CHAPITRE III

Depuis trois siècles, les riches États de l'Amérique du Sud ont cherché à établir entre eux à travers le Chaco une route commerciale qui les dispensât de passer par le cap Horn. Nous allons rapidement passer en revue les principales explorations de cette immense région.

Le premier Européen (1) qui osa s'aventurer dans le Chaco septentrional fut un colon portugais établi au Brésil, nommé Alexis Garcia. Il traversa le continent jusqu'au Pérou, entraînant à sa suite une armée de 2,000 Indiens Tupis et Guaranis, auxquels il avait promis un empire nouveau dans rOccident.

Après avoir soumis diverses peuplades, il revenait chargé d'un énorme butin lorsqu'il fut assas-

(i) D'après les documents recueillis par M. Muihall, rédacteur au Standard de Buenos-Aires, 1876.

siné par ses soldats qui se partagèrent le butin. Son fils, alors enfant, fut épargné.

Un autre portugais, Georges Sedenho, entreprit avec 60 Européens une expédition semblable; tous furent tués sur les bords du Paraguay par des Indiens Tupis. Don Juan de Âyolas est le premier Espagnol qui, appelé en 1536 par a PAdelantado y> Mendoza de Buenos^Aires, essaya avec une escorte de 270 hommes d'ouvrir un chemin entre le Paraguay et le Pérou. Ayolas fonda la ville de l'Assomption et , remontant le rio Paraguay, il fonda à environ 100 lieues de ce point la ville de Candelaria, ainsi nommée à cause de la fête célébrée le môme jour (2 février 1537) (1). De là, il passa sur la rive du Chaco et donna l'ordre à son lieutenant Irala de retourner à l'Assomption avec 70 hommes et les barques pour y chercher des vivres, tandis que lui-môme s^enfoncerait dans Tintérieur avec le reste de ses hommes. L'expédition réussit; Ayolas parvint aux possessions espagnoles du Pérou et revint par le même chemin à Candelaria. Mais son lieutenant n'était pas au rendez-vous et, obligé de se défendre contre les Indiens Payaguas, Ayolas construisit un fortin sur le bord du fleuve qu'il ne

(1) Le jour de la Chandeleur (fête des cierges).

pouvait traverser faute de bateaux. Pendant quMI était occupé à ce travail, les Indiens le surprirent et le tuèrent avec toute sa troupe .

Cependant son lieutenant Irala partit en loi2 à la recherche de l'expédition d'AyoIas et de ses restes. Mais au lieu de s'aventurer lui-même sur le territoire inconnu» il chargea le cacique Âracaré d'explorer le pays avec 800 Indiens et 3 Espagnols et de pousser jusqu'au Pérou. Ils apprirent bientôt la mort tragique d'Ayolas et ne trouvant pas de vivres, ils renoncèrent à poursuivre leur voyage. Irala reçut l'ordre du vice-roi de l'Assomption, Alvar Nunez, de faire étrangler le cacique Aracaré pour avoir osé enfreindre ses ordres. Il accomplit cette barbare mission; une révolte des Indiens s'ensuivit et Irala put à grand'peine échapper à leur vengeance.

C'est alors qu'Alvar Nunez lui-même entreprit une troisième expédition en 15i3, à la tête de 400 Espagnols dont 12 à cheval. Après s'être avancé sur le territoire des Guaranis, le manque de vivres et la fièvre l'obligèrent à revenir sur ses pas. Arrivé à l'Assomption, il fut mis aux fers et, malgré son état lamentable, envoyé prisonnier en Espagne. Il expia ainsi le meurtre du cacique Aracaré.

Une quatrième expédition fut tentée par Irala,

devenu vice-roi, avec 350 Espagnols et un grand nombre d'Indiens Guaranis. Irala laissa une partie de ses hommes au Pain de Sucre avec 2 goélettes et se lança hardiment à travers le Chaco. Il y souffrit horriblement, manquant de vivres, attaqué par les Indiens Chiquitos et obligé de réprimer une révolte parmi ses hommes. Enfin, ayant rencontré en route le gouverneur de Ghuquisaca, il put envoyer six messagers au vice-roi de Lima et retourna sur ses pas.

Les messagers revinrent promptement du Pérou, ramenant un troupeau de brebis, les premières qui aient été vues au Paraguay. Pour donner plus de sécurité au chemin entre le Paraguay et le Pérou, le vice-roi envoya, en 1557, Nuflo Chaves pour fonder la ville de Santa-Cruz de la Sierra, qui est encore aujourd'hui la ville de Bolivie la moins éloignée du Paraguay.

Après Irala, les expéditions espagnoles suivirent de préférence une ligne parallèle au rio Vermejo, car on crut que les régions au nord du Pilcomayo offraient des difficultés insurmontables.

Après les conquérants vinrent les missionnaires qui fondèrent 75 missions, depuis 1567 jusqu'à Tépoque de l'indépendance. En 1690, les jésuites Arce et Zéa fondèrent les réductions de Tariquea

et de Presentacion ; deux ans après, ils commencèrent à convertir les Ghiquitos et les Zamucos, fondèrent les missions de San Rafaël, de Santo Corazon, de San José et autres. En 1702, les pères Yegros et Hervas découvrirent le lac Yayva et explorèrent tout le pays jusqu'à Tucuman; puis ils revinrent à l'Assomption par le Parana. En 171 S, les pères Arce et Blende furent tués en pénétrant dans le pays des Payaguas.

Peu après, les jésuites entreprirent l'exploration du Pilcomayo pour établir une communication avec les missions de Ghiquitos et de Tarija. Le rio Pilcomayo a un cours d'environ 500 lieues. Son embouchure est située en face de l'Assomption et il prend sa source au milieu des Andes boliviennes, dans la vallée de Chuquisaca. Le pays qu'il traverse est, pour ainsi dire, inconnu. Il a été exploré six fois : par le père Patino, en 1721 ; par Casales en 1735; par Castanares et Chômé en 1741 ; par le lieutenant Van Nivel en 1844; par le regretté docteur Crevaux, massacré sur ses bords en 1882, et par l'expédition bolivienne de 1883 dirigée par M. Thouar. Gabriel Patino, accompagné de trois autres jésuites, du capitaine Portillo, de six soldats espagnols et de 60 Indiens Guaranis, partit de l'Assomption et entra dans le Pilcomayo, le 18 août

1721, avec un navire de 87 tonnes et deux canots. Après quinze jours de navigation, ils avaient remonté 87 lieues sans avoir rencontré d'autres obstacles que des arbres entraînés par le courant. Mais ils se trouvèrent en présence d'une chute qu'ils ne purent franchir qu'au moyen d'un canal qui coûta dix jours de travail. Sept lieues plus haut, le rio se divisait en deux bras.

A ce point, Patino laissa le bateau avec deux jésuites, trois soldats et 20 Indiens. Les autres s'embarquèrent avec lui dans les canots et suivirent le rio pendant 80 lieues, trouvant sur leur route assez de poissons et d'oiseaux pour leur nourriture. Puis, la rapidité du courant rendit le voyage difficile pendant 33 lieues. Nos explorateurs arrivèrent alors dans une région plus peuplée, où se rencontraient de nombreux villages indiens; ils continuèrent pendant 170 lieues environ et parvinrent à 364 lieues de l'embouchure du fleuve. Là, ils furent attaqués par les Tobas qui obligèrent l'expédition à revenir sur ses pas. Patino et ses compagnons ramèrent nuit et jour et, après vingt-huit jours de navigation, ils atteignirent le poste laissé au confluent des deux rios.

En quarante-deux jours, c'est-à-dire à raison de 7 lieues par jour, ils avaient exploré 270 lieues en

remontant le rio. L'expédition avait compté sur la crue des eaux, mais les rios ne commencèrent pas à grossir avant le mois de décembre, ce qui compromit son succès.

Castanares et Chômé entreprirent simultanément une expédition de la source et de Tembouchure du rio. Le premier, accompagné de dix hommes, remonta le fleuve pendant douze jours, jusqu'à ce que le manque de vivres et l'excès de la fatigue l'obligeassent à renoncer à son entreprise. Chômé n'eut pas un meilleur succès en descendant le Chuquisaca ; le rio était tellement bas, que la navigation devint impossible. Après ces tentatives, la question duPilcomayo sommeilla pendant plus d'un siècle.

En 1843, le général Ballivan, président de la Bolivie, organisa une expédition sous les ordres du général Megarmos pour descendre jusqu'au Paraguay depuis les Puntas, près de Chuquisaca. Mais les bateaux calaient trop d'eau et l'expédition n'eut pas lieu.

L'année suivante, le gouvernement confia la même entreprise au lieutenant Van Nivel, en lui accordant trois pirogues, 8 canots et une escorte de o6 soldats sous les ordres du major Acha.

L'expédition se mit en route le 30 septembre et,

48 L'AMERIQUE LNCONNUE.

après de nombreuses difficultés, fut obligée d'abandonner les canoas et quelques bagages dès le 5 octobre. Les pirogues continuèrent leur route, avec une profondeur de cinq pieds d'eau jusqu'au 11 octobre. Les explorateurs virent qu'à cet endroit le Pilcomayo se divisait en une soixantaine de ruisseaux et finissait par se perdre dans un lac de 20 lieues de circonférence.

Les guides indiens assuraient qu'on pouvait arriver en trois jours au Paraguay. Van Nivel, qui évaluait à 151 lieues le chemin déjà parcouru, résolut de continuer son voyage à travers les forêts. Laissant ses pirogues dans le lac, l'expédition chemina au milieu des fourrés et des marécages, en butte aux hostilités des Indiens que la crainte du feu n'éloignait plus. Après avoir parcouru ainsi 12 lieues. Van Nivel rencontra de nouveau le Pilcomayo et suivit son cours pendant neuf jours. Treize petites chutes entravaient le cours du rio qui finissait par se perdre entièrement dans un lac d'environ 60 lieues de tour. Arrivés à ce point, les guides déclarèrent qu'ils ne connaissaient plus leur chemin et l'expédition était tellement affaiblie que Van Nivel donna Tordre de rétrograder. Ses hommes n'avaient plus pour nourriture que le poisson du fleuve et des racines de chanar; enfin, ils atteignirent leur

point de départ après un voyage de 300 lieues.

Van Nive! déclara que « la navigation du rio Pilcomayo était impraticable » et il évalua la population indienne à 80,000 individus.

Cependant le président Ballivan ne se découragea pas et il organisait une nouvelle expédition, quand il tomba du pouvoir.

En 1830, le gouvernement bolivien concéda à M. Oliden 2,500 lieues carrées près du rio Otuquis pour y faire des essais de colonisation. Oliden ne put mener à bonne fin son entreprise et transmit ses droits à M. Vernet qui rencontra également des difficultés insurmontables.

A la fin de 1874, le capitaine Greenley Cilley, neveu de Vernet, partit pour le rio Otuquis avec quatre Européens et six Indiens, en suivant la même route qu'avaient suivie Irala et Chaves au seizième siècle. Au bout de trois mois, il parvint à Santa-Cruz de la Sierra. Pour le récompenser, le gouvernement bolivien lui accorda la concession d'un chemin à établir de la Bolivie au Paraguay.

En 1876, le colonel Paradis tenta de fonder une colonie près de Bahia-Negra avec un chemin de ce point jusqu'à Santa-Cruz de la Sierra, afin de créer un débouché commercial à la Bolivie. Il fut question aussi d'établir un chemin de fer à travers le Chaco;

i/amérique inconnue. 4

mais ce projet dû à Edouard Hopkins ne reçut même pas un commencement d'exécution.

Ces nombreuses tentatives prouvent Pimportance d'une voie de communication courte et directe entre le rio Paraguay et la Bolivie.

En efifet, de toutes les Républiques de FAmérique du Sud, la Bolivie, privée depuis 1879 de ses débouchés naturels sur le Pacifique, est devenue par suite des événements politiques, un état méditerranéen. La Bolivie a surtout besoin d'une issue vers l'Atlantique par le Paraguay et la République Argentine à travers le Chaco.

Cette République, d'une étendue de 1,139,230 kilomètres carrés, deux fois et demie la superficie de la France, — pour une population de 1,182,279 âmes sans compter les Indiens, — et dont le mouvement commercial ne dépasse guère 1 50 millions, ne possède pour tout écoulement à ses riches produits : céréales, quinquina, caoutchouc, coco, minerais d'argent et de cuivre, etc., que deux routes longues et difficiles. L'une, de Tarija à Buenos-Aires, d'une longueur de 1,770 kilomètres, passe par Jujuy, Tucuman et Salta et traverse les derniers contreforts des Andes par des sentiers praticables seulement à dos de mulet.

L'autre, de Sucre à Buenos-Aires par Corumba,

EXPLORATIONS DU CHACO SEPTENTRIOxNAL 51

Villa Conception et l'Assomption compte 3,160 kilomètres à travers des régions privées d'eau et les derniers contreforts des Andes.

Deux projets restent encore en présence : l'un, par voie fluviale, consiste à rendre le Pilcomayo navigable par des travaux d'art et une canalisation difficile à cause des brusques variations du niveau des eaux; l'autre, par voie terrestre, se dirigeant vers la Bolivie à travers les forêts du Chaco.

L'exécution du premier projet a été tentée par notre infortuné compatriote le D^ Crevaux et poursuivie avec persévérance par son courageux successeur, M. Thouar. Nous emprunterons le récit de l'expédition du D*" Crevaux à des documents qui n'ont pas encore été publiés en Europe.

Rapport officiel sur les circonstances dans lesquelles le docteur Crevauoo a trouvé la mort, par le ministre bolivien S. Vaca Guzman (1).

L'occupation des ports boliviens de Cobija et d'Antofagasta par les armes chiliennes, en 1870, priva le commerce du sud de la Bolivie de toute communication avec le Pacifique. Les commerçants de sucre de Tarija et de Potosi se virent obligés de se

(1) D'après la traduction de M. J. de Breltes qui s'est efforcé de conserver au texte toute son originalité.

tourner vers le rîo de la Plata, tant pour exporter que pour acquérir les marchandises destinées à la consommation de ces départements. Mais 600 lieues à parcourir avec des moyens de transport très coûteux, la nécessité d'entretenir des employés sur différents points de la République Argentine pour effectuer le passage des marchandises, rendaient la nouvelle route excessivement onéreuse. M. S. Vaca Guzman, ministre plénipotentiaire de la République de Bolivie à Buenos-Aires, donna au docteur don Saturnin Laspuir, ministre de l'intérieur, l'idée d'ouvrir le Pilcomayo à la navigation.

M. Vaca Guzman fut alors chargé de rédiger un rapport sur les conditions géographiques du rio Pilcomayo ainsi que sur les avantages que cette voie pouvait donner au commerce. Ce travail devait servir de base à une exploration qu'on eût certainement effectuée si M. Laspuir avait conservé le poste bien mérité qu'il occupait.

Quelques tentatives, entre autres celle du capitaine Bossi, restèrent sans résultat.

Enfin l'importance du commerce de la Bolivie attira l'attention du pays; la presse bolivienne et surtout celle de Buenos-Aires reprirent la question de viabilité par le Pilcomayo.

Pour donner satisfaction à l'opinion publique, la

légation bolivienne, confiée au docteur Omiste, projeta une exploration à laquelle devaient prendre part de concert les gouvernements bolivien et argentin ^ également intéressés à la domination du rio.

Ce fut à ce moment qu'arriva à Buenos-Aires rillustre voyageur Jules Crevaux.

M. Crevaux était venu dans cette partie de TAmérique avec le projet d'étudier les affluents de l'Amazone.

Dès son arrivée, l'explorateur François Moreno lui parla du Pilcomayo, appelant son attention sur le Chaco central. Le ministre de Bolivie lui démontra rimportance de l'exploration du rio, et M. Crevaux résolut de l'effectuer.

L'explorateur et son ami, le docteur Moreno, entreprirent d'étudier tous les inconvénients et les dangers du voyage; et, fatale coïncidence! peu de jours avant son départ, parcourant tous deux le travail publié par M. Vaca Guzman, Crevaux s'arrêta au passage où il est question des tribus féroces qui peuplent les rives du Pilcomayo, et, comme s'il eût présagé qu'il devait être tué par l'une d'elles, il corna la page. M. Guzman la conserve encore, telle qu'il Ta laissée avant son départ.

L'explorateur se rendit en Bolivie pour descendre le rio. Il était accompagné de MM. Louis

Billet, astronome distingué ; Auguste Ringel, habile aquarelliste et photographe ; Ernest Haurat, timonnier de la marine française; Jean Duroigron, adjudant, et des marins argentins, Henri Rodriguez et Carmelo Blanco.

L'accueil enthousiaste des Boliviens, si désireux de communiquer avec le Paraguay, à travers le

Chaco, donna au voyageur les plus heureuses espérances.

Le préfet de Tarija ainsi que le gouvernement avaient désigné cent hommes de h'gne et cinquante miliciens des vallées de Caïza, connaissant le Chaco, pour protéger, en côtoyant le rio, la mission scientifique du docteur Crevaux. Mais celui-ci refusa leur concours, décidé à pénétrer au cœur du Chaco sans autres auxiliaires que ses compagnons d'étude et quelques jeunes gens de Tarija qu'il engagea comme escorte. Parmi eux se trouvait l'interprète Irimaye qui connaissait les dialectes des tribus du Chaco.

La lettre suivante qu'il adressa le jour même de son départ au ministre de l'instruction publique de France, choisie parmi beaucoup d'autres écrites de Tarija, montre quelle réception fut faite en Bolivie au docteur Crévaux.

« Bolivie, 13 mars 1882.

ce Monsieur le Ministre,

a Après un voyage de trois mois à travers la République Argentine et la Bolivie, nous sommes sur le point d'entreprendre l'exploration du Pilcomayo.

« Nous avons été admirablement reçus par les Boliviens et en particulier par les habitants des pueblos de Tupisa et de Tarija. Le préfet de cette dernière ville, sefior Samuel Campero, a bien voulu nous accorder son appuis non seulement moral mais encore pécuniaire, se chargeant des transports de Texpédition (dix jours par mule) jusqu'au rio et de Téquipement complet d'une escorte composée de onze volontaires.

« L'exploration du Pilcomayo est une entreprise beaucoup plus difficile et onéreuse que nous ne le pensions; mais le gouvernement bolivien, particulièrement intéressé à l'heureux succès de ma mission, prendra à sa charge nos frais extraordinaires.

ce Avant de partir (dans une heure), je vous prie de vouloir bien récompenser le seuor Campero pom* les nombreux services qu'il nous a rendus, en le nommant officier d'Académie.

c Nous partons avec pleine confiance dans la

réussite de notre voyage, nous ne manquons de

rien et nous sommes dans un parfait état de santé.

a Les RR. PP. Franciscains du couvent de Tarija

(qui sont Italiens), nous ont communiqué les plus

précieux renseignements sur les indigènes du Grand

Chaco, et nous ont offert leur coopération pour la

construction de nos canoas (1).

a J'ai l'honneur de vous prier de vouloir bien

les remercier aussi pour ces services...., etc., etc.

a Chevaux, d

Le lendemain de son départ, dans une lettre écrite au préfet du département, le docteur Crevaux exprimait sa reconnaissance à la société de Tarija pour les manifestation dont il avait été Pobjet :

«t Santa-Ana^ 14 mars 1882.

(( Monsieur Samuel Camper o.

ce Mon cher ami, ce Je vous remercie pour les services que vous

i ) Canots plats et longs à avant et arrière tronqués comme ra\antde nos yoles de France.

m'avez rendus en qualité de préfet, ainsi que pour votre généreuse hospitalité.

« Merci aux familles de MM. Maeedonio Trigo, Samuel Acha et Guillaume Caniso, qui nous ont ofiert des soirées.

a Merci à tous les habitants de Tarija, qui ont manifesté tant d'enthousiasme à notre départ pour le Pilcomayo.

« Merci aux mères de famille, aux épouses qui m'ont confié leurs enfants et leurs époux pour le bien de la patrie.

a Merci aux RR. PP. Franciscains pour avoir efficacement contribué à la cause de la civilisation bolivienne.

« Je vous serre la main, ainsi qu'à votre secrétaire, le docteur Taborgo.

a Jules Chevaux. »

ce Nota. — Veuillez prier M. Louis Paz de bien vouloir prendre la peine de publier cette communication dans le journal de Tarija. »

Le séjour du docteur Crevaux à Tarija avait été court : son arrivée dans cette ville date du 4 mars; son départ pour la mission de San-Francisco, du 13 du même mois.

Après avoir passé par Caïza, capitale du département bolivien du Grand Chaco, il parvint au lieu qu'il avait fixé comme point de départ, et qu'il nomma ce Embarcadero Omiste >. Il fît construire trois canoas; son impatience était telle que le 19 avril, avant que les petites cabines des embarcations fussent terminées, il les fit mettre à l'eau sans autre pensée, ainsi qu'il l'exprimait lui-môme, que d'arriver à l'Assomption du Paraguay ou de mourir dans sa périlleuse tentative.

Au moment des adieux, on recommanda de nouveau à M. Crevaux de ne point se fîer aux Indiens, qui se montrent toujours affables, reçoivent les présents et ne craignent pas de trahir ceux qu'auparavant ils appelaient des amis. Crevaux promit d'être prudent et affirma qu'on ne le tromperait jamais. Malheureusement il n'en fut pas ainsi.

Il était quatre heures de l'après-midi. Quatre lieues plus loin, nos expéditionnaires étaient à Irna. Ils rencontrèrent là les catéchumènes Noeténès, hommes timides et peureux élevés par les RR.

PP. Convers et qui, regrettant la vie sauvage, venaient de quitter les missions pour rejoindre leurs familles. Les voyageurs restèrent en leur société jusqu'au jour suivant, conversant avec eux et leur faisant des cadeaux.

Puis Crevaux envoya au préfet un Indien, vêtu d'une chemise blanche qu'il lui donna, avec une lettre où il était dit : a Nous avons atteint Irna et nous avons fait la paix avec les Tobas d.

Il ignorait hélas! que ces Indiens n^ étaient point les Tobas et qu'il n'avait eu affaire qu'à des êtres inoffensifs, tandis qu'il croyait avoir déjà conquis de cruels ennemis.

Le 20, Crevaux continua son voyage. Avant de quitter Irna, il engagea un Indien, nommé Calinis, pour lui servir de guide jusqu'à Téyou, Là il rencontra le cacique Caserai et des Chiriguanos. Tous entourèrent l'explorateur français et lui demandèrent :

« Venez-vous avec de bonnes intentions?

— De bonnes intentions, répondirent les voyageurs.

— Bien ! nous ne serons pas mauvais pour vous ; nous vous accompagnerons jusqu'à Caballo-Repoti (1), et de cette façon vous serez en sûreté » .

Inconsidérément, nos voyageurs crurent à la parole de ces sauvages, d'une race bien différente de ceux d'Irna.

(1) Crottin de cheval, en guarani.

Tandis que Crevaux et ses compagnons se reposaient à Téyoïi, les Indiens s'assemblèrent pour décider du sort des expéditionnaires. Le conseil se divisa en deux camps; Pun criant :

« Coupons-leur la tête pour qu'ils ne passent pas », l'autre :

ce Laissons-les passer puisqu'ils ne sont gens de Tarija ni de Caïza, et qu'ils ne viennent point nous enlever nos terres. Ce sont des gringos (chiens d'étrangers) qui retournent chez eux » .

Ceux du premier parti dirent à l'Indien que Crevaux avait amené d'Irna :

ce Ne dis rien aux blancs, car si tu parles, nous te couperons la tête ».

Malgré cette défense, l'Indien leur donna cet avertissement :

ce Les Tobas sont méchants et peuvent vous tuer ». A quoi il lui fut répondu :

ce II n'y a pas de danger, ils nous ont bien reçus ».

Le 24 ou le 23 avril, cet Indien quitta les explorateurs.

Les Tobas les escortèrent jusqu'à Caballo-Repoti, lieu où ils avaient décidé de les massacrer. Ils v rencontrèrent un nombre encore plus considérable de sauvages.

Comme ils sautaient de leurs canoas, les Tobas s'approchèrent et leur dirent :

— Ne prenez pas vos armes : nous n'en avons aucune, pourquoi les prendre? Si vous n'êtes pas nos ennemis, nous ne serons pas non plus les vôtres ».

Les voyageurs laissèrent leurs armes dans les canoas et suivirent les Indiens qui les convièrent à venir manger avec eux de la viande de mouton.

A peu de mètres de leurs embarcations, les quatorze explorateurs se virent entourés par les sauvages qui, féroces et avides de sang, les mirent à mort.

Après ce meurtre, ils coururent aux canoas où ils firent prisonniers le jeune Ceballos, âgé de quatorze à quinze ans, et le cuisinier qui préparait . le repas des voyageurs.

Ces événements terribles avaient lieu à dix heures du matin, le 26 ou le 27 avril 1882.

Quelque temps après, on voyait sur les eaux du rio, flotter à la dérive, les barques abandonnées, et, plus tard, les sauvages parurent portant les vêtements de leurs victimes.

La funeste nouvelle fut annoncée par Yahunahua, sur lequel planent des doutes de complicité ; on le croit l'espion qui prévint les Tobas du prochain voyage des expéditionnaires.

La ville de Tarija fut profondément émue ainsi que toute la République de Bolivie.

Le sort épouvantable de ces courageux voyageurs éveilla dans les âmes généreuses le désir de pénétrer jusqu'au cœur de la tribu barbare et de venger ces victimes du progrès et de la civilisation. Crevaux était un de ces esprits généreux appelés à laisser après lui de vives sympathies.

L'excellent accueil qu'il avait reçu en Bolivie lui avait fait concevoir un autre projet important qui devait être réalisé après l'exploration du rio Pilcomayo .

Dans une communication adressée au docteur Antonio Quijarro, ministre des finances, il lui faisait part de son idée d'explorer le Purus, important affluent de l'Amazone, qui prend sa source dans le riche département de la Paz.

Le ministre, à la date du 9 mars^ répondait au savant voyageur :

(( Je recevrai avec le plus grand plaisir le projet ce d'exploration de l'Alto-Purus, dont vous me parce lez, et je crois, comme vous, que sa navigation « est préférable à celle des rios Madeïra et Ma- « moré, obstrués par de nombreux et formidables a obstacles » . (Troncs d'arbres tombés dans le rio) .

(( J'ai quelques notions sur le cours du rio Puce rus, par les lectures que j'ai faites déjà, et il en

ce résulte que le Punis est distinct du rio Madré de <îc Dios ».

Ceci montre la grandeur des projets du docteur Crévaux, concernant la Bolivie à laquelle il eût rendu d'importants services en révélant les ressources de son sol riche et inexploré.

Le docteur Crevaux, mort à trente-cinq ans, a laissé un nom impérissable parmi les héros de l'histoire de la civilisation dans l'Amérique du Sud.

En 1885, le commandant Valentin Feilberg remonta le Pilcomayo avec deux vapeurs sur un parcours de 255 milles. Son voyage dura huit mois. M. Feilberg constata que, dans cette partie de son cours, le Pilcomayo avait 1 ,650 coudes et détours et que sa profondeur variait entre 20 et 2 pieds. Ainsi que nous l'avons dit^ de nombreux travaux d'art seront nécessaires pour assurer la navigabilité du Pilcomayo.

Reste donc la voie terrestre. Un des derniers projets de route que nous citerons avant d'aborder l'itinéraire de M. de Brettes est le chemin de Puerto Pacheco de M. Andres Gomez, qui reçut un commencement d'exécution. Il s'agissait de pratiquer à travers la forêt vierge, entre Puerto Pacheco sur le rio Paraguay et la frontière bolivienne, dans la

C4 L^VMERIQUE INCONNUE.

direction du cerro de San Miguel, une route charretière de 65 lieues de longueur, sur 10 mètres de largeur.

Ce travail fait à coups de hache et de machete

sous une température variant de 29 à 42% au mi-

lieu des moustiques et sous la menace d'attaques de bêtes féroces et d'Indiens sauvages, dut être bientôt abandonné, quoique les travailleurs employés fussent paraguayens.

Grâce à la découverte d'une senda (sentier indien)

qu'il suivit pendant 72 lieues marines, c'est-à-dire 400 kilomètres jusqu'au territoire bolivien, M. de Brettes a fixé par des levés trigonométriques et une série d'observations astronomiques, la voie de communication la plus courte entre le rio Paraguay et la Bolivie. En agrandissant la senda, assez large déjà pour le passage d'un cheval, en atténuant les coudes que la prudence des Indiens y a ménagés et qui offrent peu de difficultés, puisque la senda présente environ 50 lieues en ligne droite sur 72 ; en creusant une dizaine de puits, soit un puits par 5 lieues (journée de marche d'un Indien) on obtiendra entre le rio Paraguay et la Bolivie une voie de communication facilement franchissable en 15 jours de marche. Par cette route, Tarija ne sera plus éloigné de Buenos-Aires que par 376 lieues marines.

soit 20,080 kilomètres dont 1,420 kilomètres par eau, sur les ries Paranaet Paraguay parfaitement navigables jusqu'au point de départ Apa, sur la frontière du Paraguay et du Brésil.