III — ANIMAUX SAUVAGES

pelage grossier, ses ongles robustes et sa queue prenante. Le& iguanes sont assez communs; ce sont de gros lézsrOs dont la chair rappelle celle du poulet. Les Indiens considèrent leurs œufs comme le plus fin manger qui soit au monde; aussi font-ils une chasse acharnée aux femelles; ils leur ouvrent le ventre et, après en avoir retiré l'objet de leur convoitise, ils les laissent aller, prétendant que la blessure «se cicatrisera parfaitement et que l'année suivante ils pourront renouveler cette opération césarienne.

Les serpents sont fort nombreux, mais ne sortent de leurs trous que pendant la saison I des pluies. Bien que venimeux, ils sont peu redoutables : à jeun, ils s'enfuient au moindre bruit, et après un bon repas, la digestion les plonge dans un état de torpeur qui les rend incapables de tout mouvement. Cependant, si I l'on marche sur le milieu de leur corps assez I lourdement pour qu'il leur soit impossible de se dégager, ils se retournent, enfoncent dans la ! chair du maladroit leurs crochets en forme d'alêne, longs de plus d'un pouce, et instillent I dans la morsure un venin dont l'effet, quelquefois foudroyant, n'amène généralement la mort qu'après plusieursjours de tortures : les membres

se tuméfient, le corps se couvre de plaques noirâtres, la gangrène se déclare.

Mais l'homme a dans les forêts de l'Amérique centrale un ennemi bien autrement redoutable que les tigres ou les serpents, et même que les moustiques mous voulons parler des garapates. Ce sont de petits arachnides dont la piqûre causé une irritation intolérable; au bout de quelques jours, le corps se couvre de plaies* Plats comme des punaises, ces horribles insectes ont leurs huit pattes armées de crochets si puissants que souvent, pour les arracher, il faut enlever un morceau de la peau. Leurs suçoirs empoisonnés restent dans la chair, une petite ulcération se forme et ne se cicatrise qu'au bout d'une semaine. Ils affectionnent surtout lés doigts des pieds, et le pli des jambes. Le seul moyen de s'en garantir un peu, c'est de se badigeonner le soir avec de l'alcool dans lequel on a fait macérer du tabac.

On rencontre aussi d'énormes araignées cou • vertes d'un duvet gris soyeux^ tachetées de jaune orange, ou bien noires et repoussantes, armées de mandibules si venimeuses que la morsure en est mortelle ; de grands papillons aux ailes noires glacées de bleu de ciel ; des

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coléoptères rhynchophores, à la trompe plus longue que le corps et terminée par de longues antennes ; des calandres (1) d'espèces variées ; des hyménoptères de toutes tailles et de toutes couleurs ; de grosses fourmis noires, longues comme le pouce, portant un dard comme les abeilles, et dont une seule piqûre au bras ou à la janâbe engourdit le membre pendant deux, heures.

Mentionnons encore le cocouyou, insecte de la famille des élatérides. Sur la partie supérieure du thorax, ces petits animaux ont deux taches rondes dont la couleur jaunâtre tranche avec le reste du corps, d'un brun marron foncé. La nuit, ces deux ocelles prennent, à la volonté de l'insecte, un éclat phosphorescent blanc verdâtre très-doux. En même temps, tout le dessous de l'abdomen s'allume de feux rouges si vifs que Ton peut apercevoir le cocouyou à plusieurs dizaines de mètres. Les jeunes filles de l'Amérique centrale se font des colliers de ces vivantes pierreries qui jettelit encore des feux dans une chambre bien éclairée. On conserve longtemps ces animaux en les enfermant dans les entrenœuds de la canne à sucre où ils trouvent à se