F. DE P. MELLADO ET C"/ SUCCESSEURS

A. LAPLACE, LiBItAIRE-ËDiTEUR 3, RUE stsmiii

Harvard Colle»; <^ Libri-r:

Apr. 4 . 1908 .

Gift of Prof. A.O. Coohdgr-

PRÉFACE

Bien que les préfaces soient, dit-on, passées de mode, Tauteur, cependant, sollicite la permission d'adresser la parole au lecteur^ et de lui dire, en quelques mots, ce qu'il a voulu faire.

Il entreprend de faire connaître ici par la description et le récit, par la géographie et par l'histoire, ces vastes régions du Nouveau-Monde, désignées sous les noms d'Amérique centrale et méridionale, considérables par l'étendue, puisqu'elles représentent plusieurs fois la superficie totale de l'Europe, remarquables par la richesse du sol, douées d'une variété et d'une abondance de productions sans pareilles, capables de nourrir la population du monde entier, parées de toutes les beautés de la nature , tombeau de civilisations éteintes, berceau de civilisations renaissantes, et déjà pleines de sére et de vitalité, parlant une

VI PRÉFACE

langue sœur de la nôtre, admettant le même dogme religieux, et rendant à Dieu le même culte.

Pour beaucoup d'entre nous, cependant, ces lointaines contrées restent toujours à Tétat fabuleux et légendaire. Leur nom n'éveille dans l'esprit que des idées vagues, flottantes, incertaines. On sait que Christophe Colomb les a découvertes, et Américo Vespuce baptisées ; mais on ne sait pas autre chose. On a bien entendu dire que les populations qui les habitaient s'habillaient d'une paire de boucles d'oreilles, se coiffaient d'une plume de perroquet, et qu'elles se mangeaient un peu de temps en temps; mais les particularités échappaient, et les détails faisaient défaut. Leur histoire vraie était demeurée lettre close : on la remplaçait par des fables. On ne sait rien de leur conquête, si ce n'est qu'ils ont été conquis ; on ignore comment ils sont tombés sous le joug, ceux-ci des Portugais, ceux-là des Espagnols ; comment s'exerça sur eux la domination étrangère ; par quels liens la métropole sut les rattacher à elle, et comment ces liens se brisèrent dans la rude secousse d'une révolution à la fois politique et sociale ; quel état nouveau succéda à l'ancien. Depuis le Mexique au Nord, jusqu'à la Patagoaie au Sud, quelles constitutions régissent ces dix-sept États, empires ou républiques, c'est ce que beaucoup de personnes, instruites d'ailleurs , ne songent môme pas à se demander.

Il y a là une lacune dans l'éducation classique et dans l'ensemble des connaissances générales à notre époque.

C'est cette lacune que nous voudrions combler.

On voit déjà le plan de notre livre : de lui-même, et tout entier, il se déroule sous les yeux du lecteur.

Nous raconterons d'abord la découverte et la conquête successives de ces territoires sans limites; nous les montrerons se livrant à l'insatiable avidité de leurs explorateurs ; nous ferons l'histoire du misérable troupeau des dépossédés ; nous irons les