III — ANIMAUX SAUVAGES

coop plus grands; les oiseaux-mouches, les colibris, les dindons, etc.

Un autre oiseau, rare dans les forêts vierges, mais abondant dans les savanes, mérite d'arrêter un moment notre attention à cause des services qu'il rend : nous voulons parler du gallinazo, dont le nom s'est déjà trouvé sous notre plume. Ces vautours sontd'inftitigables équarrisseurs ; aucun animal, si petit qu'il soit, n'échappe à leur vue perçante; ils font disparaître un bœuf en quelques heures. Horriblement malpropres, ils infectent de leurs ordures les toits qu'ils affectionnent, et cependant, à cause de leur utilité, on les tolère, on les protège même: une amende d'une piastre punit quiconque moleste un gallinazo. (Test qu'eux seuls, dans les villes, s'occupent de la voirie, et sans eux les détritus que l'indolence des indigènes laisse fermenter dans les rues empoisonneraient l'air et engendreraient de redoutables épidémies.

On rencontre aussi dans l'isthme une sorte de vautour beaucoup plus grand, connu sous le nom de rey de los gallinazos. Quand un de ces grands carnassiers s'approche d'une charogne sur laquelle s'acharne une bande de gallinazos ordinaires, ceux-ci s'écartent aussitôt, et, for-

mant respectueusement le cercle, attendent que le roi, repu, leur abandonne les reliefs du festin.

Les nombreux cours d'eau de l'Amérique centrale ont aussi leur faune, et sans parler des poissons proprement dits,encore peu connus, nous dirons un mot de deux intéressants amphibies : les caïmans et les tortues.

Les caïmans sont très-nombreuxdans l'isthme:

ils ne restent à l'eau que pour se repaître de poissons ; ces sauriens choisissent de préférence les endroits où la berge est à pic et s'y creusent des cuevas ou trous très étroits disposés comme les niches mortuaires d'un cimetière espagnol ; ils y entrent à reculons, s'y cachent tout entiers et y guettent patiemment leur proie. Aussitôt repus, comme ils aiment passionnément la chaleur, les caïmans courent s'étaler au soleil sur une grève sableuse pour y faire paresseusement la sieste.

Les jeunes crocodiles sont peu dangereux et n'osent s'attaquer à l'homme ; en revanche, il serait imprudent pour eux de s'aventurer sur la grève au milieu des vieux alligators ; car, parmi les sauriens, les gros mangent très volontiers les petits. On assure que ces animaux vivent jusqu'à un âge très avancé et ne cessent

m — ANIMAUX SAUVAGES 69

de grandir; en vieillissant, ils se couvrent de verrues et d'une sorte de mousse verdâtre qui les fait ressembler à des vieilles souches envasées. Moins agiles alors, ils ne peuvent plus happer le poisson au passage et deviennent redoutables pour le bétail et même pour l'homme. Sur le Bayano, raconte M. A. Reclus, près de Jésus-Maria, plantation de cannes à sucre du docteur Cratochvill, un alligator de neuf mètres de long sur deux au moins de tour obligeait les habitants du village à se tenir constamment sur leurs gardes ; malgré toutes les précautions, il en dévora deux. Quand un homme s'aventurait seul en rivière dans unepirogue,le monstre rôdait autour, puis, au moment favorable, l'accostait et posait son énorme patte sur le bord de l'embarcation pour la faire chavirer. Eûfin une balle heureuse délivra le pays de ce terrible commensal: .

Tuer un caïman sur le coup n'est pas chose facile : il faut que la balle l'atteigne près de l'œil ou pénètre dans quelque organe vital à travers la peau du ventre. Mais les moindres blessures reçues par l'animal guérissent^diflfîcilement et il suffit d'un plomb ayant fait son trou pour entraîner la mort au bout de quelques jours. Le

meilleur moyen de se débarrasser des caïmans est d'amorcer un solide hameçon avec un canard, mets dont ces sauriens sont très friands. On amarre le bout de la corde à un arbre du rivage ; dès que le monstre a mordu, on le haie à terre et, une fois à sec, on peut regorger à loisir comme une brebis.

Les caïmans dorment la bouche ouverte, la mâchoire supérieure presque verticale, mais le moindre bruit les réveille. Quand ils fuient ou poursuivent une proie, leur vitesse est très grande, et, quoi qu'on en ait dit, ils tournent très fî&cilement à droite ou à gauche; un homme leur échappe difficilement à la course. Dans l'eau, ils nagent très vivement, les pattes collées au corps, la queue seule en mouvement.

La plupart des tortues passent dans Feau la majeure partie de leur existence; quelques espèces, cependant, vivent presque constamment à terre. La plus grosse porte le nom de morocoï et atteint des dimensions énormes.

On recherche ces animaux à'cause de la finesse

de leur chair, mais, avant de les tuer, les Indiens leur font endurer mille tortures : ils les retournent sur le dos et les chargent de grosses billes de bois, puis se divertissent de leurs

m — ANJMAUX SAUVAGES 71

■ ■ , I ni.. I.

contorsions maladroites et des efforts désespérés qu'ils font pour se remettre sur leurs pattes. Le morocoï est, dans l'Amérique centrale, le symbole de la paresse, et aussi de la malice comme le prouve la fable suivante : Un jour un morocoï paria avec un singe qu'il monterait plus vite que lui au sommet d'un certain arbre ; l'enjeu était un régime de bananes et une bouteille d'eau-de-vie. En quelques bonds, le quadrumane atteignit le but et eut beau jeu pour narguer la tortue, qui, se hissant péniblement dans les lianes, réussit enfin, au bout d'une ^ heure, à rejoindre son agile camarade* Sans ergoter ni se fâcher des sarcasmes dusinge, le morocoï s'avoue alors vaincu et promet de payer en rentrant au logis, a Mais, ajoute- t-il, donne-moi ma revanche, parions le double que je descendrai plus vite que toi 1 — Accepté. — Attention : une, deux, trois !» et il se précipite dans le vide. Le singe dégringole de son mieux; arrivé à .terre, il voit la lourde bête cheminant déjà sur ses pattes : mais le morocoï est bon enfant, et, pour toute vengeance, il se borne à démontrer mathématiquement que, déduction faite du preniier enjeu, il lui est encore dû un régime de bananes et une bouteille d'eau-de-v^e, m le singe s'exécute.