CHAPITRE VII

C'est le 20 septembre 1887 que M. de Breltes quitta l'Assomption.

(( Enfin nous sommes en route, écrit-il à cette date dans son journal, et je suis en route. J'ai besoin de me répéter cette phrase pour y croire. Ce serait le premier moment de satisfaction que j'aurais depuis bien longtemps, si je ne laissais derrière moi quelques regrets. La vie est une suite de désirs et de regrets... Le devoir avant tout; l'occasion de partir s'offrait, je l'ai saisie au vol. J'ai expédié à la hâte mes lettres pour la France et déposé quelques cartes en ville avec le traditionnel P. P. C. qui, dans l'occurrence, doit vouloir dire : « pour prendre Chaco ». Le président de la République m'a souhaité bon voyage avec beaucoup d'amabilité; le consul de France m'a remis une lettre de recommandation pour le minis-

tre (le France en Bolivie; quant à M. José Monte, consul général de Bolivie, il m'a donné six lettres pour les autorités des principales villes que je vais traverser. Un grand nombre de Français m'ont accompagné jusqu'à bord du vapeur, qui devait appareiller à deux heures et qui n'est parti qu'à quatre heures. Leurs adieux et leurs vœux pleins de cordialité se défendent mal d'une secrète émotion. Mais bah! j'ai bon espoir, je crois bien fermement arriver à mon but malgré tout et malgré tous. Je regrette de n'avoir pas auprès de moi mon excellent Dautier qui m'a déjà donné tant de preuves de dévouement (1).

La vapeur siffle, l'officier de service à la Capitania del puerlo vient à bord : une dernière poignée de mains et nous appareillons. J'aperçois au loin la petite maison blanche, entourée de bananiers et d'eucalyptus, où si longtemps j'ai attendu avec impatience l'heure du départ. Pourquoi la regarder maintenant s'effacer dans le lointain avec un ser-' rement de cœur, puisque mon vœu s'accomplit?

C'est un peu de moi-même, mes espérances et mes déceptions, que je laisse là -bas, dans cette petite

(1) Un retard de la poste empêcha M. Dautier de recevoir en temps opportun l'avis du départ de M. de Brettes et priva Texplorateur d'un fidèle compagnon de route.

maison où j'ai vécu si tranquille. Nous filons bien — bonne machine. — Bientôt au premier coude du rio, l'Assomption disparaît : je respire, me voici en route. Pour me distraire, je visite VEduardo et m'installe de mon mieux dans l'unique cabine placée à l'avant et qui remplirait mal l'office d'une glacière (42° centigrade à l'ombre). Un ministre anglican, qui a obtenu du consul de Bolivie l'autorisation de remonter le fleuve pour essayer d'établir des missions dans le haut Paraguay, est déjà installé dans notre local exigu et lit sa bible avec sérénité, étendu sur l'une des deux couchettes. Je le laisse en compagnie d'Abraham, d'Isaac et de Jacob et vais surveiller l'arrimage de mes caisses et instruments de route.

A cinq heures, dîner. Il faut dire adieu au pain, remplacé ici par des galletas, biscuits en forme d'orange et d'une dureté à l'épreuve de la hache.

Le vaqueano (pilote) de quart, qui connaissait le ministre anglican avant l'embarquement, nous présente l'un à l'autre, Goahead! AU Rig ht /Nous, causons peu. II m'apprend ce que je sais déjà : il se propose de porter la bonne parole aux Indiens. Bonne chance! mais il préférerait sans aucun doute un bon rosbif.

Les rives du fleuve sont encadrées par un rideau

UG L'AMERIQUE INCONNUE.

(le verdure sombre formé du feuillage épais des quebrachos, des palmiers Carandays, des bambous enchevêtrés de lianes. A la tombée de la nuit, nous arrivons à Villa Hâves, petit village situé à dix lieues au nord de l'Assomption et fondée en 18S1 par le dictateur Lopez. Nous nous arrêtons deux heures pour faire du bois. Dans cette partie de l'Amérique du Sud, les bois durs, excellents pour le chauffage, sont tellement communs que les vapeurs remontant les rios Parana, Uruguay et Paraguay n'emploient pas d'autre combustible.

Pendant que l'équipage charge la Chata, sorte de bateau que nous traînons à la remorque et qui, faute de place, nous sert de soute ambulante, je descends à terre et y retrouve une ancienne connaissance, le Signor Perrochini, un Italien. Cet excellent homme m'avait été présenté à l'Assomption comme pouvant me donner d'utiles renseignements.

En sa qualité de marchand de bois (c'est lui qui fournit celui de VEduârdo) il a vécu de nombreuses années en contact avec les Indiens civilisés des bords du fleuve et me donne, en effet, des détails intéressants sur les coutumes des Indiens Angaïlès et Sanapanas.

Je cause d'autant plus volontiers avec lui qu'il

parle français : c'est toujours un plaisir, loin de France.

Signor Perrochini me souhaite chaleureusement bon voyage avec un peu d'émotion dans la voix et ajoute : Au revoir! Ce pronostic me fait du bien; il atténue tout ce qu'avait de lugubre l'adieu des Français qui m'ont accompagné à bord en tenue de circonstance et avec des mines de « ces messieurs de la famille ».

Aussi, lorsqu'après l'appareillage du vaporecito^ je vais prendre un peu de repos sur ma couchette de 20 centimètres de large, ma pensée s'envole-t-elle vers Paris, et je m'endors en souriant aux anges... parisiens.

21 Septembre. — C'est un singulier équipage que celui de VEduardo. Sur dix personnes, deux seulement sont de même nationalité, deux matelots italiens. Il faut compter, en outre, deux vaqtieanos (pilotes) un Autrichien et un Espagnol ; deux passagers, le ministre anglican et moi; un chauffeur argentin; un mécanicien uruguayen; un matelot paraguayen; un matelot brésilien. Ce serait une nouvelle Babel, si l'espagnol et le guarani ne remplissaient tant bien que mal le rôle de langue diplomatique et de volapûck.

Mon compagnoa de cabine est plongé depuis

118 L'AiMERlQUE INCONNUE.

cinq heures du matin dans la lecture de son éternelle Bible. Abraham, Isaac et Jacob l'absorbent tellement qu'il ne lève pas même les yeux, quand nous passons en vue d'un récif de forme bizarre (pifion) émergeant du rio et que je m'empresse de photographier. Nous rencontrons dans la matinée le vapeur Missiones du Lloyd Argentino. La tête de ligne de cette compagnie est Villa Concepcion à 370 lieues de Buenos-Aires et à 70 lieues au nord de l'Assomption.

Le rio Alto Paraguay n'est plus ensuite desservi que par une compaignie brésilienne faisant mensuellement le service entre Buenos-Aires et Corumba (Brésil).

Jusqu'à présent, j'ai eu grand'peine à cacher mon antipathie pour mon taciturne compagnon, le ministre anglican, que je croyais naturellement de nationalité anglaise. Mais voici qu'en parcourant le registre du bord, je m'aperçois que mon compagnon de cabine est danois. Je lui fais amende honorable in petto et puisqu'il n'y a plus de Manche entre nous, il n'y a presque plus de Pyrénées. A déjeuner, je cause donc avec lui d'un air moins renfrogné et la glace est à peu près rompue, si tant est qu'il puisse y avoir de la glace par une semblable température. Il m'apprend que chez

m ROUTE! iiy

Jui les malhématiques et la photographie font bon ménage avec l'ancien Testament. Allons, tant mieux !

Je cause aussi avec les deux vaqueanos qui peuvent m'aider à dresser sommairement la carte ^u rio alto Paraguay entre Villa Concepcion et Puerto Cazado, mon point de départ dans le Chaco. Est-il vrai qu'il n'existe aucune carte hydrographique à partir de Villa Concepcion, puisque celle du capitaine Page s'arrête à ce point?

Sans avoir la prétention de combler une lacune aussi regrettable, je me promets de mettre à profit les renseignements que le pilote autrichien, Antonio Cusmanich pourra me fournir pour dresser à la boussole un seul lever du rio, aussitôt que nous aurons dépassé la seconde ville du Paraguay : Concepcion.

A sept heures et un quart nous passons devant Olivarès, pueblo composé d'une église en ruines et de cinq ou six ranchos. A la tombée de la nuit, nous mouillons près de la rive du Chaco, au pied d'une falaise argileuse, — car la navigation devient de plus pn plus difficile à cause des récifs et de l'inexpérience du pilote de quart, l'Espagnol, répondant au nom pittoresque de Sardine.

Drôle de nom et drôle de corps que ce Sardine !

A rencontre de son compagnon grand, bien bâti, aux longues moustaclies blondes, notre Espagnol est petit, mal bâti, imberbe; ajoutez à cela un teint de ramoneur. Matelot embarqué comme pilote, il n'entend rien à la navigation du rio qu'il n'a remonté que deux fois. C'est le paillasse du bord, très flatté des éclats de rire et des moqueries que lui valent ses coq-à-l'âne. Mangeant comme quatre, patient comme un mouton et stupide comme lui seul, brave homme au demeurant, tel est notre Sardine. Intrépide par ignorance, il gouverne sur des roches ou sur des bancs de sable, avec la même assurance que sur des fonds de haute mer et sans son camarade Cusmanich il aurait déjà coulé dix fois VEduardo.

22 Septembre. — Je me lève dès trois heures du matin et photographie nos deux pilotes. A midi et demi, nous faisons du bois à Cipoïti. Mon compagnon de cabine et moi profitons de cet arrêt pour prendre quelques photographies.

A partir de Cipoïti nous côtoyons une rive splendide dont le merveilleux panorama se modifie à chaque instant. Sous les grands palmiers, on aperçoit des animaux de toutes espèces : caïmans, canards sauvages, chats-tigres, sangliers, perroquets, etc. , prennent leurs ébats ici et là, sur la terre

i:n 1:0. ti:; m

ou sur l'eau, sïus ôtre fort eiïrayés du [lassagc du

vapeur qui file environ sept nœuds à iMioure. De ma vie, je n'avais vu pareille ménagerie.

La clialeur est accablante et Diane, ma fidèle compagne, en souffre peut-être plus que moi. A la nuit tombante, nous stoppons et mouillons dans une petite crique entourée d'un fouillis impénétrable de bambous.

Les moustiques ne nous épargnent pas et saluent notre arrivée avec une familiarité joyeuse que nous sommes loin d'approuver. Quant à moi, je me réfugie sous mon moustiquaire pour écrire mon journal et me couche après une chasse préalable aux ce vindas, mosquitos, jejenes » et autres ennemis bourdonnants.

23 septembre. — Heureusement que sous ces latitudes le temps change vite. Il a plu beaucoup cette nuit et cette ondée bienfaisante a balayé l'atmosphère. Nous appareillons à cinq heures. Les rives continuent à être fort belles : des ravines sillonnant les barrancas (falaises) de la côte du Chaco bondissent d'innombrables petits torrents d'eau boueuse. Nous ne pouvons guère résister au plaisir d'exercer notre adresse sur des perroquets ou des canards sauvages qui viennent tenter nos fusils. Diane sent aussi se réveiller ses ardeurs de chasseresse et pour l'empêcher de se jeter à l'eau , je suis obligé de la faire attacher dans l'entrepont.

Les falaises ouest s'élèvent déplus en plus et la

prairie succèd^ à hi forêt vierge. Il est à remarquer que les rives élevées sont presque toujours dénudées, tandis qu'au contraire les rives basses sont couvertes d'une végétation exubérante. La stratification de la côte que nous suivons est assez curieuse et présente de loin en loin de nombreuses cassures au milieu de ses couches.

Nous sortons du canal, large de 50 à 60 mètres, dans lequel nous naviguions depuis ce matin entre deux hautes murailles de verdure et le rio nous apparaît dans toute sa largeur (oOO mètres).

A part quelques dépôts de bois pour les vapeurs, on ne rencontre depuis l'Assomption qu'un pays absolument désert sur les bords du rio Paraguay. Rien ne peut donner une idée de la tristesse de ces immenses solitudes troublées seulement par le chant sauvage des caracaras et les aigres cris des perroquets.

Ainsi que je l'ai noté souvent, ces régions dites civilisées sont encore très peu connues et parfaitement inhabitables, quoique puissent prétendre ces mauvais farceurs qui font revivre la traite sous le nom hypocrite d'Agence d'Émigration, et dont les prospectus mensongers enlèvent chaque année au service militaire, au sol français et à nos colonies qui réclament des bras, 17,000 travailleurs (chiffre

124 L'AWElllQUE KNCONNUE.

officiel) rien que pour la République Argentine! La chaleur était trop suffocante pour ne pas amener un orage; à cinq heures, la tourmente se déchaîne.

La navigation devient difficile et les roches que nous apercevons à fleur d'eau ne me disent rien qui vaille. Cependant Sardine est au gouvernail et ne se départ pas de son aplomb. Il se fait fort d'entrer dans le port de Concepcion, distant de deux lieues, malgré les récifs, la nuit et l'orage : cette assurance nous laisse fort inquiets et je m'attends, à couler d'une minute à l'autre.

A cinq heuresquarante minutes, craquement sourd et violente secousse; nous venons de talonner sur un banc de rochers. Antonio Cusmanich saute sur la roue du gouvernail et commande : (c machine en arrière » . VEduardo s'en tire pour cette fois. Mais une discussion s'engage entre les deux pilotes ; Antonio refuse de rendre sa place à son inhabile collègue et Sardine proteste, sûr de ses talents de pilote. A mon grand étonnement, le ministre anglican intervient, dans le débat, que je considérais curieusement, et se prononce avec fermeté antisardiniste. Antonio conservera définitivement le gouvernail et tout est pour le mieux. Allright!

A six heures et demie nous arrivons à Villa Con-

cepcion, mais il m'est impossible d'en distinguer les maisons, à cause de Tobscurité. Le ministre anglican, que j'appellerai de son prénom, Don Adolfo, pour la commodité du récit, descend à terre avec moi. Nous allons dans un hôtel où je trouve deux Français et avec mon compagnon de bord, un Danois, nous sommes en famille.

J'avais connu à l'Assomption un de ses compatriotes; c'est un ag'?'emen5or (géomètre), M. Korn,qui vient de mesurer plusieurs lots de ces fameux terrains perdus en pleine forêt, destinés à de futurs émigrants. L'autre Français, M. Faure, négociant à Concepcion, me prédit les plus grands malheurs dans le Chaco. Pour détourner l'augure, je fais apporter un flacon de cana (jus de canne à sucre), que nous vidons à nos santés réciproques et bientôt le mauvais œil est conjuré. Don Adolfo et moi, rentrons nous coucher à bord , car peut-être partirons-nous de bonne heure le lendemain.

24 septembre. — L'orage dure encore. Les Indiens Lenguas qui devaient charger le bois n'ont pu traverser le rio à cause du mauvais temps. Je descends à terre cependant, malgré la tourmente. C'est un assez piètre village après tout, que la « seconde ville du Paraguay » au dire des prospectus d'émigration.

120 L'AMERIQUE LNCONNUE.

On ne rencontre que misérables ranchos, barraques en troncs de palmiers recouverts de terre et des rues d'autant plus sales que la pluie les a transformées en véritables torrents de boue : cependant la végétation est toujours splendide. Il paraît que Villa Concepcion était plus peuplée et avait meilleure allure avant la guerre du Paraguay.

Je rentre bientôt à bord. Sur ces entrefaites, Forage s'est calmé et les Indiens Lenguas en ont profité pour passer le Rio dans leurs Cachivéous (embarcations creusées dans des troncs d'arbres) et pour charger le bois de VEduardo. Je fais venir dans ma cabine celui des Indiens qui me paraît le mieux caractériser le type de sa race. Je prends sur son corps quelques déterminations anthropométriques et comme il sait quelques mots d'espagnol, j'en profite pour noter une centaine de mots de son idiome, et nous partons.

Je m'apprête à dresser la carte du rio jusqu'à Puerto Cazado et ce travail, pour lequel Antonio Cusmanich m'est très utile, m'occupe toute la journée. Le temps est redevenu fort beau; nous passons la nuit auprès d'un dépôt de madriers d'urundays qui ont de 60 à 90 centimètres de côté sur 10 à 12 mètres de longueur. Une picada (trouée) s'offre à nous dans la forêt vierge en face de notre mouil-

lage ; je ne puis résister d*y faire une promenade par un magnifique clair de lune avec Don Adolfo. La végétation y est étonnante , mais les moustiques nouschassent et nous regagnons le bord. Je fais quelques observations lunaires pour contrôler l'exactitude de mon point d'arrivée ; nous sommes à deux milles au nord de Tembouchure du rio Aquidaban, sur les bords duquel fut tué le dictateur Lopez, en mars 1870.

Satisfait de ma journée, je m'enroule dans mon poncho et tâche de m'endormir.

25 septembre. — Nous appareillons à cinq heures trente-cinq par une matinée très fraîche et je continue mes travaux hydrographiques. Nous arrivons vers neuf heures à Vobraje (chantierj de Todo-Cué qui fourmille d'Indiens Lenguas. Bonne chance pour l'ethnographie. Don Adolfo et moi photographions quelques groupes, entre autres le cacique Marti et quelques-uns de ses hommes à cheval. Cette tribu est à demi civilisée; elle vit misérablement sur les bords du rio et se nourrit principalement de poissons. Les Lenguas se peignent le visage et le corps avec le jus d'un fruit, le nanduba; ils sont doux de caractère, mais paraissent fort abrutis.

Ils n'ont même pas de noms pour se désigner entre eux et viennent en demander un au personnel

civilisé de Vobraje, Si le nom leur plaît, ils le gardent, sinon, ils en demandent un autre jusqu'à ce qu'ils en aient trouvé un ipona (beau).

Le lobe de leurs oreilles est orné du barbote, sorte de rondelle en bois dur de 2 centimètres de diamètre sur 5 millimètres d'épaisseur. Ces Indiens sont forts, bien faits, mais leur figure a une expression de bestialité repoussante; leurs paupières sont à peine fendues et relevées vers les tempes, les dents admirablement blanches, comme chez tous les Indiens.

Les vêtements sont des plus sommaires. Un morceau d'étoffe recueilli au passage mensuel des vapeurs et attaché n'importe où leur sert plutôt de parure (?) que de vêtement. Ils se servent de l'arc, de la lance, de la makana (massue) et quelques-uns de fusils pour chasser ou se battre entre eux.

En quittant Toldo-Cué, la navigation devient très difficile. Deux matelots sondent à tribord et à bâbord, à l'avant du vapeur, en chantant d'une voix monotone le nombre de brasses accusées par la sonde.

Très brazas larguas!

Très brazas larguitas!

Très brazas à la marca!

Très brazas essayas! (i)

(1) La braza espagnole est de 696 millimètres. Trois brasses et

EN ROUTE î 129

Le fond diminue ; nous marchons sous petite vapeur avec les plus grandes précautions.

Nouvelle halte devant Vobraje de Potrero-Pora . Je descends avec Diane, histoire de nous délier les jambes et dans ce coin perdu du Paraguay, j'ai la chance de rencontrer un Français. Nous nous serrons la main comme de vieilles connaissances et nous bavardons en français : c'est si bon loin de la patrie !

Mais il faut se quitter; VEduardo reprend sa marche, je me remets à mon travail et Don Adolfo se replonge avec délices dans sa Bible.

A cinq heures et demie nous manquons d'échouer sur un banc de sable ; heureusement qu'après une heure de pénibles manœuvres nous nous tirons d'affaire. Puis nous côtoyons une petite île dont aucun des pilotes ne connaît le nom. Heureux pays qui n'a pas d'histoire! Ensuite nous passons en vue de San Salvador (à 70 lieues N. de Concepcion) village jadis saccagé par les Indiens et à présent abandonné. La rive couverte d'une végétation luxuriante est formée de rochers aux formes bizarres, qui surplombent la rivière, et on y aperçoit des

demie; trois brasses et quart; trois brasses à la marque rouge qui arrive au niveau de Teau; trois brasses moins une division.

L*AMÉRIQCE INCONNUE. 9

excavations (1) que j'aurais vivement désiré visiter, d'autant plus que les Indiens Angaïté, un peu plus intelligents que les Lenguas, rôdaient aux environs dans le rio Caravaï. A la tombée de la nuit, nous débarquons à Puerto Casado, colonie espagnole fondée pour l'exploitation des bois. Toute la colonie est sur pied à l'arrivée du vapeur. Je présente au S" José Pombo, administrateur de cette bourgade, les lettres de recommandation de M. José Monte, consul de Bolivie. A la lecture des mots (( se propose de traverser el Chaco paraguayo », le S*^ Pombo se trouble et pâlit.

— Vous avez bien tort de tenter cette entreprise, s'écrie-t-il avec émotiou.

Je Tarrête dès les premiers mots :

— Pardon, ceci ne regarde que moi; causons d'autre chose.

Encore un! Depuis mon départ de France, c'est toujours le même refrain énervant. J'ai appris plus tard la cause de la répulsion du S*^ Pombo pour les Indiens. D^ origine argentine et né dans la Pampa,

(1) Roches minées par les eaux. A cet endroit nommé (npiedrcis partidas » (22^84' lat. S.), Martinez de Irai a, envoyé par Alvar Nunez Cabeza de Vaca , adelantado de la Plata en 1 542, laissa une partie de ses bagages et de son escorte. Son expédition attaquée par les tribus de l'intérieur fut obligée de rétrograder au point nommé Los ReyeSy en aval du no. (J. de B.).

il eut dans son enfance la douleur de voir son père et sa mère assassinés sous ses yeux par des Indiens Puelches. Ces spectacles ne sont pas si rares que les agents d'émigration veulent bien le prétendre. Mais voici le tour du doux Adolfo. Bien qu'homme du Nord, il entre avec le S"" Pombo dans des considérations d'une prolixité toute méridionale pour lui exposer son grandiose projet d'évangélisation des Indiens. Ce dernier, homme pratique, écoute sans.^ sourciller le sermon du pasteur et se contente de hocher gravement la tête d'un air profond. A vrai dire, il n'y a pas compris grand chose. Aussi le soir, après dîner. Don Adolfo, nous gratifie d'une seconde homélie sur le même sujet, accueillie par le même silence. Sans attendre la péroraison, je vais me coucher au dehors, sous mon moustiquaire, et je m'endors profondément, admirablement prédisposé par les discours du brave homme.

Cependant l'encombrant clergyman ne se tient pas pour battu et le lendemain, s'imaginant que ses sermons avaient porté leurs fruits, il demande au S' Pombo des chevaux pour aller évangéliser les Indiens d'un village voisin, sur lesquels je compte beaucoup pour me mettre en rapport avec les chefs guanas de l'intérieur.

Pour ne pas compromeltre le succès de ma mission, en ayant l'air de faire cause commune avec mon évangélique compagnon, je suis obligé de m'opposer à ses projets au risque de me mettre à dos toute la secte anglicane.

Don Adolfo, heureusement doué par le Ciel d'un caractère pacifique, ne juge pas à propos d'insister et renonce pour le moment à la conversion des Sanapanas.

Pour le consoler, je lui énumère les nombreuses tribus du Chaco encore plongées dans les ténèbres de l'erreur et je le mets au courant de quelquesunes de leurs coutumes. Mon compagnon commence à réfléchir sérieusement et, peu après, je le retrouve au milieu d'une dizaine d'Indiens du pays, leur faisant ses adieux en espagnol, comme s'il pouvait être entendu d'eux. Il annonce son départ pour la colonie Risso, à deux lieues en aval du fleuve, et de là pour Buenos-Aires par le premier vapeur. Il y attendra sans doute des temps meilleurs; pour le moment son opinion est faite : le Chaco n'est pas anglicanisable.

Les Indiens l'écoutent bouche bée avec admiration et Don Adolfo s'apprête à partir. Bon voyage !

La pluie tombe à torrents; tant mieux! mes fu-

tures fontaines de Pintérieur, les feuilles de karaguatas se remplissent d'eau : je boirai!

Je profite du mauvais temps pour farie mon courrier, — 54 lettres! Ouf!

Mes lettres écrites, le Danois parti, esta bueno !ldi situation n'est pas trop mauvaise.

1*' Octobre. — La canoa est parée. Je pars de Puerto Casado, à H heures, après un déjeuner sommaire, pour Puerto Monte, éloigné de 3 lieues, en compagnie d'un Espagnol qui a su conquérir l'amitié des Sanapanas. Senor Martine est un homme d'une quarantaine d'années, au teint bronzé, intelligent, robuste et rompu aux fatigues. Il a fait partie de l'expédition Bowes à Guaïra et il était même l'ami de cet explorateur, qui vient de se suicider en Italie, s'il faut en croire les bruits qui couraient à l'Assomption.

Pas plus rassurant que les autres le S"" Martinez. Advienne que pourra! Cependant mon compagnon s'endort sous l'influence de son long récit autant que de la chaleur et me laisse examiner à loisir notre équipage. — Notre canoa est une pirogue plate et longue, tronquée à l'avant et à l'arrière, conduite par cinq Indiens Sanapanas qui dififèrent peu comme type et comme costume de leurs voisins, les Angaïté.

Nos rameurs sont de beaux hommes, solides et infatigables. Ils manient la pagaye pendant des journées entières, sous un soleil de plomb, sans proférer une plainte. Chemin faisant, le pagayeur d'arrière, qui est à la barre, chaule une chanson bizarre, difficile à noter. Tandis que Martinez dort, non loin de Diane et d'un petit cochon du Chaco, aux soies dures et courtes — notre seul passager — je tache d'apprivoiser les Indiens et de les faire causer, pour apprendre quelques mots sanapanas.

A défaut de cana, je leur fais boire du cognac; aussitôt les langues se délient comme par enchantement.

C'est le plus jeune, âgé d'environ dix-huit ans, qui est le plus altéré des cinq et qui bientôt devient le plus bavard.

A trois heures et demie, nous nous arrêtons sur un fond de gravier ; un quart d'heure après nous nous remettons en marche et à cinq heures et demie nous atteignons le campement de Martinez. Là nous prenons le maté, entourés d'une cinquantaine d'Indiens qui nous contemplent curieusement et, après le dîner, nous allons visiter les toldes (cases) des deux Caciques, Caraïnôo et Caraï. Martinez avertit les Indiens de se réunir le lendemain à son campement pour recevoir des haches et nous nous

asseyons, par terre, au milieu d'eux, dans les deux toldes. Tous ces pauvres gens sont nus et vivent sous des toits d'herbes, simplement posés sur des arbustes ployés. A part les Guayaquis, qui vivent sur les arbres et ignorent, dit-on, l'usage du feu, je ne crois pas qu'il y ait des êtres plus misérables et plus inintelligents. Leurs seuls ornements consistent en plumes et en colliers. Un Indien vient se coucher à côté de mon lit de campagne et nous causons ensemble jusqu'à trois heures du matin, ce qui me permet d'augmenter mon vocabulaire de quelques mots nouveaux.

Au réveil , les haches sont distribuées et , sans faire aucune réflexion, les Indiens s'en vont abattre les palmiers indiqués par Martinez. Les femmes restent seules avec nous, ainsi que les enfants. A part la vermine et la gale qui les couvrent, elles né sont pas trop mal. Ces dames s'apprivoisent peu à peu, surtout quand Martinez me présente comme son frère. Je bénéficie alors de la grande influence qu'il exerce sur les Indiens. Il commande en maître à deux tribus, au point de faire couper aux Indiens, à son profit, des palmiers sans discontinuer, du matin au soir. A ce prix, il y aurait une exploitation forestière assurément fructueuse.

Pendant la soirée, je m'entretiens longuement

avec Marlinez de ma mission et de mes espérances. Puis nous invitons les deux Caciques à boire en notre compagnie. Inutile d'ajouter qu'ils ne se font pas prier. Leurs visages de gorilles s'épanouissent et bientôt leurs langues se délient. Elles se délient si bien qu'ils parlent et qu'ils chantent tous à la fois avec tous les signes de la plus vive satisfaction.

J'essaie de mettre à profit ces bonnes dispositions pour apprendre le chemin de la grande tolderia (case) qui sera mon point de départ pour le territoire inexploré. Pour compléter la petite fête, nous nous déguisons alors en Indiens, Martinez et moi, ce qui n'est pas très compliqué, car il suffit de nous déshabiller.

Dans ce léger costume, que je complète d'une espèce de couronne en peau de cerf, nous nous rendons à la tolderia de Caraï.

Grand étonnement de nos amis à la vue de deux blancs portant le costume national des Indiens.

Les hommes, les femmes et les enfants se rapprochent et nous touchent curieusement. Nous nous asseyons par terre avec les deux Caciques qui nous accablent de témoignages d'amitié. Dans un élan d'enthousiasme, Caraï a mis mon chapeau sur sa tète et de son côté, Caraïnôo jure à Martinez de ra'accompagner jusqu'au tolde des Guanas.

De plus fort en plus fort; — avec un petit aimant en fer à cheval, j'accomplis des miracles. Je soulève de terre des aiguilles et des petits morceaux de fer sans les toucher avec les doigts... Ils est évident que je suis en train de passer pour un grand sorcier à leurs yeux ; mais ce n'est pas tout. . . Martinez feint d'être malade. Il joue si bien son rôle que les Indiens s'y laissent prendre ; ils parlent, ils discutent, puis soulevant avec des précautions infinies mon Martinez immobile, ils l'em- * portent au campement où j'avais fait dresser ma tente. Mais ce rôle de malade finit par devenir difficile à jouer sans éclater de rire. Alors, avec une grande solennité, je dépose sur le front de Martinez un petit morceau de papier et immédiatement, par la vertu de ce remède, le mort ressuscite à la grande stupéfaction des Sanapanas. Il se plaint encore d'un violent mal de tête; le même remède aussi simple que rapide, le fait aussitôt disparaître et consacre ma réputation de grand médecin. J'espère que mes confrères de Paris ne me reprocheront pas cet exercice illégal de la médecine dans le Chaco.

3 Octobre. — Hier, sur le chantier où les Indiens abattent des arbres avec plus d'ardeur que des ouvriers biens rétribués , j'ai mangé un cœur de pal-

raier, bouquet de feuilles tendres qui constitue un mets fort délicat. Le cœur de palme — cogoya en guarani, — se mange généralement cuit sous la cendre j mais il est délicieux en salade. J'ai varié ces études gastronomiques par des observations anthropologiques pour lesquelles mes Sanapanas sont de merveilleux sujets. Ils ont un type d'idiots assez réussi, grâce à leur habitude d'avoir toujours la bouche ouverte, même quand la lèvre inférieure n'est pas distendue par des bouquets de plumes ou des sonnettes de crotale. Leurs dents, dont l'admirable blancheur n'est due à aucun dentifrice, sont longues et bien rangées; ce qui achève de leur donner l'air abruti qu'ils ne manquent en aucune occasion de confirmer par leurs actes. J'ai fait la sieste en leur compagnie pour ne pas perdre de temps et pour profiter de l'absence momentanée des moustiques balayés par le vent.

Le capataz de Puerto Casado est arrivé avec une trentaine de péons chargés de porter les vivres nécessaires.

Le soir, après le bain et le souper, tandis que j'étais assis auprès du feu, j'entends tout à coup Diane aboyer sous ma tente, où je l'avais attachée pour qu'elle ne mordît pas les péons. J'accours m'enquérir de la cause de ces aboiements furieux

et je trouve la pauvre bête aux prises avec un serpent très dangereux, un lapo, qui s'était glissé sous mon lit de campement. Je le tue à coups de machete et avant de me coucher j'ai encore l'avantage de procéder à l'exécution d'un autre serpent.

Puis après avoir examiné Diane, dans le cas où elle eut été mordue, je mets mes notes en ordre et me couche à 10 heures.

4 Octobre. — Contre mes prévisions, il n'y a pas eu d'orage aujourd'hui.

Au réveil, j'ai commencé par photographier six groupes d'Indiens.

Autre chapitre à ajouter au manuel de la a Cuisinière bourgeoise » du Chaco : mes Sanapanas ont avalé tout cru le lapo que j'ai tué hier. Intestins et peau, tout y a passé; les gaillards s'en sont léché les doigts. A 8 heures, je trouve une occasion pour aller à Puerto Casado faire des vivres. C'est un Brésilien venant du rio Apa (à 2 lieues 1/2 au N. de Puerto Monte) qui se rend en pirogue à Puerto Casado.

Je m'embarque avec Diane à bord de cette fragile embarcation, condamné à une immobilité complète et cependant balancé comme sur une escarpolette à chaque coup de pagaye. Nous repassons à côté

des roches d'Itapucu Guaru qui dominent la rivière de leur masse imposante et que je n'avais pas bien vues lors de mon premier passage. S'élevant à pic et couvertes de plantes grimpantes, d'orchidées, de plantes grasses qui s'élancent de chaque fissure, s'entrelacent et se mêlent dans un échevèlement des plus pittoresques, elles montrent çà et là des coupes géologiques opposées indiquant une stratification des plus bouleversées.

J'en prends le croquis au vol en regrettant de ne pas faire plus ample connaissance avec cette curiosité géologique assurément peu connue.

A neuf heures, nous passons à côté d'une baleinière de Capitania que le Brésilien me dit venir de la colonie Risso et se diriger sans doute vers Puerto Monte. Diane ne s'habitue pas à son immobilité forcée et les splendeurs du paysage la touchant peu, elle essaie par deux fois de gagner le rivage à la nage : il me faut l'attacher. Mais voici le vent qui s'élève et la pirogue prend une allure désordonnée; il n'y a qu'à s'abandonner à l'adresse du pagayeur.

On aperçoit sur la rive que nous côtoyons des milliers de petits papillons blancs posés sur une branche : on dirait de la neige. Le vent secoue la branche et voici toute la neige qui s'envole. Un

EN ROUTE î 141

aigle gris passe à portée de mon remington ; il en aura Tétrenne. II tombe sur un banc de sable.

Vers dix heures, nous apercevons Puerto Casado, sur notre gauche , au bas des montagnes de la colonie. J'aide le Brésilien à pagayer et nous arrivons à dix heures et demie. C'est le moment du déjeuner, suivi de la sieste. Dans la soirée, je cause avec M. Pombo, administrateur de Puerto Casado, de l'idiome guarani et de son histoire. M. Pombo m'affirme que cet idiome n'offre rien de curieux. Il exprime un nombre très restreint d'idées et, d'après lui, ne perpétue ni légendes, ni traditions. Du reste, l'écriture manque pour le fixer. Je me réveille, pendant la nuit, vers deux heures, et j'aperçois dans un coin de ma chambre tous mes bagages laissés à Puerto Monte, la veille. Je ne les avais pas vus en me couchant, car je n'avais pas pris de lumière, à cause des moustiques.

Pourquoi et comment les a-t-on rapportés? Le reste de la nuit se passe dans de tristes conjectures; ne suis-je pas payé pour être méfiant? Mais au matin (5 octobre) tout s'explique ; la baleinière rencontrée hier ne venait pas de la colonie Risso, mais bien de Puerto Casado. A son retour de Puerto Monte, elle a rapporté mes bagages à l'instigation de Martinez, qui a expliqué dans une lettre à

142 L'AMERIQUE INCONxNUE.

M. Pombo ses craintes pour la sûreté de mes effets depuis l'arrivée des péons. Je n'aurai donc qu'à les ramener avec moi en retournant à Puerto Monte. Tout est bien qui finit bien ; Shakespeare l'avait dit avant moi.

Après le déjeuner, arrivée du Cacique Luciano avec quatre Indiens pour réclamer une jument promise par M. Pombo. Je suis enchanté de cette visite, car de l'aveu de tous , ce Cacique peut m'être très utile par ses relations avec le Cacique des Guanas. Les Guanas composent les tribus indiennes qui s'avancent le plus loin dans l'intérieur du Chaco. Moins pauvres que les Indiens des autres tribus^ ils élèvent des chevaux et des moutons. Je comprends tout de suite combien l'amitié de Luciano m'est précieuse ; nous causons tant bien que mal, les gestes venant au secours des paroles et il consent à attendre jusqu'à demain soir l'arrivée de Martinez. Nous irons tous les trois en face du rio Apa; c'est là qu'aura lieu ma présentation aux Guanas; puis il reviendra avec Martinez. Bueno! ce n'est pas le moment de rire ; tâchons de ne pas manquer notre entrée en scène. Cette promesse me rassure pour les débuts de mon voyage et, làdessus, je fais une excellente sieste.

Après le dîner, le thermomètre est brusqué-

ment descendu de 30"* centigi'ades à 19^. Le Cacique Luciano, qui se ressent de cette différence de température, demande à M. Pombo un abri quelconque pour passer la nuit. L'administrateur lui fait répondre de se coucher, ainsi que sa petite fille, dans la maison de l'administration; quant à ses hommes, ils s'abriteront sous le toit qui entoure la maison. Mais tout à coup, soit que le Cacique ait mal compris, soit que sa dignité se soit froissée de cette hospitalité mesquine, il part avec ses hommes et sa jument, malgré la nuit noire. Bon voyage! Voilà ma présentation tombée dans l'eau.

Tout en fumant un cigare avec M. Pombo, nous causons linguistique.il me donne une curieuse étymologie de Parana, assurément fort peu connue : parana^ qui va être peint ; parana qui fait du bruit... C'est tout simplement un jeu de mots guana ; quant à Paraguay, il perpétue le nom de l'ancien cacique Paragua, en y ajoutant le suffixe ï qui signifie eau. Paraguay signifie donc l'eau qui coule auprès de la tolderia du Cacique Paragua. Pendant quelques instants, je songe qu'il n'existe pas au Collège de France de chaire pour la langue guana; c'est une lacune... Mais que le Ministère se rassure; je ne prétends pas la combler.

Le lendemain, 6 octobre, se passe sans aucun fait bien intéressant. Cependant le moment du départ approche. M. de Brettes est décidé à partir seul pour le rio Apa, si Martinez n'est pas de retour le jour suivant. Heureusement que ce dernier arrive et aide l'explorateur dans ses derniers préparatifs de vivres et de bagages. Quelques plaques photographiques sont utilisées pour prendre des vues des environs et le portrait du Cacique des Sanapanas.... Les dernières heures en pays civilisé se passent dans une tranquillité parfaite. Tout est prêt; M. de Brettes peut enfin partir après seize mois d'attente, après seize mois de luttes, de travaux et de difficultés de toute nature, bien capables de lasser le courage le plus résolu. Nous reprenons le journal du voyageur :

a 8 octobre. — A cinq heures, lever ; je fais seller les chevaux [mon montado et mon carguero). Après un déjeuner rapide, je fais mes adieux à quelques amis de Puerto Casado. L'un d'eux, M. Daniel Larrosea, me donne une lettre pour une de ses connaissances d' Apa, le D' Spiridao da S. Bueno. Je pars pour Puerto Monte, accompagné du Cacique Caraïnôo qui doit m'indiquer le meilleur chemin. J'essaye inutilement de le faire monter à cheval. Mais les Indiens Sanapanas, à rencontre de leurs

voisins , les Guanas au Nord et les Angaïté au Sud, goûtent peu ce genre d'exercice. Comme Caraïnôo marche lentement, à cause de la pluie qui tombe à torrents et transforme le terrain en un lac de boue, je prends les devants. M. Pombo m'a gratifié comme montado de la plus parfaite rosse du pays, sous prétexte que cette bête résistera mieux à la fatigue. Le carguero^ au contraire, que je remorque à l'aide d'une corde amarrée à la selle, me paraît infiniment meilleur et je me propose d'intervertir les rôles dès demain. Diane me suit escortée du chien de chasse de M. Pombo qui joue avec elle.

Il n'existe pas de chemin, pas même de senda indienne de Puerto Casado à Puerto Monte. Je traverse donc un terrain marécageux, couvert d'arbustes et de palmiers, tout en me guidant sur la roche d'Itapucu Guaru que j'aperçois dans le lointain.

Le Cacique Caraïnôo est resté derrière. Sur mon chemin, je rencontre une tolderia de Sanapanas, près de Tîle d'Itapucu. En arrivant à la pointe de cette île, j'aperçois la canoa de Martinez qui porte mes vivres. Je ne les chargerai sur mon carguero qu'à Puerto Monte.

Je descends alors de cheval pour attendre en

L'AMÉRIQUE mœNNUE. 10

face de la roche d'Itapucu que la canoa soit par le travers. Caraïnôo finit par me rejoindre; nous coupons des cœurs de palmiers carandays et faisons un excellent repas.

J'arrive à Puerto Monte vers quatre heures; la canoa ne tarde pas à aborder. Je cause longuement avec Martinez dans la soirée. Comme moi, il aurait le goût des explorations lointaines; comme moi, il s'indigne contre les gouvernements qui n'ont aucun souci de la civilisation des Indiens et qui ne se préoccupent pas de mettre en valeur d'immenses territoires, alors que les émigrants d'Europe trouvent difficilement à vivre dans les villes du littoral... Martinez aurait bien voulu m'accompagner ; il m'explique longuement les motifs qui l'en empêchent. Cependant il me plairait comme compagnon de voyage, car il est débrouillard.. Nous causons ainsi jusqu'à une heure du matin.

9 octobre, — Dès cinq heures, je me prépare au départ. A sept heures , aidé de quelques péons, je fais traverser le rio Paraguay à mes chevaux, car je ne puis aller en face d'Apa, par la côte du Chaco, sans faire un détour terriblement long. D'autre part, j'ai besoin d'aller dans la ville même d'Apa, pour obtenir quelques renseignements sur les tri-

bus voisines et il serait imprudent de laisser seuls mes chevaux et mes vivres sur la côte du Chaco... Il ne faut pas tenter le diable... Je commence donc par faire traverser le Paraguay aux chevaux; plus tard, j'aviserai au moyen de les faire repasser sur la rive du Chaco. L'opération s'exécute sans incidents ; de l'embarcation, les chevaux sont tenus par le licol et ils nagent jusqu'à l'autre rive. Je fais mes adieux à Martinez et à tous ceux qui m'ont aidé ; nous prenons le maté dans un rancho (habitation) avant de nous séparer. Le fermier me donne quelques renseignements sur les tribus indiennes que je vais rencontrer. Ces Indiens sont d'un naturel très doux, et il croît, contrairement à l'opinion des Paraguayens (il est du reste Brésilien) , que j'arriverai sans encombre de l'autre côté du Chaco; c'est une affaire de temps et de diplomatie. Cet homme me met dans le bon chemin et, à cheval sur mon carguero , m'accompagne pendant quelque temps. Je laisse à sa garde mes vivres que je ne puis emporter à travers la picada (sentier pratiqué à coups de hache) très étroite, paraît-il, sur certains points de la forêt. Il m'enverra tous mes bagages par eau, profitant du passage d'un messager d'Apa qui doit venir dans la journée, et retournera immédiatement à la ville.

Je traverse donc la picada, remorquant mon carguero par le licol.

La végétation est splendide ; partout des arbres, aux troncs énormes et droits comme des colonnes, indiquent la puissance du sol vierge. Puis, ce sont des bouquets de plantes grasses s'élançant comme des cierges épineux.

Au passage, je remarque des quantités innombrables de papillons blancs. Ils couvrent le sol et mes chevaux en écrasent à chaque pas; puis des excroissances singulières attirent mes regards sur un gros arbre. Plusieurs fois je suis obligé de descendre de cheval, car des branches ou des troncs d'arbres pourris obstruent le chemin. Une première fois, je perds ma peau de bouc remplie d'eau ; mais je suis assez heureux pour la retrouver. Je la perds une seconde fois; mais je ne la retrouve plus.

Des quantités de perroquets de toutes couleurs m'étourdissent de leurs cris; heureusement qu'ils ne savent pas parler et pour cause. Un moment, Diane poursuit un bel iguane qui se chauffait au soleil; mais bientôt, perdue au milieu de l'enchevêtrement des racines et des lianes, elle est obligée d'abandonner sa chasse.

En suivant la picarfa j'arrive à Puerto Francia... Saluez ; c'est ici la frontière du Paraguay. Le poste

est désert; je me repose sur le bord du rio à l'ombre des Saules qui m'offrent un cabinet de bain délicieux. Je ne résiste pas à l'invitation, car le soleil est brûlant; et, sans autres témoins que les perroquets et peut-être quelque paresseux caïman, un, deux, trois! je fais une pleine eau... Après ce bain exquis, je repars... Je dois être peu éloigné de la première station brésilienne... Cependant j'ai encore à traverser une lagune desséchée, longue d'une demi-lieue, au milieu de roseaux et d'arbustes plus hauts que ma tête, quoique je sois à cheval. J'arrive au rio Apa, la figure et les mains égratignées par les épines et mon pantalon en piteux état; car une partie en est restée aux fourrés. Il me faut encore traverser le rio Apa, avec de l'eau jusqu'au pommeau de ma selle. Enfin, j'atteins fe puebloy remorquant mon carguero qui tire au renard et me donne tout le mal qu'il peut. J'ai la figure et les mains écorchées, je suis mouillé jusqu'à la ceinture et mon pantalon a des jours... de souffrance. C'est dans cet équipage selected que je fais mon entrée dans les Etats de S. M. Dom Pedro, membre de l'Académie des sciences et Empereur du Brésil (1).

(1) Depuis le voyage de M. de Brettes, la république a été proclamée au Brésil.

Du reste, un costume doré sur tranches m'eût été inutile; les rues ou plutôt les chemins plus ou moins défoncés qui jouent les grands boulevards à Apa, sont complètement déserts... Apa est une ville morte, une Pompéi brésilienne. Je me demande, si comme Puerto Francia, le port d'Apa n'existerait que nominalement...

J'oubliais que la sieste est une des institutions les plus solides de l'Amérique du Sud ; aucune exploration scientifique ne saurait prévaloir contre elle. Cependant le pas de mes chevaux fait appa^ raître le visage d'une femme en chemise dans l'entrebâillement d'une porte.

a Que cherchez- vous avec ce bruit do inferno! y> , interroge-t-elle.

Je m'avance hardiment et, contre toute espèce d'usages, je lui demande où se trouve la maison du commandant , car je ne pouvais rester ainsi , sous un soleil de plomb, à promener mes deux chevaux jusqu'à ce que les habitants voulussent bien se réveiller. La femme en chemise me répond, sur le ton de la plus parfaite mauvaise humeur, qu'elle est elle-même la femme du commandant et que je me trouve devant la demeure de ce personnage. Je mets aussitôt pied à terre.

Le Commandant est réveillé et, dès qu'il connaît

le but de ma missioD, il me reçoit le plus cordialement du monde. — Dans le Chaco, fait-il, avec lés Bugris! (1) Caramba! Et il se met à rire d'un rire bon enfant, un large rire de nègre. Après avoir causé avec M. da Sousa, c'est le nom du commandant, je vais rendre visite à M. Spiridao pour lequel M. Daniel Larrosea m'a donné une lettre de recommandation. Ce Monsieur, ancien officier, me reçoit à bras ouverts, envoie mes chevaux au pâturage et me fait préparer du café.

M. Spiridao entretient depuis longtemps des relations amicales avec les Indiens et fait avec eux quelques échanges. Il a été convié une fois par les Sanapanas à visiter leur tolderia et ces Indiens l'ont fort bien traité, comme peuvent bien traiter des Indiens. Il ne doute pas que je ne réussisse dans mon entreprise et fait des vœux pour moi.

M. Spiridao a chez lui trois Sanapanas, qui me considèrent tout de suite en ami, car je place à propos une quarantaine de mots sanapanas appris à Puerto Monte. Je dîne avec M. Spiridao et nous faisons ensemble quelques visites. Nous recevons celle du commandant da Sousa; puis nous nous baignons et nous nous promenons sur les bords du

(1) Bugris, nom donné par les Brésiliens aux Indiens insoumis.

rio Apa. Le pueblo est assez étendu; mais comme la plupart des villages américains du Sud les ranchos y sont fort espacés.

lis ne diffèrent pas sensiblement des ranchos paraguayens ; mais le genre de vie des habitants donne un cachet tout particulier au pueblo. On y rencontre une grande quantité de chiens ; le café y remplace le maté ; on se baigne continuellement et à toute heure du jour. De tous côtés, on aperçoit des hamacs suspendus sous les arbres. Le terrain argileux est très sec en ce moment, car il y a quatre mois, paraît-il, qu'il n'a plu à Apa. J'aperçois quelques champs de maïs, des cultures de cannes à sacre, des exploitations de bois de construction (algarrobos et palmiers carandays, etc.). La situation d'Apa est importante comme frontière et comme position stratégique. Après une longue conversation avec mon hôte, je m'endors dans un hamac du sommeil du juste... très fatigué. .

10 Octobre. — La journée commence par un excellent bain ; puis je mets à jour mes notes et j'écris quelques lettres. M. Spiridao veut bien m'aider à faire passer mes chevaux sur la rive du Chaco et demain il m'accompagnera jusqu'au tolde le plus voisin, celui-là même où il a été si bien reçu autrefois. Il me recommandera le plus

cliaudement possible, ce qui ne sera pas difficile, étant donnée la température. Si tout se passe selon nos prévisions, tout sera pour le mieux dans le meilleur des Chacos.

Enfin! à forte tête grand Chaco, comme disaient mes amis de Paris.

Mais je ne veux plus croire qu'au fait accompli, bien que Stendhal prétende que rien n'arrive jamais. Enfin, demain, si je vis et si la terre tourne, il est donc entendu que je serai présenté aux très hauts et très puissants seigneurs les Caciques Puku et Karapé, chefs des Sanapanas.

L'honneur est très grand assurément, j'espère que le profit le sera aussi. Ces aimables relations me vaudront aussitôt une confianza amicale et certainement aussi quantité de bichos, petites bêtes inséparables de toute sérieuse amitié indienne. Je fais la sieste après déjeuner et, à mon réveil, M. Spiridao me demande le nom de l'individu à qui j'ai confié mes vivres. Je fais des efforts de mémoire et je finis par retrouver son nom.

— Torquato ! C'est Torquato !

M. Spiridao fait un soubresaut, comme s'il avait été mordu par un serpent.

— Torquato? Eh bien?

— Rien... C'est simplement un assassin.

Admirez la guigne. Le premier Brésilien que j'aie rencontré est un criminel et M. Spiridao ne doute pas que je ne sois absolument volé, comme au coin d'un bois, à Pheure présente. La situation est cependant peu risible, car l'expédition risque fort d'être terminée avant que d'être commencée. Talonné par cette idée, je cherche, je trouve un pagayeur; je me procure une pirogue et malgré vent et marée, je me rends chez Torquato en une heure et demie. Soupçons inutiles, vaines calomnies! Torquato est un honnête criminel ; la pensée d'un vol n'a pas germé dans son âme légèrement noire. Il ne m'a rien volé; je respire.

C'est égal; j'ai eu un moment d'émotion.

En revenant, je puis donc m' attarder à admirer les beautés de la nature et la luxuriante végétation des bords du rio. C'eût été véritablement dommage de ne pas les voir; la côte paraguayenne surtout est splendide et le Paraguay finit au moment où il allait devenir beau. Remarqué au passage, des toucans, des cerfs, des canards roses, des flamants, des loups de rio, des coquillages sur le sable et des milliers de papillons blancs groupés autour de plusieurs papillons de couleur émeraude. Je ne cherche pas à m'expliquer cette singularité ; je la note simplement.

Je note également sur les rives des roches minées

par raction des eaux. A mon arrivée, à huit heures du soir, une nouvelle désagréable m'attendait. Mes deux chevaux ayant pris peur d'un tigre se sont échappés à travers le campo; mais M, Spiridao m'assure qu'il les retrouvera demain. Pour le moment, il n'y a rien de mieux à faire que de se coucher. Je m'étends sur mon lit de camp rapporté le soir; M. Spiridao se couche dans son hamac et les Indiens s'allongent à côté du brasero... Et bientôt les songes de s'échapper par la porte d'ivoire.

11 Octobre. — La fuite de mes chevaux m'a fait lever de bonne heure. Encore un retard au moment où nous allions leur faire traverser le rio. M. Spiridao part à leur recherche, tandis que je mets un peu d'ordre dans mes bagages. Je suis fort inquiet; mes doutes et mes craintes augmentent , surtout quand je vois rentrer M. Spiridao sans avoir rien retrouvé ! Qui sait s'ils n'ont pas été volés? S'ils se sont sauvés, ils n'ont pu aller bien loin et leur trace est facile à suivre. Je fais part à mon hôte de mon inquiétude bien justifiée.

Il pousse les hauts cris et me jure sur la tête de sa femme, sur celle de sa servante et sur la sienne propre que personne à Apa n'est capable d'une action semblable. Heureux pays ! Mœurs simples! Innocence de l'âge d'or ! Je veux bien ajouter foi à ses ser-

ments, mais que mes chevaux se retrouvent! Il déclare qu'il va faire venir du pâturage un de ses chevaux et continuera ses recherches, dès ce soir. Très bien, estodirecto, comme on dit ici. Si mes chevaux ont été volés ou mangés par les tigres, ce qui est tout comme pour moi, le mieux est de passer sur la côte du Chàcodès ce soir, avec ce que je pourrai emporter de vivres et d'envoyer le reste à Puerto Casado par l'intermédiaire du commandant da Sousa. La journée est terriblement chaude pour la saison : Si*" Réaumur à l'ombre, à deux heures de l'après-midi.

Pour me consoler et détruire mes préventions vis-à-vis des habitants d'Apa, M. Spiridao me comble d^ attentions délicates. Il a fait tuer un bœuf en mon honneur, ce qui ne doit pas être commun dans le pays, car les bestiaux sont rares. Puis il m'a contraint d'accepter un excellent ce machete y> et un tablier de cuir, fort nécessaires l'un et Tautre, comme instruments d'attaque et de défense, contre les épines des mimosées.

Ces bons procédés me rendent confus et je suis sincèrement reconnaissant à ce digne vieillard de ce qu*il fait pour moi. Il sera sans doute le dernier homme civilisé dont je serrerai la main avant de pénétrer sur le territoire inexploré.

Je ne m'étais pas trompé au sujet de mes chevaux .

Un voleur m'avait assez adroitement, ma foi, subti- Usé mes deux chevaux à une lieue et demie dMci. M. Spiridao, qui connaît parfaitement le pays et ses habitants, s'est douté du coup. Il a retrouvé mes chevaux, les a lassés et me les a ramenés à trois heures. Buenolje pourrai donc partir demain. Le pagayeur paraguayen qui m'a conduit hier chez Torquato vientme prévenir qu'il connaîtun « hombre guapo », un homme courageux, un brave à trois poils, qui m'accompagnerait volontiers. Je lui réponds de l'envoyer chercher au plus vite, car j'ai l'intention de me mettre en route demain au lever du soleil. A la nuit, nous nous rendons chez le commandant, M. Spiridao et moi, en compagnie d'un cadete (élève officier). Je me suis habillé convenablement pour la circonstance. Le commandant nous reçoit fort bien et rédige trois exemplaires de la déclaration officielle de ma mise en route : Tun sur parchemin pour moi-même, l'autre pour le président de la province de Matto Grosso, le troisième pour M. Régis d'Oliveira, ministre du Brésil au Paraguay. Je rentre au rancho de M. Spiridao et lui remets deux lettres : Tune pour M. Daniel Larrosea, qui m'a recommandé à lui; l'autre pour M. José Monte, à l'Assomption. Comme d'ordinaire, je me couche dans le patio et passe une bonne nuit au coin du feu.

12 Octobre. — A quatre heures et demie du matin , tout est prêt pour le départ ; nous nous préparons à faire traver ser les chevaux avec l'aidedes Sanapanas et de deux soldats que le commandant veut bien mettre à ma disposition. Au moment de partir, arrive le péon Trifonio Ayala dont le pagayeur m'avait parlé la veille. C'est un homme de vingt-deux à vingt-trois ans, solide, bien bâti et, paraît-il, habitué diU campo. Je lui fais un discours en trois points pour lui représenter les dangers horribles auxquels le voyage va l'exposer.

Je noircis un peu le tableau pour qu'il ne puisse me reprocher plus tard de ne l'avoir pas prévenu. Rien ne parait l'émouvoir, contrairement aux péons paraguayens auxquels j'ai eu aflFaire jusqu'ici. Je détaille tous les périls de l'expédition : tigres, serpents, moustiques... J'insiste sur les Indios Bravos, la faim, la soif, les maladies, etc. Il ne bronche pas; décidément Ayala est un « hombre guapo »; espérons qu'il sera un compagnon de route plus sérieux que tous ceux rencontrés jusqu'à ce jour. Nous sommes vite d'accord et décidés à partir sur l'heure; nous signons le contrat devant le commandant. Je lui donnerai par mois iOO piastres fortes (500 francs) et, si nous arrivons en Bolivie, je dois le rapatrier à mes frais. En revanche, si

Ayala me quitte en route pour un motif quelconque, il perd tous droits à ses gages. L'engagement d' Ayala me retarde encore; il me faut à présent deux nouveaux animaux, d'abord un « montado » pour lui; pour « carguero » je prendrai sans doute un bœuf, ainsi que cela se pratique à Corumba; c'est un avantage appréciable de se faire suivre par une boucherie ambulante.

Je passe la journée à arranger le paquetage de mes sacs de route. A deux heures, nous faisons passer le rio à deux chevaux. Le vent se lève et nous empêche de faire passer le cheval de M. Spiridao, qui doit m' accompagner jusqu'au premier tolde et un second cheval acheté pour Ayala et qui, réflexions faites, me suffira. Dans la soirée, nous faisons quelques visites; la tempête se déchaîne avec une pluie épouvantable. Plusieurs Indiens Sanapanas arrivent et l'un d'eux doit nous accompagner demain et nous faire les honneurs du Chaco.

Ayala croit de son devoir de se faire offrir par ses amis une ce bor acheva » (1) de première qualité pour fêter son départ. L' ce hombre guapo » rentre dans un état impossible et je l'envoie se coucher au plus vite.

(\) Orgie de cana, sorte d'eau-de-vie.