CHAPITRE IX

IMENMAI

La situation de M. de Brettes, après la désertion d'Ayala, était des plus pénibles. Qu*allait-il devenir seul, au milieu d'Indiens hostiles, avec ses deux chevaux et son carguero portant ses instruments et ses derniers vivres? Mais en face du danger, en face de son propre désespoir, le jeune explorateur retrouve toute son énergie.

(( En avant! écrit-il dans son carnet de route, je verrai bien... Je partage tous mes objets lourds entre les Indiens qui ne tardent pas à arriver au paâty avertis par les femmes, et qui, me voyant abandonné, lorgnaient déjà mes pauvres loques. Puis je charge un Indien de conduire à Apa mes chevaux, devenus embarrassants, car le carguero me suffira. Je lui remets deux lettres, l'une pour M. Spiridao, l'autre pour le consul de France. Arriveront-elles jamais à destination? Mon Indien

fait semblant de ne pas comprendre, et pour cause. Je pars enfin sans accident. Mais voici le Cacique qui arrive et veut tout simplement me retenir prisonnier. C'est à mon tour de ne pas comprendre et, en attendant j'arme mon remington, soi-disant pour ce tuer le tigre ». Je m'éloigne cependant suivi par deux Indiens, auxquels je fais signe de passer au large. Ils disparaissent, mais je suis peu rassuré pour la nuit. — Advienne que pourra; j'irai de l'avant.

A sept heures du soir, je rencontre trois Indiens qui m'oflfrent de venir à leur paât (1) ; à tout hasard, j'accepte.

Je passe la soirée sur le qui- vive. Les femmes sont aimables, trop aimables même... Je ne bronche pas au milieu de ces Putiphars et bien m'en prend, car vers dix heures une dizaine d'Indiens arrivent en criant et en brandissant des armes ensanglantées d'un air fort peu sympathique. Le Cacique me regarde, sans mot dire, pendant cinq minutes qui me paraissent des siècles. Puis il me dit d'un ton soupçonneux :

Taasé a itabua (elles sont jolies les femmes des Guanas?).

(1) 21û41'lat. S.;61«23'long. G.

IMENMA ! 187

J'aflfecte de ne pas comprendre ; je prends l'air le plus idiot du monde et réponds :

— Apéménec (j'ai faim).

Voyant qu'iJ ne pouvait me faire sortir de mon mutisme, il me fait donner des engaâh, sur lesquels je me jette comme un affamé, malgré ma répugnance pour cette nourriture immonde. Puis, en témoignage de ma grande reconnaissance, je lui fais cadeau de ma hachette.

Carabine armée et couché à côté de Diane, je passe une nuit assez agitée au milieu de ces Indiens, atrocement barbouillés du sang des Chamacocos.

Ils crient toute la nuit en se racontant leurs prouesses et s'interrompent de temps à autre pour maltraiter des Chamacocos de quatorze à quinze ans qu'ils ont fait prisonniers et qu'ils se proposent sans doute d'échanger pour de la poudre et du plomb chez les Indiens soumis.

Je finis de dormir sans regarder du côté des femmes et la nuit se passe tranquillement pour moi. Mais que le jour me semble long à venir!

20 Octobre. — Au petit jour, je selle mon cheval, car j'ai hâte de m'éloigner. Mais voici bien une autre affaire ; le Cacique ne veut absolument pas me laisser partir. Me prend-il aussi pour un Chamacoco ?

Merci de la comparaison. Je continue mon jeu de la veille et fais semblant de ne pas comprendre. Le Cacique insiste et prend mon cheval par la bride; alors je saisis mon revolver : le Cacique me lâche; il avait compris et moi aussi.

Je m'éloigne au plus vite, sans demander d'explications et non sans inquiétude, à cause des hautes herbes, quand, au coin d'un petit monte, trois Indiens Banghis se présentent et s'offrent à me montrer le chemin. Je les fais passer devant moi, par prudence plus que par politesse, et quelques minutes après ils disparaissent dans le fourré, puis cinq Indiens surgissent soudain à ma droite. L'un m'envoie une flèche qui m'entre dans la cuisse à une profondeur d'environ 3 centimètres et m'égratigne le flanc; l'autre frappe mon cheval de deux coups de pletâou (large couteau) sur la croupe. La fuite est difficile à travers ce terrain où des takourous (fourmilières) formaient des monticules de plus d'un mètre de hauteur, propices aux embuscades. Mais quatre coups de feu tirés un peu au hasard ont heureusement mis mes agresseurs en déroute.

Un peu plus loin, sur la lisière d'un monte (1),

(1) 21^ 41' lat. S.; 61° 25' 30" long. 0.

IMENMA î 189

je peux m'arrêter, panser mon cheval ensanglanté, visiter ma blessure qui est insignifiante. Quelques Karaguatas se trouvent dans les environs, conservant l'eau des pluies à Faisselle de leurs feuilles. Je peux faire boire mon cheval et me désaltérer moi-même. Mais voici deux Indiens qui ont retrouvé ma piste; aussitôt en selle, je pique des deux et les laisse à une distance respectueuse par un petit temps de galop dans un vaste campo. J'ai échappé au danger immédiat; mais dans ma course, j'ai perdu une boussole et cassé un thermomètre. Je mets pied à terre pour me reconnaître un peu et ressangler mon cheval. Ma situation est loin d'être plaisante : ennemis derrière moi; devant moi l'inconnu représenté pour le moment par un monte épineux à travers lequel je dois me frayer un chemin à coup de machete. Pas d'eau dans le voisinage et ma provision diminue!

Après quelques minutes de réflexion, je me résous à abandonner tout ce qui ne n'est pas strictement indispensable, entre autres, douze livres de plomb, et je me remets en route en tirant mon cheval par la bride.

Ce monte, à travers lequel M. de Brettes s'avançait péniblement à coup de machete , pouvait s'étendre ainsi indéfiniment. D'un autre côté, la

senda qu'il désirait rencontrer allait peut-être le conduire chez des Indiens qui « lui couperaient la tête » selon la prophétie de Cristiano? Que faire? Que devenir?

Telles étaient les pensées accablantes qui assaillaient l'explorateur dans ce bois épineux dont il ne voyait pas la fin. Mais il est récompensé de ses efforts; une senda s'offre à lui. On comprend facilement quelle vive émotion lui causa cette découverte. (( Ce fut, dit-il, une des minutes les plus heureuses de mon existence » ; mais il n'avait pour partager sa joie que Diane et son pauvre cheval.

Il sort enfin du bois épineux; la végétation était superbe; des plantes grasses géantes, des cotonniers formaient une magnifique décoration équatoriale, mais la sécheresse était absolue, pas une goutte d'eau dans les Karaguatas, et pour comble de malheur, sa gourde suspendue à l'arcon de sa selle s'était brisée contre un arbre. M. de Brettes va entrer dans le pays de la soif et du désespoir.

(( J'ai grand soif; écrit-il, Diane tire la langue et la pauvre bête me regarde d'un air suppliant. Des traces de pas se montrent sur la senda, barrée en différents endroits par des troncs d'arbres coupés. Je dois me trouver sur le territoire dange-

IMENMA ! 191

reux dont Cristiano me parlait avec épouvante. Brusquement à un détour du chemin, je me trouve devant un paât de moyenne grandeur et fort misérable : le toit en est percé à plusieurs endroits. A côté, une vieille femme se met à hurler, plutôt qu'à crier, et me fait signe de passer au large. Cette mégère est horrible et elle est accompagnée d'un garçon de dix-sept à dix-huit ans, qui me paraît idiot et qui ressemble beaucoup plus à un singe qu'à un être humain.

Je continue ma route, suivi de l'idiot que la vieille femme appelle sans qu'il prête la moindre attention à ses cris. Plus loin, une jeune femme aux yeux égarés, sans doute la sœur de Tidiot, s'enfuit à mon approche. Mais voici un Indien ; peut être sera-t-il plus sociable?

Je lui fais signe d'approcher et j'abaisse vers le sol le canon de ma carabine. Il plante son arc et ses flèches en terre et vient à moi.

Je lui tends la main, en l'appelant immuok (frère) et lui demande le bon chemin de l'Ouest. Il passe devant moi pour me montrer la route, à travers un dédale de sendasy tandis que la jeune femme court devant nous comme une folle, qu'elle est, en compagnie de l'idiot. Enfin, après deux heures de marche, nous arrivons à un grand paât où se

réunissent bientôt la vieille, Tidiot, une quinzaine d'Indiens et un bonhomme à cheveux blancs qui me regardent tous avec la plus vive curiosité. Ils me palpent de tous les côtés et le Cacique me touche la barbe qu'il considère comme une chose extraordinaire.

D'après les renseignements que j'obtiens, je me trouve dans une tribu de Néennssémakas (1), environ à 30 lieues du rio Pilcomayo, ce qui concorde assez bien avec mes calculs, car j'ai fait depuis mon départ d'Apa, 72 lieues marines, dont 60 en ligne droite. L'hospitalité de ces pauvres gens est assez cordiale; ils me font admirer leur champ de patates et allumant du feu à l'aide d'un briquet indien, c'est-à-dire en frottant deux bâtons l'un sur l'autre, ils font cuire un iguane, sans ôter les entrailles, malgré mes observations. Cette nourriture est assez dégoûtante, mais supportable ; je fais donc honneur à l'iguane : somme toute, cela fait encore plus d'honneur à mon appétit.

Je me couche et, malgré ma fatigue, l'inquiétude me tient éveillé. Un moment, j'aperçois mon voisin de lit, ou mieux de peau, dressé sur son séant. Je ne bouge pas et regarde devant moi, cherchant à

(1) 21° 40' lat. S.; 61° 58' long. G.

IMENMA! 193

percer Tobscurité. Des Indiens vont et viennent dans le lolde, à pas précipités. En veulent-ils à ma vie? Peut-être préparent-ils les ianamomé? Et le souvenir des supplices indiens me revient à la mémoire avec une intensité doublée par la fièvre de l'insomnie. Les ianamomé consistent en deux jeunes arbres maintenus à demi ployés par de solides cordes de karaguatas. Le supplicié est attaché à Tun des arbres par la tête ou les bras et à l'autre arbre par les pieds; puis on coupe les cordes et les deux arbres se relevant brusquement écartèlent les membres.

Parfois la (ête est arrachée brusquement, alors bueno! c'est une chance pour le supplicié, il n'a plus à souffrir. Mais souvent les cordes sont relâchées peu à peu; alors le corps se désarticule lentement et la mort ne survient qu'après des souffrances inouïes. N'ayant aucune vocation pour le martyre en général et les ianamomé en particulier, je me dispose à vendre chèrement ma vie, en ayant soin de garder une balle de revolver comme dernière ressource.

Les Indiens continuent à errer dans la nuit, sur la lisière de la forêt. J'entends très distinctement attacher une corde; je vois les Indiens s'approçjier et mon voisin se recoucher.

L*AMÉlU(jUE INCONNLF.. l.'i

194 L'AxMERIQl'E INCONNUE.

Allons, c'est le moment... Soudain, je me dresse, en dissimulant mon revolver sous ma chemise...

« Quoi? Qu'y a-t-il? »

Ils me répondent tranquillement que, mon cheval ayant rompu son entrave, ils sont allés à sa recherche dans le campo voisin et qu'ensuite ils l'ont attaché à un arbre.

Je respire ; et, riant de mon émotion, je sommeille jusqu'au matin.

21 Octobre. — De bonne heure, je me mets en route, non sans mécontenter mes hôtes qui voient leur proie s'envoler. Quelques Indiens me suivent de loin, mais je leur fais signe de passer au large en leur montrant mon fusil et bientôt je les perds de vue.

Deux heures après, ma bonne étoile me conduit vers un paâl{i) où je suis admirablement bien reçu, contrairement à mon attente.

Les Indiens me déclarent que je ne trouverai que des amis jusqu'au rio^ qui se trouve à six journées de marche dans l'Ouest; mais qu'il me sera impossible de dépasser deux journées de marche, car : Imenma! il n'y a pas d'eau. C'est la seule réponse que je peux en tirer, accompagnée du geste

(1) 21"34'Jat. S., 01" 58' long. 0.

IMENMA! 195

de gratter la terre avec les ongles. Je demande au Cacique deux hommes pour guides; il m'en accorde vingt-cinq, générosité dont je me passerais bien. Mais à peine en route, en suivant la senda qui fait des tours et des détours impossibles, tous mes Indiens me faussent compagnie, un seul demeure. Espèrerait-il être mon héritier? Non; tant de cupidité n'entre pas dans son âme primitive. Il se dit tout bonnement que le puits est à présent plus rapproché que le paât et, comme il est pratique, il ne tient pas à avoir fait une course inutile.

Après la traversée d'un monte épais, rempli de plantes grasses et de palmiers nains, nous arrivons à un petit tolde, près duquel un grand trou creusé dans Targile contient de Peau bourbeuse. Nous buvons avidement et mon Indien déclare qu'il n'ira pas plus loin; son rêve est accompli.

Imenma ! répond-t-il à toutes mes sollicitations.

/menma.' répète avec obstination une femme qui vient remplir des calebasses à la mare. Pour me convaincre, elle met le doigt tout entier dans une fissure du sol desséché.

J'ai cependant besoin de l'Indien pour aller plus avant, car lui seul peut découvrir les trous où peut-être restera-t-il un peu d'eau.

Sous prétexte d'alléger sa marche, je lui prends son arc, ses flèches et son inséparable petit sac ; mais à peine entré sous bois, mon Indien disparaît, me laissant ses armes entre les mains. J'ai beau l'appeler; rien, je ne le re verrai plus.

A midi, je commence déjà à souffrir de la soif. Le soleil est brûlant et le monte peu touffu ne me donne pas d'ombre. De nouveau, me voici seul.... en proie à une soif ardente. Mon cheval marche péniblement; Diane se traîne plutôt qu'elle ne marche.

Imenma!

La végétation se modifie; je traverse de petits bois épineux où se rencontrent d'énormes cotonniers et des plantes grasses gigantesques. Je passe près de trois ioldes abandonnés; la raison n'en est que trop facile à deviner.

Imenma!

Et pourtant je suis sûr qu'en suivant cette senda j'atteindrai la Bolivie !

Encore peu éloigné du dernier lolde habité, je me résous à y retourner à la nuit tombante, plutôt que de perdre mon cheval.

Là, j'attendrai qu'il pleuve et j'essaierai ensuite la traversée du monte. J'arrive au lolde à dix heures du soir, mourant de soif; un Indien me donne à

IMENMA ! 197

boire et me rend la vie; jelui fais cadeau de ma hache.

La fièvre me secoue toute la nuit; heureusement que les Indiens me traitent en ami et m'oflfrent un lit de feuilles sèches.

Lugubre situation ! Vais-je donc échouer si près d'atteindre le but et faute d'un peu d'eau? Je n'ai pas assez de vivres pour passer ici plus de deux jours , car il me reste environ pour huit jours de vivres (à deux poignées de farine par jour pour moi et Diane) et il faut bien compter neuf jours de marche avant d'atteindre le Pilcomayo. De plus, mon cheval fourbu ne peut guère marcher plus d'un jour sans eau et il m'est impossible de porter 20 litres d'eau pour moi et ma chienne (estimant notre consommation à un litre seulement par jour) avec mon fusil, mes cartouches, mes carnets et mes instruments absolument indispensables sous peine de mourir de faim ou de rendre infructueux les résultats de mon voyage.

D'un autre côté, comment attendre ici la pluie pendant quatre ou cinq lunes, en compagnie d'Indiens qui ont eux-mêmes la plus grande difficulté à se nourrir avec de rares iguanes, des tortues ou des larves d'abeilles. On ne trouve ici ni engaâhs, ni cœurs de palmes, ni Karaguatas et, encore moins des patates et du manioc.

Quand les Indiens n'auront plus d'eau dans leur puits (ce qui ne tardera pas) ils abandonneront leur tolde et s'en iront vers l'Est.

Si près de mon but puis-je rétrograder?

J'ai laissé peu d'amis derrière moi et Ayala en repassant chez les Guanas n'aura pas manqué de leur dire que je venais étudier leur pays et y pratiquer une route. De plus que penserait-on d'un échec à Apa, à Puerto Casado, à l'Assomption et en France? En avant! je dois tout tenter pour achever cette traversée du Chaco.

Telles sont mes réflexions de la nuit et elles ne sont pas gaies.

Au matin, je reprends mon chemin vers l'Ouest avec l'Indien, qui m'a donné à boire hier, et son fils. Deux gourdes constituent toute ma provision et, au dire de l'Indien, la traversée du monte épineux qui nous sépare du fleuve durera neuf jours.

La mort m'est assurée dans l'Ouest; mort lente et terrible par la soif.

Dans l'Est, seule route qui peut me ramener vers le monde civilisé, il y a des Indiens ennemis; mais ce sont des hommes après tout. Cruelle alternative !

Je propose alors à l'Indien qui m'accompagne de lui donner tout ce que je possède s'il veut me

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suivre jusqu'au fleuve. Il regarde mon cheval, mes armes et mon poncho d'un œil d'envie; puis il secoue la tête.

Ce n'est pas possible; il ne veut pas mourir.

Imenma!

Et moi? Vais-je donc me condamner à la plus horrible des morts sans aucun résultat et par obstination puérile? Quelle angoisse!

Je grave avec mon couteau sur un ouâssa, sorte de cotonnier, à droite de la senda :

Mission de Brettes

2i octobre 1887.

J'enterre au pied du même arbre une fiole de rpa pharmacie, dans laquelle j'enferme une feuille de mon carnet avec ces quelques mots :

a Mission de Brettes.

ce. Je suis parvenu à ce point (1). Le manque d'eau me force à regagner le rio Paraguay.

(( 24 octobre 1887.

a J. DE Brettes. »

(1) 2i" 21' lat. S.; 62° 04' long. 0.

Je me décide donc à revenir sur mes pas pour attendre une occasion favorable de me remettre en route. Les forces humaines ont des bornes; je les avais atteintes.

Je rentre au tolde à pied avec l' Indien, tandis que son fils ramène mon cheval par la bride. A neuf heures, j'arrive au tolde, brisé de fatigue et de douleur. Une mission entreprise avec tant de foi, après une si longue attente et tant de difficultés vaincues! La voici donc terminée faute d'un peu d'eau! J'ai la fièvre toute la nuit.

2o Octobre. — Eh bien, non! J'irai de l'avant, coûte que coûte, dussé-je en mourir. Je ne veux pas perdre le fruit de tant de misères; ne vaut-il pas mieux mourir dans un dernier effort que de m'a vouer vaincu? J'aurai l'immensité du désert pour tombe; elle en vaut bien une autre... En avant!

Je remplis mes gourdes et fais boire mon cheval à la citerne du petit tolde; puis, bien résolu à risquer le tout pour le tout, je reprends la route de l'Ouest, adressant une dernière pensée à ma famille, à mes amis, à la France, à tous ceux que j'aime et que je suis condamné à ne plus revoir. J'arrive à Vouâssa, au pied duquel j'ai enterré une fiole de ma pharmacie et j'en remplace la déclaration par les quelques mots suivants :

IMENMA! 201

a Mission de Bretles.

« Abandonné par mes compagnons de voyage, je suis passé aujourd'hui, 25 octobre 1887, dans cette senda faisant route vers l'Ouest. »

Mon testament est écrit; je suis plus calme.

L'idée que ma provision d'eau est insignifiante me donne l'envie de tout boire d'un seul coup; ça sera plutôt fini. Mais non, l'espérance n'est pas morte; il faut que je vive; il faut que j'arrive!

C'est la rage au cœur que je m'enfonce de nouveau dans ce pays maudit, région désolée par la sécheresse, abandonnée de tous les habitants, où il n'y a rien, pas même de Karaguatas! Je sens que je n'irai pas loin; je suis exténué. Je fais boire Diane et mon cheval, je bois aussi et je m'endors à la belle étoile, à côté de ma bonne et fidèle compagne. Je n'ai rien à craindre des Indiens, hétes! car s'il y avait des Indiens, il y aurait de l'eau.

26 Octobre. — En route à onze heures après avoir inutilement cherché des Karaguatas dans le monte voisin. Je rencontre des campements abandonnés à côté de citernes taries et des quantités de cotonniers. A deux heures, je tombe sur les bords d'un riacho à sec. Allons! du courage; tous ces puits me donnent

soif. L'idée que je vais mourir de soif devient une obsession; est-ce pour aujourd'hui? sera-ce pour demain? J'ai un mouvement de joie. J'aperçois un paât; j'y cours; il est désert comme les autres.

Frère, il faut mourir! Diane se traîne ; mon cheval bute à chaque pas. A trois heures trente-deux je mets pied à terre.

Depuis hier matin, je n'ai vu aucune citerne où il soit resté un peu d'eau, ni un seul Karaguata! Et promenant mes regards sur la plaine desséchée, je pense aux explorateurs de rivières, à ceux qui en ce moment goûtent la divine jouissance de plonger leur corps, leur tête et leurs lèvres dans une eau fraîche... Oh! boire!

27 Octobre. — En route, probablement pour la mort cette fois-ci, car il n'y a même plus l'espoir de revenir en arrière. Toujours des citernes vides. A neuf heures près d'un tolde ruiné, je trouve quelques Karaguatas contenant un peu d'eau nauséabonde. Je fais boire mon cheval et Diane; je bois moimême... Si cette eau allait à présent me rendre malade? Voilà une bien singulière préoccupation pour un condamné à mort.

Je remplis mes gourdes; ce sont toujours quelques heures d'existence que j'emporte.

Le mo^^r' succède au campo, le c^mpo au monte et

IMENMA! 203

la senda court toujours vers l'Ouest, j'approche de la Bolivie. Pour rompre avec mes tristes préoccupations, je mets en ordre mes observations (1), je rectifie mes calculs de route. Puis je mange des racines de Karaguatas ; îe trouve un peu d'herbe pour mon cheval, mais toujours pas d'eau et le ciel semble me railler avec son implacable sérénité.

Les 28 et 29 octobre furent pour l'explorateur des jours d'agonie; sa provision de farine diminuait comme sa provision d'eau. Il s'attendait à voir, d'un moment à l'autre, son cheval tomber pour ne plus se relever. Quant à Diane, quoique n'ayant plus que les os et la peau, la vaillante bête faisait encore bonne contenance; on eût dit que soutenue par son affection pour son maître elle vivait pour lui épargner une dernière douleur, la plus cruelle de toutes...

Enfin, le 30 octobre, avec le flair d'un Indien, M. de Brettes découvre des traces de pas... Il va donc avoir le bonheur de voir des hommes, de leur parler, tout au moins par gestes, et de boire . . . enfin !

Continuons à citer son journal :

A quatre heures quarante sur la lisière d'un monter j'arrive à xmpaât (2) trèspauvre. Une vieille femme

(1) 21« 47' lat. S.; 62^ 28' long. 0.

(2) 22° 00' lat. S.; 62° 49' lon^. 0.

chante la bienvenue; puis d'autres femmes déchargent mon cheval. Le Cacique auquel je donne la main, me considère comme un être extraordinaire; il palpe le tissu de ma chemise de flanelle et de mon pantalon de toile à voile avec beaucoup d'admiration. Il me demande par signes, car je ne comprends pas son idiome complètement différent de ceux que je connais, de quel côté de l'horizon je viens, et je lui donne à entendre que mon pays est à l'occident et que j'y retourne après une excursion dans le Chaco. En effet, il peut être en guerre avec les Guanas, qui ne sont pas aimés de leurs frères du Chaco, je ne sais trop pourquoi, et j'aime mieux lui cacher mon passage parmi eux.

Le Cacique n'a pas l'air bien belliqueux; il fait mener paître mon cheval, tandis qu'on me prépare des cogoyas cuites sur la braise dont je fais un excellent repas.

31 Octobre. — Ces pauvres gens sont des Indiens Aksseks. Je les quitte à sept heures du matin, malgré les prières du Cacique qui voudrait me garder encore quelques jours, sans doute pour m'exhiber comme curiosité à ses amis et connaissances.

Le pays est habité, je fais halte à un second paât akssek, ne précipitant plus mon voyage, car à présent je suis à peu près certain d'atteindre la

IMEiNMA! 205

Bolivie. Je ferais peut-être bien de revenir par le ccrro de San Miguel en suivant plus au Nord une ligne parallèle à ma route d^aller, à moins que je ne puisse trouver quelques solides compagnons pour parcourir de nouveau la senday qui est le véritable chemin de la Bolivie.

Pendant que j'en ai le loisir, j'examine mes hôtes. Le paât (1) où je passe la nuit est très petit et ses habitants avec leurs cheveux plantés sur le front, leur bouche ouverte et leur mâchoire inférieur proéminente, ne sont pas des parents éloignés du singe. Un vieillard aveugle est tourmenté par des enfants, — cet âge est sans pitié ! — et je me tiens à quatre pour ne pas tirer les oreilles à ces petits drôles. Je dors fort mal à côté du Cacique, de sa femme et de sa belle-sœur qui partagent mon poncho, car la nuit est fraîche. Diane s'est régalée avec de l'iguane, à défaut d'autres mets plus civilisés.

1®" Novembre. — Je me mets en route, après avoir échangé mon cheval contre un autre presque aussi efflanqué et que les Aksseks me disent avoir pris aux Matias. J'ajoute, en outre, une ceinture rouge et ma petite boussole de déclinaison qui est

(1) 2l« 48' lat. S.; fiS^ 07' IonÎ3^ 0.

cassée. Onze Indiens m'accompagnent à travers la forêt vierge, où la marche est pénible malgré les détours que je fais à l'Est, au Nord, puis dans le Sud- Ouest. A dix heures quarante-quatre, j'aperçois des ruines en briques à droite de la seiida (1).

Les Indiens que je questionne à ce sujet me montrent du doigt l'Ouest, et me font entendre que je trouverai d'autres ruines. J'examine mes cartes, et je lis sur la carte de Moussy la mention Abarenda, accompagnée d'un point d'interrogation, un peu au nord du lieu où je me trouve ; c'est sans doute quelque ancienne mission abandonûée comme tout le pays à la suite d'une guerre que j'ignore. Le lendemain, 2 novembre, se passe à explorer les ruines auprès desquelles je suis campé. Je vois les traces de plusieurs corps de bâtiments, eu briques naturellement, car il n'y a pas de pierres dans le Chaco. Les pans de murailles n'ont pas plus de 2"", 30 audessus du sol. J'aperçois des ouvertures cintrées, de l^'yiO de hauteur environ, qui ressemblent à des bouches de four. Les Indiens disent que derrière ces ouvertures, actuellement bouchées par des éboulis d'argile, il y a des mahân-mo^ c'est-àdire des morts. En descendant dans le fossé qui se

(1) 21° 50' lat. S.; 63° 04' long. 0.

IMENMA î 207

trouve au pied de ces sortes de fours, je trouve à demi enfouies dans une excavation des poteries en quantité considérable, les unes brisées et les autres en bon état. Ce sont des poteries incas, très anciennes, et je me propose de les reprendre à mon retour, après être allé jusqu'au bout de la senda que je suis depuis 60 lieues.

Les [ndiens m'indiquent par gestes qu'il existe dans le Nord beaucoup d'autres ruines. Je me demande de quelle façon je pourrais bien rapporter cette collection de poteries. Mes Aksseks sont très doux et me regardent avec admiration allumer ma pipe à l'aide d'une lentille. Le bruit de ma montre paraît aussi les étonner.

En continuant ma route, j'arrive à une heure vingt à un nouveau padt akssek assez vaste. Les femmes ne chantent pas à mon arrivée et ce silence m'étonne. Après tout, ce n'est peut être-pas la mode chez les Aksseks.

Le Cacique, vieillard presque aveugle, me fait asseoir sur sa peau de cerf et me fait comprendre que son fils, ou un de ses parents, a été tué par le tigre : de là, tristesse générale et absence de chants.

Je me fais indiquer l'endroit où cet individu a été enterré, non pour y déposer une couronne, mais

dans le secret espoir de m'emparer de son crâne; je m'abstiens, car je comprends que des études ethnographiques seraient peu goûtées de mes Indiens qui pourraient user de réciprocité à mon égard.

Le Cacique aveugle me donne six Indiens, car mes compagnons déroute veulent rentrer chez eux.

Je dois approcher d'un fleuve situé dans l'Ouest; sans doute, le haut Pilcomavo.

Après les terribles journées passées chez les Banghis et les Néennssémakas , je me sens renaître au milieu de ces braves gens, dont la modeste hospitalité m'est douce. Je m'habituerais facilement à cette existence paisible, contemplative, exempte de soucis, de besoins et d'ambition... Et je me vois devenu Indien, la peau insensible au chaud et au froid, des callosités aux coudes et aux genoux, des semelles naturelles aux pieds... Je me forge une félicité qui me ferait presque pleurer de tendresse, comme le loup de la fable.

Les voilà donc ces terribles Indiens, ces Indios braves dont le nom seul épouvante les tribus soumises des bords du fleuve. Ce sont de grands enfants et sans les expéditions cruelles des gouvernements voisins, faites souvent pour châtier de minces peccadilles, comme quelques vols de bes-

IMENMA! 209

tiaux, — ils se civiliseraient peu à peu et cultiveraient la terre, au lieu de vivre en nomades.

4 Novembre. — Au départ, dès cinq heures du matin, nous avons de la peine à sortir du monte; la senda est fort étroite et je suis obligé de mettre pied à terre et de conduire mon cheval par la bride; ce qui ne m'empêche pas d'avoir la figure et les mains fort égratigneés par les épines du fourré.

A cinq heures trois quarts, je rencontre une citerne assez profonde et revêtue de briques à l'in^ térieur. Elle date sans doute de la même époque que les ruines rencontrées précédemment.

A midi, je fais le point :

21°*49'4D"Iat.S.

63° 35' 0" long. 0.

Je pousse un cri de joie.

Je suis sur le territoire bolivien, mon but est atteint! Au prix de combien de fatigues et de luttes ! Que vont dire à présent mes intrépides compagnons de voyage, les explorateurs en chambre de Buenos-Aires , et le brave des braves! sans compter les prophètes de malheur rencontrés à chaque pas sur ma route? Pousserai-je plus loin, jusqu'à Tarija, par exemple? Pourquoi pas? La revue de mes provisions, presque complètement

I/AMKRIOUE INCONNIT. 14

épuisées, me rend cependant le triomphe plus modeste. Et puis je regretterais de laisser derrière moi cette curieuse collection de poteries.

Mes Indiens m'ont abandonné un à un au moment où je croyais pouvoir compter sur eux.

Néanmoins je continue mon chemin. Après une petite plaine entourée d'arbres rabougris et au moment où je vais rentrer en forêt, je rencontre une femme accompagnée d'un gamin de huit à dix ans.

Elle se rend à une citerne, car elle porte à la main une calebasse vide. Je la suis dans la direction du Sud-Ouest et j'arrive à un tolde (1) Akssek où le Cacique, sans mot dire, me fait asseoir sur sa peau de cerf, pendant que les femmes dessellent mon cheval.

Ce chef connaît sans doute mes bons rapports avec les autres caciques de la tribu. Immédiatement je mets en jeu toutes mes séductions; mes consultations médicales m'attirent tout d'abord une grande considération. Le bruit de ma montre, le feu allumé par ma lentille contribuent à me poser dans son esprit. Le mouvement imprimé à l'aiguille de ma boussole avec une lame de couteau sans la

(i) 2j« 1)0' lat. S.; 03° 45' long. 0.

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toucher! achève de le conquérir et nous causons familièrement, comme de vieux amis, autant que faire se peut quand on parle des langues différentes.

Cependant un des Aksseks comprend quelques mots de guana et nous sert d'interprète. Le Cacique répète avec insistance les mots « Sapoukis penhemm! » et je finis par comprendre qu'il désire savoir si je suis ami ou ennemi des Sapoukis. C'est sans doute le nom d'une tribu indienne avec laquelle les Aksseks sont en guerre. Pour ne pas contrarier mon hôte, je redis après lui : Sapotikis penhemm! Sapoukis penhemm! L'effet est irrésistible; le Cacique est enchanté et nous voici répétant à qui mieux mieux : Sapoukis penhemm! Une partie de la nuit se passe à dire tout le mal possible de ces pauvres Sapoukis que je ne connais pas et qui n'en peuvent mais ; puis je m'endors à côté du Cacique et de sa femme sur cette peau de cerf usée et salie qui remplit à la fois les divers emplois de lit et de salon de réception — la peau d'honneur.

Le lendemain, dès le matin, six Indiens et le Cacique se déclarent prêts à m'accompagner. Nous garnissons de boules d'anik les petits sacs et nous reprenons la route d'hier. A la première halte,

la conversation tombe inévitablement sur les éternels Sapoukis qui sont de plus en plus penhemm, naturellement. A quoi veut-il en venir?

A force de bonne volonté et de tension d'esprit, je finis par comprendre que les Sapoukis, Indiens voisins des Guanas et habitant vers l'Est sur les bords de TAllo Paraguay, ont tué une femme Akssek.

Où? Quand? Comment?

Inutile d'approfondir; de là, haine mortelle vouée auxdits Sapoukis et désir d'une vengeance éclatante.

Tout en causant sapoukis, il me vient à l'idée d'exploiter cette haine pour obtenir des Aksseks une escorte fidèle qui m'accompagnerait dans l'Est et qui rapporterait au Paraguay les poteries découvertes au lieu que je crois être Abarenda.

Avec une peine infinie, je m'efforce de faire comprendre aux Indiens que j'ai besoin d'aller oualsom aleïta assa ekneb vers le fleuve qui se trouve du côté où le soleil se lève ou littéralement : le chemin fleuve qui soleil monte. Quand on n'a pas beaucoup de mots à sa disposition, il n'est pas de petites économies.

Et je continue mon raisonnement.

Puisque nous sommes tous ennemis mortels des Sapoukis. — Sapoukis penhemm, c'est entendu! — .

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qui nous empêche d'avancer l'heure de la vengeance et de partir tous en guerre contre les Sapoukis? Puis, une fois le meurtre vengé, nous irons de compagnie jusqu'à mon tolde et je leur donnerai des clous pour faire des pointes de flèches, des pains d'anik et des vêtements comme les miens. Ils ne sont plus que des loques, mais les Aksseks les regardent avec admiration. Le Cacique ne paraît ni surpris, ni effrayé de ma proposition et les pourparlers s'engagent aussitôt entre les Indiens. Me voilà embarqué dans une drôle d'histoire; qui sait comment tout cela finira, car je ne connais nullement les ennemis que je vais avoir à combattre, en vertu du traité d'alliance que je viens de contracter. Ma foi, advienne que pourra; j'en ai vu bien d'autres!

Pour ne pas perdre mon temps, je détermine la position du campement des quatre puits (1) qui sera le point extrême de mon voyage dans l'Ouest, si tout marche à souhait.

Sur ces entrefaites, la discussion se termine et nous rebroussons chemin vers le tolde. Je suis fort inquiet sur le succès de ma diplomatie, car le Cacique pourrait bien changer d'avis.

(0 2lo5o'Iat. s., 63« 41' long. 0.

Cependant on prépare des boules d'anik et des calebasses pour l'eau. Les Indiens s'empressent de revêtir leur costume de guerre, c'est-à-dire à se peindre le bas du visage en rouge et à se dessiner de jolies rosaces en bleu foncé sur le front, les joues et le nez.

Je commence à me rassurer sur les intentions de mes nouveaux alliés et je m'endors d'un sommeil de plomb en rêvant de la France à côté du vieux Cacique et de son fils sur la a peau d'honneur » .