CHAPITRE PREMIER

Il y a cinq ans environ — c'était en 1886 — je me trouvais un soir, à Tiieure de l'apéritif, dans un coin du café Riche, devisant avec quelques confrères d'un peu de tout et de beaucoup de riens. La politique était sur le tapis; un ministère venait d'être renversé; — ne cherchons pas lequel, peu importe — et le gâchis gouvernemental avait eu son contre-coup momentané dans notre petit cercle en lésant quelques intérêts, en détruisant quelques illusions.

— C'est insensé de mener une pareille existence, s'écria l'un d'entre nous. Etre toujours dans l'incertitude du lendemain! A ce compte, j'aimerais mieux vivre parmi les sauvages... Malheureuse-

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ment, on ne trouve plus de sauvages qu'à la foire de Neuilly, et quand ils se retirent des affaires, ils finissent dans la peau d'un conseiller municipal.

— Le contraire serait plus logique, fit observer un autre.

Un jeune homme, placé à une table voisine, se mit à rire dans sa barbe de cette boutade paradoxale, et comme je l'interrogeais du regard :

— Pardonnez-moi, me dit-il, de me mêler à votre conversation... Si l'exclamation de votre ami m'a fait rire malgré moi, c'est qu'il y a trois mois à peine j'étais parmi des sauvages, des vrais,- je vous le jure...

Je me rapprochai; un ami commun nous présenta mutuellement.

3Ion interlocuteur, âgé de vingt- cinq ans environ, à l'abord ouvert et sympathique, arrivait d'une rude exploration dans le Chaco austral.

C'était le vicomte Joseph de Brettes.

Ce nom ne m'était pas inconnu; je l'avais rencontré dans les journaux et dans le Bulletin de la Société de géographie. Entre le jeune explorateur et un fervent colonial, un passionné de voyages, un chercheur d'inconnu comme voire serviteur, la connaissance ne devait pas être longue à faire : quelques heures après nous étions de vieux amis.

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Ce n'est pas sans peine que je pus pénétrer dans cette existence aventureuse où chaque heure avait apporté une émotion, où chaque jour était marqué (l'un péril bravé, d'une souffrance supportée avec cette vaillante bonne humeur, cette naïve inconscience du danger qui est la suprême ressource du caractère français. Contrairement à beaucoup de voyageurs, M. de Brettes n'aimait pas à raconter ses aventures.

II se livrait peu ; mais parfois le regard de ses veux £!;ris d'acier, voilé comme dans une vision intérieure, s'allumait soudain, lançant un rapide éclair. Alors le jeune explorateur s'exaltait au souvenir des épreuves passées, et d'une voix vibrante il parlait de la tache de la civilisation dans le centre de l'Afrique et de l'Amérique du Sud, les deux seules régions du monde qui lui soient encore fermées, ^lais bientôt, par une sorte de pudeur de s'être abandonné, le narrateur s'arrêtait, éteignait la flamme de son regard et se renfermant en lui-même, reprenait son rêve intime et mystérieux.

Et comme mes questions le pressaient, cherchant le défaut de cette cuirasse d'impassibilité :

— Mon Dieu! c'est bien simple, me dit-il. Au centre de l'Amérique du Sud, entre les riches États

que baignent l'Atlantique et le Pacifique, il y a sur la mappemonde une petite place blanche, portant pour toute désignation : terriloire inexploré. C'est un désert de 120,000 lieues carrées que quarantesept expéditions ont essayé vainement de traverser pour y tracer des routes commerciales; car, à cette distance de leur embouchure les fleuves sont peu ou point navigables, et a notre époque de communications rapides, il est vraiment ridicule d'être obligé de passer par le cap Horn. C'est ce désert du Chaco, habité par de nombreuses tribus indiennes, que j'ai tenté d'explorer dans sa partie australe, de Corrientes à Candelaria (province de Salta^ . Mais, arrêté à la moitié du chemin par la fièvre et surtout par un grand lac salé inconnu, auquel j'ai donné le nom de notre compatriote Crevaux, privé de mes chevaux, et sans autre boisson que l'eau des marécages dans lesquels j'ai vécu pendant dix-sept jours, j'ai dû revenir vers Corrientes, mon point de départ, où je suis parvenu avec mes deux Indiens, Manuel et Capitimi, dans un état difficile à décrire. En somme, j'ai essayé de pénétrer dans l'Amérique mystérieuse, j'ai échoué; mais j'espère bien retourner sous peu dans le Chaco, et, cette fois, je traverserai ce désert ou j'y resterai. Voilà tout, c'est bien simple, n'est-ce pas?

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— Pas si simple pourtant, puisque quarantesept expéditions ont échoué avant vous.

— C'est sans doute parce que la foi faisait défaut à leurs chefs, répondit l'explorateur en souriant. Ainsi, l'expédition de 1877 composée de 600 miliciens, après s'être aventurée d'une vingtaine de lieues dans l'intérieur, ne parvint qu'à constater l'absence de l'eau pendant la « saison sèche )).

— Voilà une découverte digne de ^ï. de la Palisse! Et les Indiens? Les cruels Indios bravos?

— J'ai rencontré sur mon chemin diverses peuplades de la tribu des Mocovis, des Yelelas et des Chunupis; elles ne se montrèrent point hostiles. Du reste, je comprenais leurs dialectes, qui dérivent plus ou moins de la langue tupi avec laquelle je m'étais familiarisé, et je suis persuadé que la plupart des diOTicultés et des malheurs naissent de malentendus ...

— Mais enfin des géographes dignes de foi signalent l'existence de certaines tribus anthropophages?

— Vous voudriez bien apprendre quelques horribles détails, répliqua ^l. de Brettes. Pour ne point vous contrarier, je vous accorderai que ces Indiens, toujours en guerre, de père en fils, sans

trop savoir pourquoi, sont cruels envers leurs prisonniers. Parfois ils leur percent les yeux avec de petits os aigus ou bien ils leur entaillent la plante (les pieds, mais c'est pour les empêcher de se sauver ...

— Vous avez réponse à tout.

— Quant aux anthropophages, je n'en ai pas rencontré quoique j'en aie fréquemment entendu parler.... Ahî la faim et la soif; voilà, avec les moustiques, les vrais ennemis des voyageurs. Les Indiens, les serpents, les jaguars ne viennent qu'ensuite. JMais la soifî Que ne ferait-elle pas faire? Quatre de nos chevaux étaient morts, nous fûmes obligés d'en abattre un cinquième pour boire son sang. Nous n'avions pas bu depuis cinquante-deux heures; nous devenions fous.

— Contez-moi ça, fis-je, vivement intéressé; boire du sang de cheval! voilà qui va faire vibrer délicieusement les nerfs de nos blasés du boulevard.

— A quoi bon? reprit le jeune explorateur. Vous êtes habitué à considérer ces contrées lointaines à travers les romans de Gustave Aymard. Tout ce qui s'écarterait des légendes dont vous avez été imbu vous paraîtrait au-dessus ou audessous de la vérité. Croyez-moi, les explorateurs

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ne doivent pas tout dire, car rien ne prévaut contre certaines opinions préconçues et que leur ancienneté rend sinon respectables, du moins indestructibles. Poussé par le démon des aventures, par je ne sais quel désir de voir et quelle humeur inquiète, on part un beau matin pour l'Amérique ou pour l'Afrique, emportant dans son cœur un peu de la patrie.... On arrive quand on peut et comme on peut; au milieu des souffrances et des luttes de chaque jour, il tous reste pour vous soutenir cette âpre jouissance de vous r^^éter qu'à ce moment suprême, où votre vie est dans la main du hasard, vous représentez tout seul, au milieu des sauvages, l'Europe et sa civilisation, héritière de quatre ou cinq civilisations.... Vous souriez; il faut être sans cesse face à face avec la mort, il faut se dire chaque matin et chaque soir, en examinant son revolver, que la dernière balle est la suprême ressource du voyageur, pour comprendre l'attrait puissant, la séduction ensorceleuse de cette existence qui met en jeu tous les ressorts de

la machine humaine

Quelques jours après, mon ami de Brettes reçu par la Société de Géographie lui communiquait les résultats de sa première exploration dans le Chaco : relèvements du lac salé, désormais dénommé lac

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Crevaux, déterminations de positions géographiques, documents ethnographiques, etc., qui désormais demeurent acquis à la science.

Chargé d'une mission géographique et ethnographique par le ministère de l'Instruction publique, le jeune explorateur ne tarda pas à repartir pour l'Amérique du Sud. Il s'agissait, cette fois, de cliercher une voie de communication terrestre entre le Paraguay et la Bolivie. Enserrée de tous côtés par de puissants voisins et ne possédant pour seuls débouchés à ses riches produits que deux routes longues et difficiles par Jujuy (République Argentine) et par Corumba (Brésil) la Bolivie a un besoin absolu d'une route commerciale directe et commode, surtout depuis que, par la guerre, elle a été privée de ses ports du Pacifique. Tandis que le vaillant continuateur du Docteur Crevaux, l'explorateur Thouar étudiait le rio Pilcomayo, Joseph de Brettes cherchait une voie de communication à travers les déserts du Chaco.

Pendant les premiers mois qui suivirent son départ, des lettres fréquentes me tinrent au courant de ses tentatives et de ses désillusions.

Après avoir obtenu à grand peine une escorte, il était arrêté tout à coup par un contre ordre; puis c'était un compagnon de route précieux qui

l'abandonnait, eiïrayé par les récits qu'on lui faisait de la férocité des fameux Indios bravos; ensuite, c'était le choléra qui l'enfermait dans l'Assomption du Paraguay.

Soudain les nouvelles cessèrent, et, durant quelques mois, j'échangeai avec le père de l'explorateur, qui habite dans la Dordogne le château familial, des lettres pleines d'inquiétudes et de points d'interrogation.

De Brettes avait-il pu se mettre en route? Un malheur était-il arrivé? Ou bien, las de lutter, avait-il abandonné son projet de pénétrer dans l'Amérique du Sud? Cependant, je dois l'avouer, cette dernière expectative paraissait peu plausible. Je connaissais trop la ténacité de notre explorateur qui, avant de quitter Paris, s'était plu à faire graver sur le chaton de sa bague, cette devise qui peint l'homme : Que mort ne démords, pour croire un seul instant qu'il se fût laissé arrêter dans sa mission par un autre obstacle que la mort. En effet, après seize mois de tribulations et de luttes, pendant lesquels à bord de son yacht le Crevaux, il avait opéré des sondages dans les rios Parana et Paraguay et corrigé diverses erreurs des cartes hydrographiques, le jeune explorateur put enfin se mettre en route. Le 13 octobre 1887,

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il partait d'Apa, sur la frontière du Brésil et du Paraguay, et entrait dans le Cliaco avec cinquante Indiens Guanas et un Paraguayen, le péon Ayala. Mais d'autres épreuves allaient commencer : les Indiens de l'escorte disparaissent un à un, Ayala lui-mèaie quitte l'expédition... Puis vient l'attaque des Indiens Banghis qui blessent le voyageur et son cheval. Enfin la soif, plus terrible que les serpents, les jaguars et les autres hôtes de la forêt vierge, la soif qui brûle, la soif qui rend fou... Plus d'eau dans les citernes indiennes — il n'a pas plu depuis quatre ou cinq lunes, au dire des caciques — plus de cœurs de palmes, ni d'eau boueuse à l'aisselle des feuilles de Karaguatas... Deux gourdes d'eau seulement restent au voyageur pour traverser avec un Indien, sa chienne et son cheval, le bois épineux qui le sépare du rio Pilcomayo! Neuf jours de marche! A ce moment suprême, brisé de fatigue, en proie à la fièvre et au délire, M. de Brettes retournera-t-il en arrière vers le rio Paraguay. Abandonnera-t-il le fruit de tant d'efforts?

Déjà il y songe; et dans une heure de défaillance, il enterre au pied d'un cotonnier une bouteille renfermant quelques feuillets de son carnet de route : testament de l'explorateur! Mais le len-

demain, 125 octobre, après une nuit d'angoisses, le découragement était vaincu; l'explorateur reprenait la route de TOuest, décidé à aller aussi loin que ses forces le porteraient plutôt que de reculer pour quelques gouttes d'eau, une misère, qui cependant est la vie! Enfin, le 30 octobre, apparaissent des pas; des hommes sont venus la, Teau n'est pas loin.

En effet, les Indiens Aksseks qu'il rencontre le réconfortent de leur mieux. En leur compagnie, quelques jours après il pénétrait sur le territoire bolivien.

Le but de son voyage était complètement atteint; la senda ou sentier indien qu'il venait de suivre pendant 400 kilomètres environ, en fixant ses diverses positions géographiques par le lever trigonométrique de sa route et par une série d'observations astronomiques, établit une voie de communication courte, directe et praticable entre le rio Paraguay et la Bolivie : c'est la route commerciale entre l'Atlantique et le Pacifique désirée depuis trois siècles.

Parvenu au point extrême de son voyage, l'explorateur décida les deux caciques Aksseks à l'accompagner au retour avec trente Indiens pour porter les documents ethnographiques recueillis sur sa

route, et après quatre mois de voyage, il rentrait à Apa à la tête de ses Indiens et, dans un assez piètre costume, se présentait au gouverneur qui pensait bien ne plus le revoir. Après avoir pris un repos nécessaire, l'explorateur, laissant les Aksseks ravis des cadeaux qu'ils avaient reçus, revint à Buenos-Aires d'où il repartait bientôt pour la France.

Pendant son absence, qui n'a pas duré moins de deux ans et demi, M. de Brettes a réuni une foule de documents intéressants sur les diverses régions de l'Amérique du Sud qu'il a parcourues. 'En dehors de ses collections, parmi lesquelles figurent de fort curieuses poteries Indiennes remontant probablement au treizième siècle, il a rapporté des carnets de route très complets dans lesquels l'explorateur nous a permis de puiser le récit de son séjour au milieu des derniers sauvages, pendant qu'il se prépare à une nouvelle exploration.

Ce jeune homme de trente ans à peine appartient, en effet, à la forte race de ces infatigables voyageurs, amoureux des aventures et des grands spectacles de la nature, qui ne trouvent pas dans notre vieille Euro[)e un champ assez vaste et un air assez libre pour déployer leur dévorante activité.

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A l'âge OÙ l'on est encore sur les bancs du collège, M. de Brettes avait déjà parcouru, pendant trois ans, les côtes de la Méditerranée et, à cette rude école de la navigation à voile qui fait les vrais marins, il se préparait à la dure existence d'explorateur dont les périls et le mystérieux inconnu avaient hanté ses rêves d'enfant. Puis, engagé volontaire dans la cavalerie, nous le retrouvons faisant partie d'une des expéditions envoyées dans le Sud Algérien à la recherche de la mission Flatters. Plus tard, il est adjoint au corps expéditionnaire de Tunisie, fait partie de la colonne chargée de s'emparer de Kairrouan et rend des services par sa connaissance de la langue arabe.

De son séjour en Afrique , il a rapporté que laques poésies et en collaboration avec M. Gabriel Sarrazin une nouvelle — Saïd — d'une saveur tout arabe et d'une intensité de couleur vraiment remarquable .

En résumé, la dernière exploration de M. le Vicomte Joseph de Brettes à travers l'Amérique inconnue a complèteaient réussi grâce à sa ténacité, à sa connaissance des dialectes indiens, grâce aussi à son aménité et à sa circonspection dans ses rapports avec les naturels.

Par son important contingent de documents et

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surtout (le levés et d'itinéraires, elle apporte une notable contribution aux sciences géographiques. Aussi, devons-nous être flattés qu'une des futures routes de la civilisation dans l'Amérique du Sud porte le nom d'un explorateur français.