CHAPITRE IV

EXPÉDITION DE JOSEPH DE BRETTES DANS LE CHACO AUSTRAL (MARS ET AVRIL 1885).

Le Chaco austral borné au Nord par la province de Salta et le rio Vermejo, à l'Est par le rio Parana, au Sud et à l'Ouest par le rio Juramento ou Salado est Punique région du Chaco sur laquelle les tentatives de colonisation aient eu quelque succès. Le climat y est plus tempéré et le sol plus fertile que sur les territoires au nord du Vermejo et du Pilcomayo. Le Chaco austral s'étend sur une longueur de 150 lieues entre Salta et le Parana, sur une largeur de 80 lieues entre le Vermejo et le Salado.

Jusqu'en 1885, le rio Vermejo qui borne au Nord le Chaco austral avait été reconnu par vingt et un voyageurs, mais le centre restait toujours inexploré. Quatre expéditions seulement avaient été faites dans la partie méridionale de cette région.

Les ingénieurs Celis et Cervino firent deux tentatives en 1783 et en 1827 pour arriver jusqu'à une énorme et curieuse masse de fer, dite météorique, dont l'existence avait été signalée par les Indiens dans un endroit quMls appelaient ce Champ du ciel », à environ 150 milles à l'est de Santiago del Estero.

Les deux autres expéditions sont celles de 1817 faite par six cents miliciens de Cordova de Santiago et de Tucuman qui s'aventurèrent d'une vingtaine de lieues dans l'intérieur et qui, au dire d'un auteur, n'obtinrent d'autre résultat que de « constater l'absence de l'eau pendant la saison sèche ». Enfin, l'expédition du général Victoria qui a longé la rive droite du rio Parana en envoyant plusieurs colonnes de reconnaissances dans l'intérieur.

En 1884, à son retour d'Afrique, M. de Brettes fut conduit par ses études et sa passion des voyages vers les régions inexplorées de l'Amérique du Sud et il résolut de tenter d'y pénétrer. Arrivé le 2 janvier 1885 à Buenos-Aires avec un ingénieur français, M. L., le jeune voyageur se présenta dès le lendemain chez le consul de France, M. Wagner, et lui déclara son intention de traverser le Chaco austral.

A Parana , l'ingénieur qui devait être le com-

pagnoD de route de M. de Brettes se sépara de lui, mais sans lui faire modifier ses projets. De cette ville, il gagna Corrientes à oOO kilomètres au-dessus, et le 10 mars, il entrait dans le Chaco avec une « trupilla » de seize chevaux dont cinq chargés de bagages, de munitions et de provisions. Deux Indiens, Manuel et Capitimi, raccompagnaient.

L'explorateur s'était tracé une ligne diagonale de Corrientes (1) à Candelaria (2), village situé dans la province de Salta, à égale distance des villes de Salta et de Tucuman. Ce trajet figurait environ 670 milles nautiques.

Après avoir traversé d'abord les plaines marécageuses qui s'étendent jusqu'à environ 20 milles sur la rive droite du Parana, M. de Brettes rencontra divers groupes de la tribu des Mocovis et des Chunupis.

Ces Indiens ne se montrèrent point animés d'intentions hostiles. Puis le voyageur s'enfonça dans la forêt composée surtout de palmiers carandays. Le 19 mars, il sortait de la forêt, mais pour tomber au milieu des marais qui Tempêchèrent de continuer sa route vers l'O.-N.-O. Il fut donc obligé

(1) 27^28'. 01". lat. Sud et Cjo ji" |8" long. Ouest.

(2) 26oOO'00". lat. Sud et 68^ OO'OO" long. Ouest.

de côtoyer la lisière de la forêt qu'il laissa au Sud, puis il traversa un terrain couvert de hautes herbes coupantes.

Le 24 avril au soir (1), dit M. de Brettes, j'arrive auprès d'un rio et campe sur la rive droite. Je venais d'éviter des tolderias (villages indiens) que mes guides m'avaient conseillé de fuir. C'étaient les premières tribus du territoire des Velelas et mes hommes me parlaient avec terreur de leur férocité et des supplices qu'ils faisaient souffrir aux prisonniers. Après avoir quitté ce rio, je rentrai de nouveau dans la forêt; les arbres n'étaient plus des palmiers carandays , mais diverses variétés d'arbres épineux. Le 28, je campe auprès d'un nouveau cours d'eau plus large que le premier. Le lendemain, 29 mars, j'arrive sur les bords d'une immense nappe d'eau (2). Je pensais me trouver en face d'une lagune comme on en rencontre des quantités dans le voisinage des divers cours d'eau du bassin de la Plata; mais c'était bien un lac d'eau salée qui ne figurait sur aucune carte et je l'appelai lac Crevaux ».

Arrêté dans sa marche vers l'Ouest, M. de

(1) 260 55' lat. Sud et 63° 09' long. Ouest. .

(2) 26^ o8' 06" lat. Sud et 63° 37' 54" long. Ouest.

Brettes tenta de contourner ce lac en s'avançant vers le Sud.

Mais au bout de deux jours, il n'était guère plus avancé: le lac étalait toujours devant ses yeux son immensité bleue. Alors il revint sur ses pas et essaya de se frayer une route vers le Nord en côtoyant le lac.

Mais un autre obstacle plus difficile à vaincre allait survenir. Le 5 avril, les premières atteintes du chucho (fièvre paludéenne) se firent sentir et empêchèrent l'explorateur de lever le camp. Cependant dominant le mal, il persiste à marcher vers le Nord pendant trois jours encore. Le 8 avril, miné toujours par la fièvre et ne pouvant parvenir à contourner le lac, le voyageur est contraint de prendre une résolution des plus graves et de revenir à Corrientes.

« Cette décision me fut d'autant plus pénible, dit M. de Brettes, que j'avais fait près de la moitié du chemin qui sépare Corrientes de Candelaria ; et, sans ce lac salé sur les bords duquel j'ai marché pendant H3 milles, j'aurais atteint le but de mon expédition .

« A chaque position extrême que j'ai pu atteindre dans le Nord et dans le Sud, sur les bords du lac salé, j'ai enterré une fiole de ma pharmacie de

voyage, contenant cette inscription à l'encre de Chine sur parchemin :

Au point extrême Sud r

<c Expédition de Brettes dans Tintérieur du Chaco Grande austral

31 mars 1885.

27° 30' 18". latitude Sud, 64^03' 00 longitude Ouest (méridien de Paris) » .

Et au point extrême Nord :

(( Expédition de Brettes dans l'intérieur du Chaco Grande austral.

8 avril 1885.

25^ 57' 06' latitude Sud , 63^ 35' 06" longitude Ouest ».

Pendant mon voyage de retour, à dater du 8 avril, mes Indiens ouvrent péniblement un passage dans une forêt d'arbres épineux et nous cheminons vers le Nord-Ouest pour éviter les marécages.

Cependant, le 16, mes chevaux demeurent embourbés. Après d'inutiles efforts, je suis obligé de les abandonner, ainsi que trois caisses trop lourdes pour être portées à dos d'homme. Mes Indiens étaient exténués; j'avais moi-même une fièvre ardente. Nous n'avions à boire que l'eau des marécages et, pour avancer, il nous fallait à

chaque pas sonder le terrain avec des bambous.

Le 17, je redescends vers le Sud et me rapproche à environ 2 milles de mon campement d'aller du 18 mars.

Enfin, le 22, j'aperçois des arbustes qui me signalent le voisinage des rives du Parana; le 23, je traverse le fleuve et j'arrive à Corrientes, dans un état de faiblesse extrême, après un parcours de 420 milles nautiques. Les fatigues endurées, les difficultés surmontées n'étaient rien à côté du regret poignant de quitter le territoire indien sans avoir atteint le but de mon voyage. Et pourtant je n'étais pas le seul à avoir souffert! Mes hommes étaient exténués, leurs pieds et leurs jambes couverts de plaies; quatre de mes chevaux étaient morts de soif, nous fûmes obligés de sacrifier le cinquième pour boire son sang^ le 27 mars; nous n'avions pas bu depuis 52 heures ».

Quoique le but n'ait pas été atteint, le voyage de M. de Brettes dans le Chaco austral n'a pas été infructueux au point de vue scientifique. Sa connaissance de la langue tupi lui permit de recueillir de curieux documents sur les mœurs et coutumes des Indiens.

D'un teint olivâtre, ces indigènes ont le front fuyant, les pommettes saillantes et la mâchoire

inférieure fort avancée, lis sont bien faits, agiles et forts. Le territoire traversé par M. de Brettes est principalement habité par les Chunupis, les Mocovis, les Velelas et les Matacos, divisés en lolderias ou villages. La population totale peut être évaluée à une dizaine de mille individus.

Si leurs sens sont très subtils, leur intelligence est des plus bornées. Ils sont taciturnes, montrent une grande impassibilité dans les souffrances et traitent leurs prisonniers avec férocité. La guerre, la chasse et l'ivrognerie se partagent leur existence. Ils s'enivrent avec une boisson tirée du fruit de l'algarrobo; mais ils préfèrent toutefois la cana (jus de canne à sucre), qu'ils se procurent chez les Indiens soumis.

Ils aiment aussi le tabac et fument dans des pipes droites, qu'ils tiennent verticalement, tandis qu'ils sont couchés sur le dos. Leur nourriture se compose de poissons, de gibier, d'œufs d'autruche, de miel sauvage. Leur mets de prédilection est le poumon cru des animaux qu'ils peuvent tuer avec leurs lances, leurs flèches ou leurs boules de guerre, car peu d'Indiens possèdent des armes à feu. Si on veut leur faire tirer un coup de carabine, ils se figurent avoir un arc entre les mains et donnent à l'arme une inclinaison de vingt à trente degrés

croyant que le projectile va décrire une trajectoire semblable à celle de leurs flèches. Leur misère est aussi grande que leur abrutissement. Pour se garantir de la fraîcheur des nuits de juillet et d'août, ils n'ont que des guenilles sordides et quelques rares étoffes tissées par les femmes avec l'aide de petits piquets d'os fichés en terre. La condition des femmes est des plus misérables, car les travaux les plus pénibles leur sont départis. Elles portent leurs fardeaux et leurs enfants sur le dos, retenus au moyen d'une lanière de cuir qui leur passe sur le front.

(( A tout moment, dit M. de Brettes, ils tiennent conseil, même pour des choses absolument sans importance — surtout en temps de guerre. Pendant la séance, ils jettent toujours sur le feu une résine qui produit une fumée bleuâtre et signale de très loin leurs campements. Quand on tue un de leurs amis, ils cherchent à se venger du meurtrier, prétendant qu'à eux seuls appartient le droit de mort ».

Les huttes de forme conique sont composées de légers roseaux recouverts de peaux, d'herbes ou d'écorces.

A l'intérieur, sont des nattes ou des peaux sur lesquelles ils couchent pêle-mêle avec leurs femmes, leurs enfants et leurs chiens.

78 L'AMERIQUE INCOxNNUE.

Lorsqu'ils lèvent le camp, les endroits où ils ont séjourné sont dans un état d'extrême malpropreté. Ils abandonnent la viande et le poisson qu'ils n'ont pu emporter et les urubus se disputent ces débris.

Leurs idées religieuses sont presque nulles ; mais cependant ils sont superstitieux et croient aux sortilèges et aux maléfices. C'est chez eux un métier difficile que celui de sorcier; car si les prédictions ne s'accomplissent pas, le sorcier est mis à mort sans pitié. Du reste, cet état nécessite toute une initiation.

L'aspirant sorcier se met pendant un certain temps au régime de la viande de cheval, puis un matin, il déclare qu'il est devenu sorcier. Dès lors, il peut prédire l'avenir et exercer la médecine indienne, jusqu'à ce que, se trompant dans ses prédictions, il finisse par se faire tuer à son tour^

Les Indiens ne croient pas à la mort naturelle dont chez eux les cas sont rares. Cependant si cela arrive, ils accusent quelqu'un d'avoir jeté un sort au défunt et lui vouent une haine implacable.

Quand un Indien vient à mourir, ses parents ensevelissent le mort dans le plus grand secret; ils enterrent avec lui les armes dont il se servait et ne parlent plus de lui. Même si on les interroge, ils restent muets et c'est à leur silence qu'on recon-

naît la perte qu'ils ont faite. Voici encore quelquesunes de leurs superstitions : ils ne se couchent jamais la tête tournée vers le Nord; ils ont peur du tonnerre et lorsqu'il tonne, ils se réfugient dans leurs huttes où ils restent accroupis, la tête inclinée et les yeux fermés, en proie à la plus grande terreur.

Ils croient à la vertu de petites pierres bleues qui viennent des Andes; ce sont leurs amulettes. Les femmes portent aussi des colliers formés avec les petits os des phalanges de leurs ennemis.

Les dialectes Indiens de cette partie du Chaco sont plus ou moins dérivés de la langue tupi; la prononciation est gutturale.

Parmi leurs usages, il faut signaler l'habitude dégoûtante de se chercher mutuellement les insectes dont ils sont couverts et de les écraser avec les dents, en donnant tous les signes de la plus vive satisfaction. Il paraît qu'ils mettent à mort tous les enfants qui naissent contrefaits.

Telles sont les principales observations ethnographiques notées par M. de Brettes dans sa première exploration du Chaco.

De retour en France, M. de Brettes reçut un bienveillant accueil de la Société de Géographie. Un banquet organisé par le Syndicat de la Presse colo-

niale française lui fut offert au Grand Hôtel sous la présidence de M. José Paz, ministre plénipotentiaire de la République Argentine, et réunit autour du jeune voyageur MM. de Lesseps, de Brazza, Edouard Laillet, président du syndicat de la Presse coloniale, L. Suberbie, l'explorateur de Madagascar, de la Guéronnière, ancien officier de marine, oncle de M. de Brettes, Victor Taunay, vice-président du syndicat, E. Jactel, le spirituel conférencier, moi-même l'auteur du présent ouvrage, des représentants de V Agence Havas, du Temps, du Figaro y du Gaulois, quelques membres du Syndicat de la Presse coloniale, etc., heureux de témoigner au jeune explorateur l'intérêt qu'ils prenaient à ses travaux.

A l'issue du banquet, un punch fut offert à la Presse dans les salons du Grand Hôtel et au nom du syndicat de la Presse coloniale, M. Edouard Laillet, son président, remit à M. de Brettes une médaille d'or comme souvenir et comme encouragement.

Quelques mois après cette cordiale réception, M. de Brettes repartait pour l'Amérique du Sud, chargé d'une mission par le ministère de Tlnstruction publique.