EN TERRITOIRE INEXPLORÉ

nous faisons du bouillon d'extrait de viande et mangeons quelques biscuits. La pluie recommence de plus belle ; nous sommes trempés jusqu'aux os et nous n'avons pas de vêtements de rechange. Je profite de l'absence des Indiens, pour calculer et pointer ma route et pour mettre mes carnets au courant; ce qui est toujours difficile à faire en leur présence. Puis, les chevaux amarrés auprès du paât^ nous ferons le quart tour à tour jusqu'au matin, car ces parages, sur la frontière de deux tribus ennemies, sont très dangereux, au dire du Cacique Cristiano.

19 Octobre. — La nuit s'est passée sans incidents ; mais dès le matin, Ayala complètement démoralisé, affaissé sur lui-même et presque inerte, me fait pressentir qu'il me quittera bientôt. Comme il ne veut pas avouer les motifs qui le poussent à déserter, il prétend que ce qui l'eflî'aie le plus « c'est la mauvaise nourriture » .

Je ne savais pas mon péon aussi délicat. Voyezvous maître Ayala se plaindre de ne pas avoir, le matin, sa tasse de chocolat, quand le plus souvent je suis obligé moi-même de manger des mets indiens tellement répugnants, que ni Ayala, ni Diane ne veulent y toucher!..

Mais nos vivres diminuent et je tiens à garder le

plus longtemps possible cette ressource suprême... Pour ne pas prolonger une discussion irritante, je presse le départ, et nous chevauchons sans mot dire à travers le monte, intrigués par des cris d'oiseaux qui ressemblent à la voix humaine. Nous entrons ensuite dans une plaine immense bordée à l'horizon par des forêts. A sept heures et demie, je quitte la setida parce que celle que nous suivons se dirige depuis trop longtemps vers le Sud.

Je voudrais aussi désorienter complètement Ayala pour l'empêcher de me quitter. Bientôt nous apercevons un Indien, accompagné d'une femme et d'un enfant. La femme nous indique une senda qui va vers l'Ouest, nous la suivons et nous arrivons à un paât où quelques vieilles femmes nous accueillent en chantant nos louanges, selon la coutume, et en agitant leurs castagnettes d'ongles de chèvre. Ayala ne paraît pas très rassuré de mener seul boire les chevaux à des mares éloignées environ d'une lieue. Nous allons ensemble jusqu'au puits, où une dizaine de femmes d'un paât voisin nous entourent et font mine de vouloir nous enlever. Nous résistons de notre mieux aux tentatives de ces sirènes par trop aimables; et pour ne pas les froisser, je consens à m'asseoir, un quart d'heure seulement, sur des peaux qu'elles étendent par

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terre et à manger de ce fameux engaâh dont j'ai donné plus haut la description peu ragoûtante..

Les maris de ces dames étaient à la guerre; et, à notre retour de l'abreuvoir, nous rencontrons deux Indiens armés d'arcs et de flèches de guerre, à pointes de fer. Ils viennent avec nous au pâat et l'un d'eux fait comprendre par gestes à Ayala qu'en nous avançant davantage dans l'Ouest nous nous ferons fatalement tuer. Il n'en fallait pas tant pour achever mon brave Ayala ; à peine arrivé au paât (1), il me déclare de nouveau qu'il veut retourner sur ses pas. Il n'y avait pas à discuter; je l'écoute froidement et me contente de lui indiquer d'un geste la direction du retour. Il part.

Ce n'est pas sans une angoisse profonde que je vois s'éloigner mon dernier compagnon, le seul homme en qui je pouvais avoir confiance, le seul homme blanc enfin avec lequel je pouvais échanger mes idées parce que lui seul, dans ce pays de sauvages, était capable de comprendre mes espérances et de m'aider à les réaliser.

A ce moment, mon isolement m'apparaît dans toute son horreur et je sens que la France est bien loin.

(0 2io o3'Iat. S.; 61^ 24' long. G.