III — LA POPULATION INDIGÈNE

nonchalance. C'est là le principal obstacle au développement matériel d'un pays pour lequel, d'ailleurs, la nature a tant fait. Malgré cette antipathie pour le travail manuel, on fabrique dans l'Amérique centrale des cuirs, des maroquins, des draps, des couvertures de laine, des tissus et des hamacs en coton, mais tout cela en petites quantités et par des procédés fort imparfaits, car les machines sont presque inconnues dans le pays.

Les métis ou ladinos, de sang indien mélangé do sang blanc, forment la grande majorité de la population. Ce sont des hommes sobres, durs à la fatigue, faits au soleil; tous sont catholiques et parlent l'espagnol. S'ils le voulaient, les ladinos pourraient à eux seuls transformer r Amérique centrale et mettre en plein rapport ce sol qui ne demande qu'à récompenser l'homme de son travail; mais leur paresse et leur insouciance ne le cèdent en rien à l'indolence un peu plus justifiée des blancs, moins acclimatés qu'eux.

Les nègres, comme l'on sait, furent amenés de la côte d'Afrique par les Espagnols, dans le but de se procurer la main d'œuvre nécessaire aux plantations, les indigènes ne montrant

aucune aptitude pour Tagricnlture. Cette importation des esclayes noirs fut moins actire au Mexique et dans TAmérique centrale que dans la Colombie méridionale, précisément parce que les Indiens de race aztèque se plièrent arec plus de facilité que les autres aux travaux de la terre. Par une conséquence naturelle de oe que nous venons de dire, les zamhos, ou métis d'Indiens et de nègres, sont également peu nombreux. Nous ne nous arrêterons pas à décrire ces deux castes et nous passerons aux aborigènes, qui nous offrent un sujet d'étude beaucoup plus intéressant.

Les Indiens de 1* Amérique centrale appartiennent à plusieurs races distinctes, parlant des dialectes différents. La plupart, et notamment lès descendants des Toltèques, des Aztèques et des Quiches, établis dans les États du nord, se sont plus ou moins civilisés et soumis à la domination de la race blanche ; mais dans l^tat de Panama, plusieurs tribus du district de Chiriqui et du Darien ont su reconquérir leur indépendance après l'avoir perdue. Depuis 1790, tous les anciens fortins des Espagnols ont été rasés, et les indigènes ont profité du soulèvement des colonies espagnoles contre la métropole

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pour redevenir maîtres d'eux mômes. Ils cul* tiTent des plantations de cacaoyers, de caféiers, de^cannes à sucre, se servent du fusil, du couteau et de la hache, construisent des embarcations qui marchent à la voile, et commercent avec les ports des Antilles et de la côte ferme. Un grand nombre d'entre eux parlent anglais et espagnol. Geux*là, bien qu'indépendants, sont donc à peu près civilisés. Pour trouver les vrais sauvages il faut s'enfoncer dans les fordts de l'intérieur ; ce sont ces derniers dont nous allons décrire l'état social et les mœurs.

Les Indiens n'ont pas toujours été la popu* lation rude, inculte, malingre, abâtardie, que nous voyons aujourd'hui. La résistance qu'ils opposèrent aux Espagnols et les étonnants monuments que Ton trouve encore aujourd'hui dans l'Amérique centrale prouvent qu'ils ont connu une civilisation relativement avancée. De nos jours, le plus grand luxe des indigènes consiste en un logement à plusieurs pièces irrégulières et mal aménagées; leur code actuel ne se compose guère que de traditions à demi sauvages, étrange amalgame de paganisme et de christianisme.

Ce sont pourtant les descendants de ce peuple qui a construit Utatlan, Mexico, le grand cirque

de Copan, son hamac de pierre et la caverne de Tibulca. Nous ne pouvons que voir dans cette dégénération d'une race jadis puissante un effet de cette loi providentielle qui, sur toute la surface du globe, fait disparaître les populations noires et cuivrées au contact des blancs. C'est l'absorption lente, mais sûre, de toutes les races par une seule; la population humaine marche vers l'unification générale et absolue.

Dans l'ancienne société indienne de l'Amérique centrale, la forme de gouvernement était monarchique, avec succession au trône par ordre de primogéniture et survivance acquise au frère cadet. Le roi de Quiche était assisté d'un conseil suprême, formé de vingt-quatre chefs investis de grands privilèges ; ils avaient l'honneur de porter sur leurs épaules le fauteuil royal quand le monarque quittait son palais.

L'administration de la justice et des revenus publics était dans leurs attributions. Mais si leurs pouvoirs étaient grands, lourde était leur responsabilité ; à la moindre forfaiture, ils encouraient de sévères châtiments.

Le roi déléguait son autoritédans les provinces à des lieutenants qui avaient aussi leurs conseils choisis parmi les notables. Les places de con-

seillers du roi et de lieutenants n'étaient jamais données qu'à des nobles; dans le palais du roi, tous les employés, jusqu'aux gardiens des portes, devaient être nobles ; aussi les familles étaientelles tenues d'éviter les mésalliances. Tout noble ou cacique qui se mariait avec une femme du peuple descendait par ce seul fait au rang de mazegual, ou plébéien, et prenait le nom de sa femme ; de ce jour tous ses biens faisaient retour au roi, qui lui laissait seulement de quoi vivre suivant sa nouvelle position.

Le souverain lui-même était soumis aux loi s établies dans le royaume : convaincu de cruauté ou de tyrannie, il pouvait être déposé par les ahagues, ou premiers nobles, rassemblés en conseil solennel et secret ; ses richesses étaient alors confisquées et passaient à son successeur.

Si la reine se rendait coupable de commerce criminel avec un noble, les deux complices étaient étranglés ; mais quand elle oubliait son rang jusqu'à se compromettre avec un plébéien, on les précipitait tous deux d'une roche élevée.

Les ahagues convaincus de quelque crime d'État, d'un complot ou d'une malversation, étaient condamnés à mort et tous leurs parents

vendus comme esclaves. Tout crime contre le roi ou contre les libertés publiques était puni avec la même rigueur. Les voleurs n'étaient condamnés, pour la première fois, qu'à payer la valeur des objets dérobés; mais,s'ils récidivaient, Famende était doublée, et à la troisième fois la peine de mort était prononcée et appliquée, s'ils n'étaient rachetés par quelque homme puistsant; à la quatrième rechute, ils étaient impitoyablement précipités du haut d'un rocher. Le rapt était puni de mort, ainsi que l'incendie, et les incendiaires étaient considérés comme les ennemis du pays, puîsqu'en voulant brûler une maison ils pouvaient détruire toute une ville; leurs familles entières étaient bannies du royaume. Quiconque se soustrayait à l'autorité de ses maîtres payait l'amende la première fois, et la seconde fois était condamné à mort. Le vol des objets consacrés au culte, l'offense aux prêtres, la profanation des temples, entraînaient la peine capitale pour le coupable et l'infamie pour la famille. Le jeune homme désireux d'épouser une jeune fille pouvait payer cette alliance par des services domestiques pour un temps limité et des présents faits aux parents de la future ; mais si, le délai écoulé, les parents

refusaient leur consentement, ils étaient tenus non seulement de rendre les cadeaux reçus, mais encore de servir à leur tour le jeune homme aassi longtemps que celui-ci les avait servis. Cet usage singulier et caractéristique existe également dans l'archipel malais. Quelque soit le crime commis, si le coupable avouait, il était exécuté à l'instant même; s'il niait, on le dé« pouillait de ses vêtements, on le suspendait par les pouces, et on le fouettait impitoyablement ' jusqu'à ce qu'il consentît à avouer.

Ces lois sont assurément cruelles et empreintes de barbarie, en ce qu'il y est fait abus de la peine de mort ; mais plusieurs sont sages et justes.

Avant la conquête, les costumés que portaient les Indiens étaient rigoureusement déterminés suivant leur rang et leur fortune. Les nobles seuls pouvaient se montrer avec un vêtement de coton blanc agrémenté d'ornements de diverses couleurs : il se composait d'une chemise et d'un pantalon bordés de franges ; un autre pantalon plus court et couvert de broderies se portait souvent par-dessus le premier. Les jambes étaient nues et les pieds chaussés de sandales attachées au-dessus

du coup-de-pied et derrière le talon par des bandes de cuir. Les manches des chemises étaient bridées au-dessus des coudes par des bandelettes bleues ou rouges. Les cheveux, très longs, étaient tressés derrière la tête et retenus par un cordon de même couleur que celle des bandelettes ; cet ornement se terminait par une ganse pour les chefs militaires. La ceinture était en drap de couleurs diverses, nouée par devant. Ce costume était complété par un manteau blanc brodé de ûgures d'oiseaux ou de lions. Les oreilles et la lèvre inférieure, toujours percées, 'portaient des pendants d'or et d'argent en forme d'étoiles. Les insignes spéciaux d'une charge ou d'une dignité se portaient à la main.

Les Indiens de nos jours vivant à l'état sauvage ont conservé ce costume pittoresque un peu modifié : ils portent les cheveux courts, les manches non bridées et les oreilles sans pendants. Quant aux indigènes civilisés, les riches ont une sorte de jupe qui tombe de la ceinture à la cheville, et sur les épaules, une robe qui descend jusqu'aux genoux ; quelquefois cette robe est brodée.

L'habillement des mazaguales a toujours été

simple et pauvre. Comme il ne leur est pas permis de porter de coton, ils emploient la pita, sorte de toile écrue. Généralement leur costume se compose d'une longue et ample chemise dont ils relèvent les bords pour marcher plus à Taise, et de deux pièces de même étoffe. Tune en ceinture, l'autre en turban. Les naturels de la côte sud se contentent, pour la plupart, d'un maztate ou langouti, pièce d'étoffe roulée autour de la ceinture et entre les jambes. Les Indiens sauvages du Guatemala n'ont qu'un maztate réduit à sa plus simple expression :

les chefs portent ce vêtement en coton; pour le peuple, il est formé d'un tissu d'écorce qui, trempé plusieurs jours dans l'eau et fortement battu, prend l'aspect d'une peau de buffle. Ces sauvages se teignent le corps en noir pour se défendre contre les morsures des moustiques.

Un lambeau • de coton surmonté de plumes rouges leur sert de coiffure; les plumes sont vertes pour les chefs et les nobles. Les cheveux tombent épars sur les épaules ; le nez et la lèvre inféileure portent des anneaux. Ils ont un arc à la main et un carquois sur les épaules. Dans le Darien, les hommes, vêtus d'un pantalon et d'une chemise de cotonnade améri-

caîne, portent un diadème en fibres de lianes orné de plumes d*urupendulos et d'aras. Les femmes n*ont d'autre accoutrement qu'une disgracieuse chemise bleue descendant à peine au genou et bordée de dessins jaunes ou ronges selon leur position sociale. De nofnbreux colliers de verroterie s'étagent sur leurs épaules; de larges bracelets ceignent leurs bras et leurs jambes. Elles laissent flotter leurs chereux, se bornant à couper ceux de devant au-dessus des yeux. Les enfants ont une physionomie régnlière, douce, bonne, intelligente. La polygamie existe chez ce peuple et les unions entre frères et sœurs sont extrêmement fréquentes.

Quand un mariage doit se célébrer dans un village civilisé, au jour fixé par le curé, le cacique et les parents des fiancés s'assemblent dans la maison du chef; les époux se confessent, puis on les unit et 'leurs proches leur oiïrent des présents. La cérémonie terminée, on accompagne le couple dans sa demeure, et on se retire ayant soin de bien fermer la porte en dehors.

Torquemada assure qu'il y avait autrefois dans les principales villes indiennes des écoles où Ton élevait les enfants à la manière des

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Lacédëmoniens. Quoi qu'il en soit, il n'en existe aucune anjourd'hni; mais les pères prennent le pins grand soin de Tédncation dé leurs enfants. Ds ne sont sevrés qu'à Y âge de trois ans et leurs mères les portent sur les hanches, le plus souvent derrière leur dos, afin de pouvoir se livrer aux travaux domestiques, tels que le lavage ou la mouture des grains. Les enfants s'habituent ainsi à toutes les intempéries; dès qu'ils peuvent courir seuls, on les charge d'un fardeau proportionné à leurs forces. Â mesure qu'ils grandissant, les pères dressent les fils à la chasse et à la pêche, les mères enseignent à leurs filles les travaux du ménage. Les uns et les autres ne cessent, jusqu'à leur mariage, d'être l'objet de la plus stricte surveillance.

Habituellement doux, moroses et taciturnes, les Indiens ne sortent de leur mélancolie que dans l'ivresse, et deviennent alors querelleurs et cruels. Après l'ivrognerie, leurs défauts dominants sont la paresse, l'imprévoyance et la superstition; mais ils sont loyaux et courageux. Leur vie est rude et misérable; ils couchent sur la terre, la tête couverte et appuyée sur • une brique, les pieds nus. Leurs repas se servent Kur le gazon; le maïs en est la base; ils y

joignent quelquefois un peu de bœuf ou quelque autre viande, produit de leur chasse; mais cette nourriture est exceptionnelle. Leur plat ordinaire est la tortilla, gâteau léger cuit sur une brique et assaisonné de sel. Ils font aussi des boulettes de maïs appelées tamal; quand on y incorpore de la viande, cela se nomme mdco tamal. Ils tirent du maïs un breuvage nommé atole.

Dans leurs visites, les Indiens débitent de longues harangues où Ion remarque la répétition fréquente des mêmes mots. Jamais ils ne trahissent le secret qu'on leur a conûé; aux questions qu'on leur adresse ils se bornent à répondre : peut-être, oui, non. Ils respectent les blancs et tiennent à honneur de leur offrir l'hospitalité, mais témoignent la plus vive répugnance pour les nègres et évitent de se rencontrer avec eux. Frileux comme tous les indigènes des zones intertropicales, ils ménagent toujours une place pour le foyer dans leurs habitations. Ils se chauffent volontiers au soleil et ne se baignent que dans les sources d'eau chaude, considérant les bains froids comme fort dangereux.

Dans tout village ou rancheria d'Indiens, le

premier personnage est le cacique ; après lui, vient le lélé, sorcier ou médecin. Souvent les deux fonctions sont remplies par le même individu. Le lélé doit rendre la divinité favorable à l'occasion des fêtes ou des chasses. La veille du grand jour, il se retire dans une chambre sans toit, sjir une terrasse nommée carro, et passe la nuit en incantations entremêlées de cris et de grognements d'animaux. Plus ces imitations sont exactes, plus il sait reproduire de chants et de hurlements, plus grande est la considé* ration dont il jouit. Lorsque la tribu entreprend une grande battue, le lélé sert d'appeau pour le gibier.

Les décisions du cacique et du lélé, comme juges de la tribu, sont sans appel. La garantie de leur impartialité réside dans le terrible devoir d'exécuter eux-mêmes leur sentence.

M. A. Reclus cite un cas où cette justice sommaire fut entourée de circonstances dramatiques. La propre sœur du lélé de Paya, village du Darien, avait, soi-disant d'après un songe, annoncé d'avance le jour de la inort de son mari, et la prédiction s'était réalisée. La malheureuse, déclarée sorcière par le cri public, fut condamnée à mort par son frère et yar le ca-

cique. Il convient d'ajouter qu'elle était fort^ ment soupçonnée d'avoir aidé par la poison à l'accomplissement de sa prophétie. Le jour sui* vaut, dès l'aube, les deux justiciers s'enfon* cèrent dans la forêt traînant après eux l'infortunée. Le soir, à leur retour, ils avaient les cheveux rasés^ le corps enduit d'o^tia, sorte de peinture noire, et, comme preuve de l'exéeution de leur terrible mandat, ils montrèrent à la tribu une poignée de cendres.

Un autre personnage à qui l'intelligenceetla ruse ne sont pas moins nécessaires, c'est le camotara ou musicien. Il commande en l'absence du cacique et du lélé ; les jours de fête, c'est lui qui joue du camOr flûte de roseau d'un son assez désagréable; ses airs monotones soni suivis de complaintes dont les paroles font connaître au peuple les conseils du lélé. La danse favorite des Indiens est le guay(xean, grande ronde d'hommes et de femmes évoluant autour du camotara, qui se tient au centre. Tous» £rap* pant la terre de deux violents coups de pied^ font deux pas en avants rompent la chaîne, puis les couples s'enlacent et pirouettent d'un mou^ vement accéléré en suivant la mesure marquée par le camo.

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L'urtmia, quatrième dignitaire de la tribu, forme les guerriers et les conduit au combat. Les luriues ordinaires des Indiens sont le fusil. Tare et la sarbacane; dans l'Amérique centrale, ils ne savent pas empoisonner les flèches. Us sont également passionnés pou: la chasse et pour la pêche; Men que connaissant Tusa^ de rhameçon, ils pèchent presque toujours au ja« velot. Les chasses, véritables expéditions qui durent plusieurs jours, sont souvent Eûtes en commun sous la direction du cacique etdulélé. On y traque les saingUers, les pécaris, les singes noirs et les perdrix, qui sont de la taille des poules d'Europe. Les femmes seules s'oocupent de la culture, du moins dans le Darien.

Les traits physiques ^^éoéraux sont les mêmes pcNjr toutes les tqhus et se iietrouvent^ d*aillemra, ches tous tes peuples primitifs d'Amérique : visag(er^ulier,mais mou et peu expressif; membres bien proportionnés, mais sans vigiieur ; lèvres fortes, yeux ternes est fixes. Peu de femmes peuvent prétendre à la beauté; jeunes, elles ont un air de £:a£chenr et de gr&œ qui n'est pas sans charme, mais ce printemps de leur vie est de courte durée : les premières fatigues de la maternité altôrent leora fermes.

et à vingt ans une Indienne est déjà vieille.

Presque tous les animaux domestiques d'Europe prospèrent dans TAmérique centrale.

Grâce aux magnifiques pâturages de ses savanes, ce pays, et particulièrement l'isthme de Panama, nourrit de nombreux bestiaux. Cependant on fait peu d'élevage proprement dit dans l'isthme, on s'y borne àengraisser des troupeaux affaiblis venant du district de Chiriqui« Les veaux exigeraient en effet trop de soins pour les garantir des mouches gusanos qui infestent les pâturages de cette région. Heureusement pour les bœufs, le remède se trouve placé à côté du mal : la plupart des savanes de l'isthme de Panama sont fréquentées par les garapateros, espèce de merles qui perchent sur les ruminants et s'appliquent incessamment à les débarrasser de cette hideuse vermine. Chaque bœuf a son oiseau secourable, toujours le même. Là où ne se montrent pas ces utiles animaux, les vaquequeros sont obligés de s'emparer de chaque bœuf l'un après l'autre au moyen du lazzo et de faire eux-mêmes la chasse aux gusanos.

Les bœufs de l'isthme sont de belle taille pour la latitude; armés de cornes aiguës et bien plantées, ils sont pourtant très doux; cependant

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il est prudent de ne pas leur montrer d'étoffes rouges. Les vaqueros chargés de la surveillance des troupeaux ne les approchent que le lazzo à la main.

Les chevaux sont petits et mal faits, mais résistent admirablement à la fatigue. Ils marchent facilement cinq ou six jours de suite à raison de dix-huit heures par jour. Ils vivent en liberté dans la savane.

Il y a des porcs dans tous les villages; mais on en mange rarement la viande, sans doute parce qu'elle est considérée comme malsaine.

Aussi ces animaux sont-ils d'une maigreur effrayante ; ils ne se nourrissent que des détritus qu'ils peuvent ramasser dans les rues, et ont ainsi leur utilité pour le nettoyage de la voie publique.

Le tigre abonde dans les forêts. On y trouve également de petits pumas noirs qui ont la taille de la panthère, le poil lustré, la queue longue et bien fournie, les mouvements souples et gracieux.

Dans le Darien, on rencontre le jaguar tacheté et le jaguar noir; ces deux félins évitent l'homme. Ils font volontiers leur demeure de vieux troncâ^^ d'arbres crerux ; c'est là que les

chasseurs cherchent à les surprendre. On plante à rentrée de la tanière une rangée de pieux très longs reliés solidement par des lianes.

Pendant ce travail, l'animal se pelotonne sur lui-même, se tord, se roule, pousse des miaulements rauques, mais n'ose sortir. La barricade terminée sans aucun risque, on n'a plus qu'à tuer le jaguar à coups de lance ou à coups de fusil! Dans une de ces chasses, raconte M. A. Reclus, un Indien avisa un trou dans l'arbre, juste au-dessus de la tanière dont on faisait le siège; il conçut la folle idée de sauter sur l'arbre et d'enfoncer sa lance par le trou, espérant tuer ainsi le jaguar d'un seul coup; mais du tronc, il ne restait que l'écorce, qui céda sous le poids du chasseur imprudent; celui-ci tomba juste à cheval sur Tanimal au moment où celui-ci, sentant la blessure du fer, s'élançait hors de sa tanière. L'Indien se releva étourdi, contusionné, meurtri, tandis que le jaguar allait mourir un peu plus loin.

Les sangliers, les cerfs, les tapirs, des singes d'espèces très-variées vivent aussi dans ces forêts. On y rencontre également le fourmilierours, animal étrange avec son long museau efûlé, sa tête étroite, ses oreilles petites, son