela, il ne subsiste rien. On voit que le terrain a été raviné, puis remblayé depuis des siècles. La figure du sol s'est beaucoup modifiée; l'oued a un peu changé de place. Le barrage, aujourd'hui, se trouve dans un tournant; il lui sert en partie de berge. Il n'était peut-être pas construit dans cette position mal tenable. Il n'est pas imposibie que le courant primitif l'abordât alors suivant un autre ang^e, légèrement oblique à droite; autrement la dérivation n'aurait pas pu être |ffectuée, à moins, ce qu'on ne voit plus bien, qu'elle ne partit de plus haut, ne s'enracinant pas au barrage. L'envasement devant la digue et l'obstruction du canal auront dévié l'oued. U est alors venu courir le long de la première, aflTouillant le pied de cette grosse masse, qui a fini par crouler vers l'amont, comme en témoignent les morceaux. Le fleuve a continué ensuite à incliner de plus en plus à droite, allongeant son tournant, ruinant la berge gauche tant que les débris du barrage ont fait obstacle, puis enfin, quand il n'est plus resté que les blocs dénudés, prenant au travers d'eux sa direction actuelle. Le canal et tous les travaux que l'on va voir sur son parcours devinrent dès lors inutiles, et il fila tout droit vers l'Est,

Mais avant d'être délaissé, le barrage avait été soigné, complété, rebâti même. On y voit beaucoup de matériaux évidemment remployés. Toutes les pierres de revêtement sont prises à d'anciens édifices. C'est donc tard seulement que l'on abandonna la lutte, nouvelle preuve de la prospérité de la plaine de l'Enfida jusqu'à une époque assez récente.

Si Ton suit le canal en partant du barrage, on trouve, à i,8oo

en

mètres le long de sa berge droite, un mur en blocage formant quai, épais de i mètre, renforcé en pied d*un socle arrondi, qui court presque sans solution sur ii5 mètres de longueur. Cette espèce d*endiguement est au bas ^e terrains tout pleins d'antiquités; des puits romains 9 les grandes citernes qui sont k Dar-el-Aroussi , les ruines voisines, assez vastes, un canal pour les eaux venues des Souatir, le vallon rempli de constructions, de travaux d'art, d'habitations, qui existe entre leur» deux chaînes, tout montre que ce coin de terre était fort soigné autrefois. H est extrêmement pittoresque et devait être assez riant. Le quai était sous un jardin ; dans le haut se trouvaient les citernes. En tout cas, ce n'est qu'un détail.

C'est à 700 mètres plus loin que se faisait la division des eaux. Les travaux qui Toperaient subsistent et méritent d'être décrits.

Ils sont d'ailleurs peu compliqués. Il s'agissait de constituer jane nouvelle dérivation, quelque chose comme un partiteur à ciel ouvert qui couperait le liquide, parvenu k un certain niveau, pour le séparer dans deux lits ^^\ Mais cet ouvrage devait agir en même temps comme une écluse, l'eau détournée k droite ayant k s'élever, pour changer de bassin, en franchissant un petit col, peu haut, mais assez long. De la plaine de Dar-el-Bey, bassin de l'oued Boul, elle va passer dans la plaine d'El-Menzel , bassin de l'oued M edjenine ; elle pourra même devenir tributaire de la sebkhade Halk-el-Menzel, puis, avec les eaux du lac Kelbia, tributaire de la sebkha Djeriba, au lieu de rester affluentede la sebkha de SidiKhalifa avec les eaux de l'oued Bou-Ficha. Ce résultat considérable était obtenu simplement.

Le canal, jusqu'au point de division, n'avait que des berges de terre. Mais Ik, deux massifs maçonnés, encore entièrement debout, écartés de 21m. 60, forçaient l'eau contre une jetée centrale, qui pouvait couper le courant. H y avait certainement, k droite et k gauche de celle-ci, quelque système de réglage, soit un vannage, soit, plus économiquement, des glissières où s'inséraient de fortes planches dont la superposition permettait d'élever ou d'abaisser le seuil. Mais l'envasement du canal en dérobe les restes,

(^) La disposition de l'ouvrage rappdle tout à fait, en petit, cdle des canaux de Lombardie;les Italiens, même après Léonard, ont conservé la pratique générale des Romains , et la prise du Naviglio Grande sur le Tessin est , en plus vaste et avec un autre outillage , ce é[ue l'on va voir sur Toued Boul.

s'ils existent; ce qui se voit à la surface du sol est à peine une indication.

En revanche, la jetée se dresse encore presque intacte dans toute sa longueur, 1 5 1 mètres. Elle mesure , à son extrémité , 5 m. 5o audessus du sol actuel , ce qui est aussi la hauteur des massifs de Tentrée. Elle devait être continuée par une levée de terre, aujourd'hui effacée , qui séparait les deux canaux jusqu'au point où celui de gauche tournait décidément au Nord. C'est auprès de ce point que le canal de droite atteignait le sommet du col, à 6 oc mètres du départ.

Cette jetée est une muraille en blocage assez grossier, de moins de 1 m. 5o d'épaisseur, légèrement courbée à droite , garnie à gauche de contreforts et, à droite et à gauche, d'une base arrondie formant socle que l'envasement cache peut-être sur une partie de la longeur.

Les contreforts sont assez di£Pérents. Deux d*entre eux sont en réalité des plates-formes, et l'une d'elles présente un escalier pour descendre dans le canal de gauche.

A droite, à 5 m. 5o de la tête, se trouve un second bras, parallèle à la jetée centrale et long de i8 mètres. Continué par une levée de terre, il faisait la beige droite du canal. L'usage de l'ouverture laissée entre lui et la tête de l'ouvrage n'est plus aujourd'hui évident, non plus que le mécanisme de cette chambre, assez analogue, sur plan, à un sas d'écluse. L'intéressant, c'est la fonction d'ensemble, et cette fonction est manifeste : c'était une prise sur le grand canal.

Une fois les eaux qu'elle prélevait parties pour la plaine d'El- Menzel, les eaux de gauche, par celui-ci, continuaient leur course. Le canal est devenu un oued^^), mais en changeant un peu de place. Il a, en effet, appuyé vers le fond du vallon où il passe, laissant à sa droite des ouvrages qui, vraisemblablement, ont été sur son cours.

Ces ouvrages, qui peuvent paraître, l'un quelque prise d'eau, et l'autre une décharge, sont situés fort au-dessus du lit actuel, à i3o mètres l'un de l'autre. Il est très difficile de dire à quoi ils ont servi. Ils pouvaient être en relation , l'un rendant les eaux prises par l'autre. Ils pouvaient être indépendants et faire partie d'un système d'abreuvoirs pour les vastes troupeaux qui parcouraient ces parages. En tout cas, leur usage devait être très local; car, derrière eux, le

^') Ce lit, comme celui qui se dirige plus au Sud, porte le nom iVOued-eS' Ced, en arabe « rivière du barrage •. Il y coule quelquefois de Teau.

sol monte tout de suite, cest une colline; par conséquent, s'ils prenaient Teau, ils ne renvoyaient pas loin. Us nous montrent que le canal était beaucoup plus haut que le thalweg moderne; il

Oued Boul n*€.

TMAUMK» ACTUflL

MHU n«uf

Travaux le long du canal de Sidi Kethallah.

était, fort probablement, supporté à gauche par une levée qui l'aidait à passer le petit col auprès de Sidi Fethallah.

A Sidi Fethallah est une ruine étendue; les restes d'un castrum carré y dominent ceux d'une bourgade, où l'on peut chercher Aggersel ^^\ Peut-être une branche du canal passait-elle à l'ouest de cette place , rejoignant le bassin actuel de l'oued Mousa et de l'oued Boul. La branche principale suivait le tracé du petit oued actuel. Elle allait dans la basse plaine remplir l'office de grande artère des irrigations inférieures.

Tel était le système de répartition de l'oued Boul.

La recherche de ses détails pourrait être attachante; mais il faudrait faire une fouille, où peut-être on serait déçu. Leur connaissance d'ailleurs importe moins pour notre étude, dès lors qu'on a une idée juste du mécanisme général. L'ouvrage fondamental était, à volonté, une espèce de partiteur et une sorte d'écluse déversoir.

Il est vraisemblable, en effet, que la dérivation de droite et le canal continuant à gauche ne pouvaient qu'exceptionnellement

^*) Ce n'est pas ici le lieu de déterminer la position de cette ville. On trouvera dans Tissot, Prov. d'Afr,, t. II, p. 56o-56i et dans les notes, tout ce qui a été dit sur cette question. J'ajouterai seulement que, le long de la voie, il n'y a que trois emplacements où puisse avoir été une station importante. Aucun ne répond à tous les chiffres de la Table de Peutinger, mais surtout aucun n'est sur la route; la ville voisine d*£l-Menzel en est à environ i mille, Sidi Fethallah à une demie-lieue, Sidi Abd-er-Rahman-el-Garci à près d'une lieue et demie.

charrier de Teau tous deux enseînble; tout au plus celui-ci pouvaitil servir de fuite, de déchaige à Tautre, de trop-plein lorsque le liquide arrivait surabondamment. Mais, sauf ce cas sans doute très rare, c'était en le fermant qu'on pouvait hausser Teau jusqu'à la faire passer dans le bras supérieur. Réciproquement, pour qu'elle pénétrât dans celui-ci, l'autre restant ouvert, il fallait une crue excessive, emplissant le lit à déborder. Et ce râle de réglage mutuel était déjà un emploi des deux canaux ici accouplés.

Toutefois leur usage principal fut de s'ouvrir par alternances. Celui de gauche étant fermé, l'eau entrait naturellement dans celui de droite. Puis, à son heure, l'autre canal s'ouvrait: celui d'en haut ne recevait plus l'eau, elle partait pour Sidi Fethallah.

Ceci maintenant est curieux.

La plaine d'El-Menzel renferme un aqueduc, dont le tracé se suit. Dans la partie toute basse qu'occupe une petite sebkha, il est porté sur des arcades; il aboutit à une ville romaine et berbère auprès d'El-Menzel, et il vient tout droit du canal de dérivation de l'oued Boul. Comme il n'y a sur ce parcours ni aux environs aucune source, il est évident que son contenu était emprunté au canal. Celui-ci portait donc non seulement l'eau agricole, mais encore et surtout l'eau potable. La fonction décrite plus haut n'était pas la seule qu'il remplît, n'était même pas la première pour sa branche de droite. Le bassin de l'oued Sidi Abd-el-Goui et de l'oued Medjenine ne manque pas d'eaux, mais il n'en possède que d'impures. On avait su, paraitrait-t-il , lui en amener d'autres par un moyen très ingénieux et, ainsi que le reste, très simple.

Anciennement comme aujourd'hui, le lit de l'oued Boul était à sec presque toute l'année. Le barrage du Halk-en-Neb détournant les eaux supérieures , il n'avait plus pour affluents que les ruisseaux des pentes du Saouaf. Mais les ravins étant garnis de barrages de retenue et les oueds étant répandus sur le plateau en irrigations, l'eau, absorbée, évaporée, n'arrivait qu'en petite quantité dans le collecteur principal. Là encore elle s'absorbait, s'évaporait, ne coulait qu'en temps de crue. H est infiniment probable que, sauf à ces moments, jamais elle n'arrivait jusqu'au pied d'El-Garsi. Cette eau d'ailleurs est impotable , comme celle de presque tous les oueds. Mais, dans le lit de celui ci, 2 kilomètres environ au-dessus de la digue, jaillit une source différente, d'un liquide tout à fait buvable, à laquelle même on a songé, depuis l'occupation française, pour

1 alimentation de Sousse. Cette fontaine est permanente; c'est à elle qu*est dû le courant qui passe toute Tannée dans les ruines du barrage; Tété, elle débite toujours v dans la sécheresse universelle de 1888, elle a encore assez donné pour atteindre le commencement de la Prairie. G*est cette eau qu'emmenait le canal. Les indigènes sont persuadés qu'on y joignait TÂin Mdeker, source plus belle encore qui natt à 9 kilomètres de là, entre le djebel Biada et le djebel Mdeker, au milieu des ruines de Mediccera, et qui est maintenant une des têtes de Toued Mousa. Cela n'eût pas été impossible, mais je n'en ai pas la preuve : on devrait voir à la digue même l'aqueduc qui l'amènerait, je ne l'y ai point vu. D'ailleurs Mediccera avait besoin de sa fontaine, et l'oued Mousa aurait été bien réduit si on la lui avait enlevée.

Le barrage donc élevait l'eau, de quelque source qu'elle vînt, et la mettait dans le canal initial, qui l'entraînait au point de répartition et l'acheminait dans la branche supérieure , d'où l'aqueduc d'El-Menzel l'emportait à cette ville. Là des citernes emmagasinaient tout ce qui dépassait les besoins journaliers, laissant seulement le trop-plein , s'il y en avait un , pour les jardins. Tel était le fonctionnement tant que la rivière ne coulait pas. Comme il n'y a, dans la contrée, qu'une soixantaine de pluies par an, et qui n'amènent pas toutes des crues, cela pouvait durer 3oo jours.

En temps de crue, tout le thalweg s'emplissait. L'eau non buvable noyait la source, et l'oued Boul apportait violemment ses flots troublés, couleur d'urine ^^h Le petit canal des Souatir, à sec aussi le reste du temps, le grossissait de son tribut. Alors on fermait l'aqueduc et l'on se servait des citernes. L'eau, envoyée dans le grand canal ou partagée entre les deux canaux, allait irriguer les deux plaines, ou l'une des deux, à volonté.

La crue passée, la source délivrée coulait seule dans le lit de l'oued. On refermait alors le canal, et en même temps on rouvrait l'aqueduc. L'irrigation était finie, l'alimentation reprenait.

Telle était — si l'hypothèse que j'ai émise, et que je ne donne, jusqu'à nouvel ordre, pour rien de plus, est confirmée — le double office de cet ensemble intéressant d'ouvrages.

Un caractère à signaler, qui n'est pas le moins remarquable, c'est sa grande rusticité. La construction est très grossière; les

t*) C'est ce que veut dire son nom , en arabe.

raccords, les adjonctions, les remaniements sont visibles. Il y en eut plusieurs, nouvelle preuve de la durée de cette installation. Ainsi la jetée centrale n'était au début qu'une muraille longue de 45 mètres, haute de 2 m. yS au-dessus du sol actuel, arrondie par en haut, revêtue d'un crépi. On sentit le besoin de prolonger ce bras, d'en augmenter l'élévation. En conséquence , un mur nouveau, de G m. 5o plus haut, s'y abouta sur 106 mètres; et, pour atteindre son niveau, on rechargea le précédent en posant simplement du blocage sur le couronnement. Plus tard encore, il fallut rehausser la partie avancée de ce mur : on procéda exactement de même; et, sans toucher à ce qui était fait, sur le chapeau on établit un nouveau couronnement convexe qui commence au soixante-douzième mètre. Enfin on sentit le besoin de surélever la tête de la digue. Sur une longueur de di mètres, on ajouta 1 m. 10 à la courtine et aux contreforts, sans s'occuper de l'aspect, qui n'est pas très heureux d'un côté ni de l'autre. Au reste, dans tout cet ensemble, rien n'est destiné à l'eflFet : ce n'est pas de l'architecture. Nulle part on ne se sent plus franchement en présence d'un ouvrage rural, fait par les gens du lieu, pour leurs propres besoins, sans prétentions à l'art. Pas une ligne n'est droite, pas une direction mathématique , pas une distance exacte : tout est fait et placé à l'œil. Les massifs de maçonnerie ont les formes les plus baroques , renforcés d'une façon quelconque là où il a semblé utile. Une seule chose est soignée , le mortier, qui fait de ces blocages grossiers une masse extrêmement dure. Ce caractère de rusticité, cette préoccupation unique de faire quelque chose qui serve, et en même temps cette maladresse à faire quelque chose de beau , sont à noter : ils se retrouvent dans tous les travaux de ce genre, sauf de très rares exceptions. Il est visible qu'il s'agit d'autres entreprises que de travaux publics. Ce n'est point le gouvernement qui a créé ces digues, ces barrages, ces canaux et ces déversoirs. Il faut y voir des œuvres d'intérêt local, exécutées moins par des ingénieurs que par des praticiens de campagne, des agriculteurs possédant la tradition et l'habitude : une longue ' expérience faisait, chez les anciens, que ces conceptions, qui nous semblent appeler des spécialistes et pour l'exécution desquelles nous entretenons des services, étaient dans la pratique courante. Le moindre librator, avec les maçons de l'endroit , s'en tirait , en somme , assez bien. Il est vrai qu'on ne se risquait à entreprendre rien

d^immense; mais c'était déjà un succès que d*en avoir écarté le besoin.

On n*en saurait trouver d'exemple plus typique que l'aménagéement de l'oued Boul. Sur une longueur de 4o kilomètres, pas une goutte d'eau n'était livrée à elle-même. Et, pour ce résultat, suivant toute apparence, l'entente des intéressés, la main-d'œuvre des riverains suffit. Le problème résolu sur son cours inférieur est un de ceux qui se posaient souvent. Le grand barrage sera pour nous le type de la digue de dérivation, et les ouvrages en aval répartissent les eaux dans deux canaux de plaine et en élèvent une partie pour la faire changer de bassin.

Comme le barrage de l'oued Kastela, comme presque tous les barrages, ce travail se prêtait aussi à conduire de l'eau potable; et ici l'adaptation apparaîtrait assez ingénieuse.

S 4. Retenues contre les torrents dans les ravins

DU DJEBEL BoU-SaFRA.

Les spécimens étudiés jusqu'ici ont fait voir l'organisation des bassins inférieurs des oueds, dérivations dans les vallées, réservoirs au bout de celles-ci, répartition dans les campagnes, irrigations dans les plaines basses, changements de direction, de versant, adaptations de toute nature. Mais toute cette œuvre serait en grand péril si la montagne aussi n'était aménagée.

Si, par exemple, l'eau de tout Mornissine se précipitait, comme maintenant, en une crue soudaine, démesurée, dans le lit de l'oued Kastela , nul obstacle ne résisterait. Tout serait emporté après les grandes pluies. Quand même la digue tiendrait, l'abondance du liquide en un même moment empêcherait de le garder, de le distribuer tout entier. Ainsi il faudrait, d'une part, pendant un temps plus ou mois long, laisser agir les forces destructrices, l'inondation, l'érosion; et, d'autre part, après la fuite rapide des eaux ainsi abandonnées, perdre l'effet utile qu'on en pouvait tirer. Diminution de l'eau utilisable pendant la durée de l'année, d^âts causés par l'eau surabondante dans la courte période des crues, danger de ruine pour l'ouvrage sous l'effort puissant de celles-ci, envasement subit du réservoir par l'apport de troubles énormes : tels seraient les vices évidents de cette installation coûteuse , si elle était bornée au bassin inférieur. Que serait-ce quand il s'agirait

d'uae grande rigole comme l'oued Brek? Que fùt-îl advenu si l'oued Boul eût recueilli, comme aujourd'hui , en très peu d'heures, toutes les eaux de tous les monts où il serpente ? Il en serait l'ésidté ce qu'on a vu depuis, la destruction de tout l'aménagement et la mise k sac du pays depuis les crêtes jusqu'à la mer. Il a fallu, et de nécessité, qu'avant de se croire maître des portions basses du cours, l'agriculteur donnât ses soins aux bassins d'alimentation. Il a fallu qu'en amont des barrages, te débit fût déjà réglé. Et, comme cette obligation s'est imposée pour beaucoup d'oueds, il a fallu que les petits versants qui leur fournissent les eaux supé-

u bairës dans le djebd Bou Safra.

rieures fussent pourvus d'organes spéciaux. C'est, en effet, ce qui eut lieu, et ces travaux méritent un regard.

Parcourant les parties montagneuses qui dominent les plaines de l'Enûda, del'oued Remel,de Djebibina, on trouve encore fréquemment des espèces de murs en pierres sèches, coupant les ra-

vins, les vallons, et généralement démolis. Rarement il y a du mortier. Le plus souvent, un même thalweg en présente plusieurs étages à intervalles plus ou moins grands. En général , vers l'amont, le terrain, retenu par ces ruines comme par un soutènement , est plus ou moins horizontal ou figure une contrepente dont le sommet est celui même du mur. Un voyageur inattentif peut passer près de ces ouvrages sans y prendre aucun intérêt. Maïs, aux yeux de l'observateur, ils dessinent tout un système formant une suite de gradins, depuis ïes pentes les plus élevées jusqu'aux vallées où coulent les oueds. Il y en a beaucoup sur les hauteurs dont les eaux viennent dans l'Enfida. Ils garnissaient tout Momissine, bassin supérieur de l'oued Kastela, tout Saouaf, bassin supérieur de l'oued Boul, et tous les versants do massif de Djeradoa et des montagnes voisines où s'alimente l'oued Bou-Ficha.

Dans cette dernière contrée, sur le flanc du djebd Bou-Safra, j'ai pris au hasard un sentier qui en présente un bon exemple. Il longe deux ravins , dont l'un s'appelle Chabet-ed-Dib , et qui tombent à l'oued Kharoub. C'est un simple chemin de montagne , qui passe d'une rive à l'autre et traverse même le thalweg sur un de ces petits barrages.

Car ce sont bien des barrages rustiques, abandonnés et dorades, mais dont l'usage est évident. Il y a plus. Aujourd'hui même.

Barrage tourné par les eaui.

les paysans de ces contrées, bien moins industrieux, moins actifs, surtout moins nombreux qu'autrefois, savent à l'occasion en créer de semblables. Ils ne leur donnent qu'une portée bornée; ils ne tentent pas l'aménagement universel des hauts vallons; ils se limitent au petit coin que l'un d'eux veut mettre en état. Derrière Takrouna, j'en ai vu quelques-uns. Hors de l'ancienne Afrique, dans notre Kab^ie, les indigènes savent aussi établir des paliers en pierres , ou même en fascinage , qu'ils relèvent quand ils se dis-

loqnent et qui retieoneot les terres abruptes. C'est d'ailleurs un travail presque instinctif chez l'homme, et que pratiquent nos paysans dans les Alpes et dans les Vosges.

J'ai choisi comme spécimen, le long de c« petit chemin des environs de Djeradou, uu barrage demeuré intact, mais que l'eau a tourné par la droite , déchaussant son épi et emportant la bei^, et

Barrage rompu.

un autre qu'elle a forcé , démoli par le milieu ''). Ils ont tous deux I m. 5o de haut , un peu plus de i mètre d'épaisseur, et leurs voisins sont en proportion. Le ravin étant très étroit, ces muraillons ont, comme son fond, 6 à lo mètres de développement, quelquefois plus, s'il est utile de gamirqnelque peu les pentes; ils peu vent même

s'étendre assez loin. On voit sur le croquis que, par chaque ravin , les pluies en trouvaient trois avant de gagner l'oued Kharoub. Chacun formait un arrêt suCRsant pour maintenir les terres en place; d'ailleurs elles étaient plantées et, par conséquent, peu mobiles. Comme les interstices du barrage le rendaient partout perméable, il n'offrait pas de résistance superflue. Il n'arrêtait pas l'écoulement, il le retardait, l'obligeait à se faire par infiltration. Ainsi, d'échelon en échelon, la plus grande partie du liquide

fid«.

Les croquis ont ét^ pris oUigeammeot par H. Coeytaui , régisseur de l'En-

gagnait les niveaux inférieurs en traversant des terrains bien fixés, susceptibles d'emploi utile. L'excédent seul pouvait former une cascade de peu de durée, considérablement amortie par Teffet de toutes ces terrasses, et qui, au pied de chacune d'elles, devait tomber sur un cassis, afin d'éviter l'affouillement.

Ces petits travaux de paysans ne coûtaient rien d'exécution, et pas davantage d'entretien. Il suffisait de quelques heures pour les reconstruire avec les mêmes pierres, c'étaient des maceriœ comme celles que l'on mettait autour des champs. Elles devaient souvent se compléter, comme aujourd'hui celles qu'établit notre Service des forêts, par des rigoles étagées sur les pentes dans les intervalles.

Mais si les barrages maçonnés que l'on trouve a l'entrée des plaines ont pu remplir le râle qui leur était échu , contenir, répartir les crues et résister à leur poussée, ce n'a été évidenmient que grâce à ces tas de cailloux, qui sont les racines du système dont eux représentent le nœud. Tous les vallons, tous les ravins qu'on a voulu préserver de la ruine sont ainsi armés tout du long; il en est peu qui ne gardent pareilles traces, et l'on est fondé à penser que, si parfois on ne les aperçoit pas, c'est que l'action brutale d'une nature excessive, depuis trop longtemps déchaînée, les a effacées entièrement. L'existence des paliers est d'ailleurs supposée, le plus souvent, par les proportions de l'ouvrage que le collecteur trouve à son arrivée en plaine. Ces proportions sont en somme modestes, et jamais n'eussent été suffisantes si, en amont, les petits oueds n'avaient eux-mêmes été bridés. Nos superbes barrages modernes de l'Algérie, qui prétendent disposer d'un fleuve tout entier, de tout le produit d'un versant, sont un péril de chaque jour. Si par malheur ils cèdent, ce qui arrive à tous, ils jettent l'eau d'un bassin entier dans une campagne cultivée, y noient des centaines de personnes, y font des millions de dégâts. Les anciens avaient préféré n'avoir point à affionter cette lutte; ils retenaient à peu de frais, dans chaque vallon de montagne, l'eau qui lui était nécessaire ; ils empêchaient l'érosion d'arracher la terre inclinée ; ils réglaient le débit du fleuve dont les vallons sont tributaires, de manière à ne plus le trouver aussi puissant, aussi rebelle.

Les pentes du djebel Bou-Safra nous livrent donc un dernier type qu'il était utile de connaître. C'est celui des terrasses de retenue, de construction rustique, contre les torrents minuscules qui dévalent par leurs ravins. Parmi les ouvrages hydrauliques, ce n'était

pas le moins répaudu; bien des hauteurs en ont été pourvues, et les anciens faisaient partout, pour les montagnes africaines, ce que nos agents des forêts exécutent avec talent, dans des proportions plus grandioses mais sur une moindre étendue, pour les montagnes de la France. Seulement ils avaient l'avantage qu'il s'agissait pour eux de conserver leur sol, et nous devons reconstituer le nôtre.

L'effet de tels travaux approche du merveilleux. Sur les pentes vêtues de terre, ils maintiennent, et pour toujours, le boisement, le gazonnement. Dans les ravinements dégarnis, ils arrêtent les blocs, les cailloux et les sables, et déterminent un atterrissement qu'on ensemence ou que l'on plante. L'opération terminée, le torrent est changé en ruisseau inoffensif et préparé pour l'irrigation des régions basses. La sécurité de celles-ci est en même temps assurée. Sur le versant, les sources augmentent, et en eau claire, par conséquent bonne à faire des prairies de montagne, richesses pour le haut pays, et incapable d'envaser les ouvrages qu'elle rencontrera dans les contrées inférieures. Veut-on savoir quel pouvait être, dans l'aménagement général, l'effet direct de ces retenues sur les oueds de l'Enfida ? Voici qui en donne une idée. Le torrent du Bourget (Basses- Alpes) , avant un pareil traitement, parvenait en 3o minutes, gonflé par une pluie d'orage, au bas de son cône de déjection : il y met maintenant 1 2 heures.

Ce qui se voit là dans nos Alpes s'est vu souvent en Afrique autrefois. L'eau qui tombe à minuit sur le djebel Souaf , à l'altitude de 800 mètres, est, une heure après, dans l'oued Boul et, le jour même, dans la plaine aux environs de Dar-el-Bey. Comptez combien de fois 12 heures elle mettait à faire ce chemin quand les retenues existaient sur un tel développement !