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auteurs; mais ce polythéisme en matière médicale ne réussit pas à notre explorateur. La faute en estelle à Péther? Fallait-il s'en prendre à Raspail? Quien sabe? Une bonne nuit avec ce sommeil de plomb que donne l'accord d'un bon estomac et d'une bonne conscience fut beaucoup plus efficace. Le Crevaux s'en alla mouiller à la côte du Chaco et son équipage profita d'une température de 32** à l'ombre pour procéder^ en uniforme de sauvage^ à un lessivage complet des chemises de flanelle et des pantalons.

Le soleil eut bien vite séché le tout et nos voyageurs déjeunèrent sur une sorte de plage sablée, abritée de bambous et de palmiers. Un couple de serpents s'y prélassait au soleil, tandis que plus loin hurlait une bande de singes. Une foule d'insectes aussi variés que malfaisants s'ingéniait à les empêcher de prendre le moindre repos.

Quelques observations astronomiques servirent à tromper la longueur des heures, dans l'attente du moindre vent. Le passage d'un vapeur du Lloyd, le Rio Uruguay, rompit un instant la longueur de cette station employée à épiloguer sur la méthode dite des à peu près qui paraît chère aux topographes du crû et à corriger les nombreuses erreurs des cartes. Vers le soir, M. de Brettes fati-

gué de son inaction fut pris de l'envie d'aller jusqu'à Puerto Vereinjo distant de deux lieues environ. En compagnie de M. C..., il descendit dans la canoa et bientôt ils disparurent dans la nuit qui se faisait de plus en plus noire et orageuse. M. de Boiviers resta à bord à causer du Paraguay avec le matelot qui parlait de sa patrie avec une émotion communicative. Vers deux heures du matin, une barque glissa légèrement le long du bord. C'étaient nos excursionnistes qui revenaient sans avoir pu débarquer. Ils n'avaient pas pensé à prendre sur eux le moindre papier qui pût faire foi de leurs bonnes intentions. De plus, le costume de l'explorateur, pour être pittoresque, était peu fait pour inspirer grande confiance. Un couteau en travers de la ceinture rouge qui lui entourait le torse, un chapeau fantaisiste et le reste à l'avenant, sans parler de Theure indue de ce débarquement, tout cela parut fort louche au soldat du port. Sur l'annonce de la prochaine arrivée d'un petit voilier, ses soupçons s'accrurent considérablement. Il se demanda s'il n'avait pas affaire à des écumeurs de rivière et leur refusa l'entrée du village. Cette aventure défraya les conversations du lendemain, sur lequel on comptait toujours pour déplacer le bateau, et les points de vue sans parier des moustiques.

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Vers le soir, le temps fraîchit et bientôt aux quatre coins de l'horizon un magnifique orage se prépara.

Les ténèbres s'étaient faites tout à coup ; des ténèbres opaques incessamment sillonnées par des éclairs jaillissant comme des nappes de lumière. Le Crevaux bondissait comme un cheval de race emporté dans la tourmente. En face de Puerto Vermejo où Ton ne pouvait plus guère penser à descendre, le bateau s'ensable un moment, mais bientôt dégagé, il reprend sa marche en avant. Sous l'impulsion de la rafale, le rio affecte les allures d'une véritable mer; la pluie commence à tomber à larges gouttes et dans l'obscurité devenue excessive les éclairs seuls montraient la route.

Au matin du 17 novembre, le Crevaux qui s'était fort bien comporté se trouva aux environs de Villa del Pilar, dans le voisinage d'un bateau marchand. Le vent avait cessé et les deux bateaux marchèrent à un moment côte à côte. La conversation s'établit et le capitaine invita nos voyageurs à monter à son bord. Son voilier, en effet, valait bien la peine d'être visité. L'aménagement du roof était confortable et élégant. Le capitaine leur offrit une goutte de guindado (liqueur de cana daçs laquelle on fait macérer des pêches) et accepta de

venir prendre l'apéritif à bord du Crevaux. Il serait exagéré de dire que son roof à la fois salon, salle à manger, dortoir, cabinet de travail, etc., fit l'admiration de l'invité. Mais il en loua l'aménagement bien compris pour faire tenir beaucoup de choses en peu d'espace, à condition de ne rien laisser traîner.

Le vent ne tint pas ses promesses et le Crevaux fut repris par le calme plat. Le caprice de la route Tavait conduit sur les bords d'un terrain en forme de cirque avec une lagune au milieu. Cette lagune était habitée par des caïmans, tandis qu'aux alentours s'agitait un peuple de canards, de flamants et de dindons sauvages. Des oiseaux comestibles vinrent tenter le fusil des voyageurs qui malheureusement ne purent retrouver leur petit plomb de chasse et furent obligés de se contenter de légumes secs arrosés de mate, en face de ces volailles qui semblaient provoquer la broche. En revanche, les moustiques et des nuées de mouches noires cherchaient à les dévorer. M. de Brettes imagina, à terre, une sorte de tente conique faite d'une voile sous laquelle les voyageurs se glissèrent pour éviter les moustiques.

Diane chassait de son côté. Tout à coup elle avisa un trou, en élargit l'ouverture à coups de

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pattes et de museau et en fit sortir précipitamment le propriétaire, un superbe rat qui s'en fut plonger dans la rivière. 3Iais Diane le ramena sur la rive et le mit à mort d'un coup de croc. Autre prouesse à huit heures du soir; cette fois c'était un animal assez semblable au putois et de forte taille avec qui la lutte était engagée. On l'acheva, puis on le fit cuire; mais Diane refusa complètement d'y goûter.

Plusieurs jours se succédèrent dans une immobilité complète. Le temps était superbe; trop de ciel bleu, trop de soleil; un bon orage aurait bien mieux fait leur affaire. Les ébats des caïmans au milieu de la petite lagune, quelques observations astronomiques faites en dépit des moustiques, la chasse dans ce pays où le gibier abondait, telles furent les seules distractions de ces calmes plats.

Tout lasse, même le séjour du paradis! La vue de ces arbres toujours verts, de ces forêts peuplées d'oiseaux aux mille couleurs finit par énerver nos voyageurs. Les alertes causées par les carpinchos, les cris des caïmans leur causaient moins d'émotion qu'une baisse du baromètre. Enfin le 21 novembre, des perturbations atmosphériques s'annoncèrent; c'était un orage complet et selon tou-

tes les règles, qui emporta le Crevauco avec la vitesse d'un vapeur.

Malheureusement, on ne pouvait guère voyager la nuit, malgré tout le désir de M. de Brettesqui s'irritait contre les raisonnements prudents du marin paraguayen. Le Crevaxix appareilla donc pour reprendre sa course dès le matin, par une pluie battante. Vers le soir, le rio sembla se parer de gondoles noires ornées de lanternes vénitiennes. C'étaient tout bonnement de grosses mouches phosphorescentes posées sur des troncs d'arbres ou des plantes flottantes qui, de loin, donnaient cette illusion féerique.

Ému par le recueillement de cette soirée exquise, le matelot paraguayen se mit à chanter des airs de son pays dont la mélodie naïve répondait bien à l'impression ressentie par les voyageurs en face de la foret aux profondeurs mystérieuses, endormie à présent dans les ombres et le silence de la nuit. Sous l'action des pluies qui allaient persister jusqu'à la fin du printemps, le rio commençait à croître d'une façon très sensible et une végétation exubérante et folle montait à l'assaut des arbres géants, aux troncs à demi noyés, voilant les rives d'un rideau impénétrable. Le matelot chantait toujours et les voyageurs se gardaient bien d'inter-

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rompre cette chanson empreinte de toute la poésie de la forêt vierge.

Après être 'passé à Formosa, qui ne rappelait à M. de Brettes et à M. de Boiviers que des ennuis et des déboires, le Crevauœ brûla Villa Oliva. Puis

le vent devenant contraire, le bateau dut courir dos bordées. Pendant ces retards, les provisions s'épuisaient; dans la crainte de la famine, on se livra à un sérieux inventaire de la cambuse. Le biscuit et les pommes de terre furent comptés avec sollicitude; les sacs de riz, de haricots et de café, vidés avec la plus grande précaution. Le rationne-

ment s'imposait et déjà la complainte du Petit navire était sur toutes les lèvres... Cependant l'Assomption n'était plus qu'à deux jours de route, mais à chaque détour du rio, le vent changeait de direction. Le Crevauœ tendait son aile à la moindre brise ; un nouvel orage le porta un peu en avant ; mais voici bien une autre tempête qui se prépare. M. de Brettes fait une observation au matelot paraguayen à propos d'une négligence de service. Velasquez, ordinairement convenable, répond d'une façon malséante et menace de se retirer. On lui règle son compte aussitôt et il débarque pour s'informer de la longueur du chemin qui lui reste à faire pour gagner l'Assomption par terre. Le trajet lui sembla un peu long et il ne dissimula pas son désappointement. M. de Brettes lui offrit de déjeuner en attendant mieux. Velasquez, très brave homme au fond, déclara avec franchise que cette combinaison lui plaisait beaucoup mieux. Le vent, de son côté, parut vouloir se mêler à cette petite fête en soufflant à bouche que veux-tu... Tout fut oublié et en route !

Le 1®*' décembre, le pic de Lombare apparaît comme une sentinelle avancée aux avant-postes de l'Assomption.

Sur l'autre rive, le Pilcomayo se jette dans le Pa-

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raguay et ses eaux se distinguent par leur pureté au milieu du cours du grand fleuve.

Après avoir franchi une ligne de rouges falaises, on aperçoit la capitale du Paraguay s'élevant en amphithéâtre sur les colh'nes qui bordent la rive gauche du rio Paraguay, en face du delta formé par Tembouchure du Pilcomayo. A vol d'oiseau, cette ville ressemble à ces pittoresques villégiatures des environs de Paris, où les villas apparaissent clairsemées au milieu d'un océan de verdure ; mais là-bas, les bosquets sont d'orangers, de bananiers et de lauriers. Cet aspect tient à la construction uniforme des maisons, par îlots, en façade sur des rues tirées au cordeau et se coupant à angles droits, tandis qu'elles possèdent toutes par derrière un patio et un jardin.

Le Crevaux jeta l'ancre devant la Capitania et quelques minutes après un officier du port arriva accompagné de quatre matelots et fit aux voyageurs un tableau déplorable de l'état sanitaire de la ville en proie au choléra.

LMnsistance de M. de Brettes finit par triompher de ses objections et laissant à Velasquez le soin de mettre un peu d'ordre à bord, M. de Brettes et M. de Boiviers débarquèrent sur une plage sablonneuse et se dirigèrent vers le Consulat deFrance.

Les maisons de l'Assomption sont assez irrégulièrement bâties et la symétrie paraît être le moindre souci des architectes paraguayens. En revanche, les façades décorées de pilastres sont peintes en jaune clair ou en violet. Les édifices publics sont peu nombreux et de pauvre apparence. La cathédrale et l'église San Roque ont un aspect monumental, grâce à leurs frontons élevés à une grande hauteur au-dessus du toit.

Le Panthéon, la gare du chemin de fer central, le palais et le théâtre, constructions décrétées par le maréchal Lopez dans un moment d'enthousiasme, sont restés inachevés. Seul, l'Arsenal d'où sortirent ces canons qui permirent au Paraguay de tenir tête à l'tJruguay, à la République Argentine, au Brésil et de retarder pendant six ans l'entrée des troupes alliées sur le territoire paraguayen, l'Arsenal atteste encore par l'importance de ses ruines le génie du dictateur.

La Recoleta et la Cancha sont les promenades de prédilection de la population « Asuncena ». La Cancha, ancienne villa de M"® Lvnch, la femme de Lopez, est située au sommet d'une colline boisée d'où la vue s'étend sur un panorama admirable, formé par la ville, le port, le fleuve et à l'horizon par les rives verdoyantes du Chaco.

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On se rend à la Cancha à travers des flots de poussière, soit à cheval, soit encore dans des tramways qui obtiennent à l'Assomption le même succès que dans toute l'Amérique du Sud.

On comprend quelle place doivent tenir les promenades dans l'existence d'une population démonstrative, prompte à l'enthousiasme et aimant par-dessus tout la vie libre, en plein air, sous un ciel éternellement bleu. Levé de bon matin, le Paraguayen endosse sa chemise blanche, d'une blancheur immaculée qui, avec son pantalon de toile, constitue son costume , et prend les cinq ou six infusions du maté préparées par sa compagne. Puis le chapeau de feutre sur la tête, — car il n'y a que les étrangers qui portent des chapeaux de paille, — le couteau à la ceinture et le poncho aux dessins variés, jeté sur l'épaule, il va du port à la Galle Pal m a (1), se promène à l'aventure par les rues de la ville et ne rentre chez lui que le soir, enivré de poussière, de mouvement et de bruit.

Vêtue d'une longue chemise de toile blanche, serrée à la ceinture et bordée parfois de dentelles d'une incomparable légèreté, la Paraguayenne est

(1) La rue principale de rAssomption.

une des fleurs les plus gracieuses de la flore tropicale.

Les « Asuncenas » sont d'excellentes ménagères; on les rencontre le matin, au marché, un gros cigare à la bouche, glissant plutôt que marchant au milieu de la population compacte et grouillante, sans laisser tomber le paquet ou la cruche, voire même la bouteille qu'elles portent toujours sur la tête avec un merveilleux équilibre. Leurs principales occupations sont, avec le blanchissage et la confection des vêtements, la fabrication de ces fines dentelles qui sont un vrai travail de fées (1). Ajoutons que dans la guerre du Paraguay, qui fut une de ces guerres de géants dont notre vieille Europe a perdu la mémoire, tous les Paraguayens en état de porter les armes moururent jusqu'au dernier, avec le dictateur Lopez, pour la défense de la patrie, et à la fin de la guerre, le recensement établit que les femmes formaient les trois cinquièmes de la population. Les Paraguayennes se montrèrent les dignes compagnes de ces héros, les dignes sœurs des Parisiennes du siège.

M. de Brettes fut obligé de demeurer trois mois

(i) « Nandoutis » en guarani.

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à l'Assomption. Il employa ce temps à mettre en ordre ses observations hydrographiques recueillies à bord du Crevaux et ses corrections des cartes des rios Parana et Paraguay.

Puis, toujours avec l'aide de M. de Boiviers, il put continuer et terminer à vingt-sept ans d'intervalle les sondages et les relèvements du lac Ypa Caraï, œuvre commencée par les ingénieurs anglais Burel et Valpy, et que la guerre de 1864 avait interrompue. M. de Brettes avait aussi adressé deux lettres au ministre de France à Buenos-Aires pour le prier de vouloir bien réclamer du gouvernement paraguayen l'appui moral qui lui était nécessaire pour l'accomplissement de sa mission. Mais sans doute à cause de l'irrégularité des courriers, ses lettres restèrent sans réponse. Sur ces entrefaites, il apprit que le « Centro Boliviano » avait abandonné tout projet d'exploration. L'explorateur se décida alors, dès que les communications furent rétablies, à faire un voyage à Buenos-Aires. Le ministre de France voulut bien adresser une lettre au ministre des affaires étrangères du Paraguay en lui demandant pour l'explorateur tout l'appui possible.

Ce voyage à Buenos-Aires lui fut profitable à plusieurs égards, car un particulier de la ville

mit gracieusement à sa disposition un petit vapeur et quatre volontaires lui offrirent de l'accompagner.

Parmi ces volontaires, M. Emile Dautier, ingénieur-mécanicien, mérite une mention spéciale pour son dévouement désintéressé. Ils se séparèrent d'un commun accord, échangeant la promesse de se réunir au moment de l'entrée en campagne qui, à ce moment, pouvait être indéfiniment différée.

Mais les réparations nécessaires à la machine demandaient plus de temps qu'il ne le croyait; les quatre volontaires, las d'attendre, l'abandonnèrent. M. de Boiviers lui-même, qui l'avait toujours accompagné depuis Buenos-Aires et lui avait rendu de nombreux services, n'ayant plus assez de temps disponible pour attendre le départ, renonçait aussi à l'expédition.

M. de Brettes demeura seul.

Malgré ces contre-temps et ces contrariétés, l'explorateur ne perdit pas un seul instant l'espoir de mener à bien sa mission ^t sa ténacité semblait grandir avec les épreuves.