CHAPITRE II

Productions. — Description détaillée de l'État de Panama. *— Le chemin de fer de Colon- Aspinwall à Panama.

Le sol des cinq petites républiques de l'Amérique centrale présente une succession de plaines, de montagnes et de plateaux favorable au développement d'une grande variété de productions. C'est ainsi qu'on y compte trois espèces de bananes, quatre de pommes, cinq de pêches, cinq de sapotilles et une foule d'autres fruits. Les fleurs n'y sont pas moins variées. Les céréales sont d'une fécondité prodigieuse : chaque grain donne jusqu'à cent pour un et l'on peut faire parfois, dans une année, trois récoltes d'orge, d'avoine, de riz, de sésame, de pois, de lentilles et de fèves. Sur les montagnes croissent à l'envî des bois de construction et de teinture, des cèdres, des mahoganys, du gayac, du brésillet, abritant sous leur

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feuillage épais des plantes médicinales telles que la salsepareille et Tellébore, ou des plants de caféiers, de cassiers, de tamariniers, d'arbres à julep. Le sucre, le cacao et Tindigo sont, après la cochenille, les sources de revenus les plus importantes ; mais on récolte aussi dans ce riche pays les baumes, les gommes, le sang-dragon, le safran, le poivre, les cuirs, le soufre, le salpêtre, le sel ammoniac, l'écaillé, le coton, le tabac. Les montagnes de l'intérieur renferment beaucoup de minerais précieux :

l'or, l'argent, le fer, l'étain, le talc, etc.

Cette région privilégiée a été, dans ces derniers temps, visitée, convoitée et explorée par les savants, les marins, les naturalistes, les commerçants, les ingénieurs, les conquérants, les charlatans, les aventuriers et les bandits de tous les pays. Cependant elle est restée presque inhabitée et relativement improductive. A quelles causes faut-il attribuer cette inertie ? Sans doule l'action débilitante du climat y est pour beaucoup, mais il convient d'y ajouter l'ambition et l'envie, sources d'interminables rivalités et de guerres intestines qui ont, jusqu'à ce jour, rongé ces malhpeureuses républiques et arrêté tout progrès. On peut cependant entre-

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voir, dans un avenir prochain, leur relèvement moral et leur développement matériel, résultant simultanément de la consolidation de leurs institutions politiques et de relations plus fréquentes avec l'Europe. Le percement du canal interocéanique contribuera certainement à cette heureuse transformation.

Les plaines et les vallées de la Colombie ne sont pas moins fertiles que celles de TAmérique centrale proprement dite, et leurs productions sont à peu près les mêmes. D'après les documents officiels présentés au congrès de Bogota, l'importation a été, en 1870, de 14886383 kilogrammes de marchandises, d'une valeur totale de 29 119 230 francs, sur lesquelles le quart environ est fourni par la France.

L'exportation était à la même époque de 41422 035 francs, dont 31 p. 100 en tabac, 30 p. 100 en or, 7 p. 100 en café, 6 p. 100 en coton, 5 p. 100 en quinine, le reste en chapeaux de paille, indigo, baume de tolu, cuirs, bois de teinture, etc. Notre pays est représenté dans cette dernière somme pour les 18 centièmes.

En outre, on pêche sur les côtes le corail et la perle.

D'excellents ports se prêtent à ce mouvement