CHAPITRE II

Chaco vient de Cliakou, mot quichua signifiant « troupeau acculé » donné par les Incas aux tribus indiennes qui, pour échapper à leur domination, se réfugièrent dans les immenses plaines situées à Test de la Cordillère des Andes. D'une superficie évaluée à 20,000 lieues carrées, le (( Chaco Grande » s'étend de la frontière de Bolivie jusqu'à la province de Santa-Fé, sur la rive occidentale des rios Paraguay et Parana.

Ce désert américain, habité par de nombreuses tribus indiennes encore à l'état primitif et hostiles aux blancs, ne présente pas l'aspect ordinaire des déserts de l'Asie ou de l'Afrique. On n'y rencontre pas de sables, même dans les parties privées d'eau.

Des forêts vierges inextricables, de vastes plaines couvertes d'une herbe plus ou moins abondante

selon la saison, des fourrés de plantes grasses épineuses, des marécages, d'immenses lacs constituent cette région divisée en trois parties :

— Le Chaco boréal, c'est-à-dire tout le territoire au nord du rio Pilcomayo, jusqu'à la frontière du Brésil;

— Le Chaco central, entre le Pilcomayo au nord et le Yermejo au sud ;

— Le Chaco méridional au sud du rio Vermejo jusqu'aux frontières de Santa-Fé.

Le sol est généralement argileux et appartient aux formations de la période tertiaire, recouvert par suite de la décomposition des végétaux d'une épaisse couche d'humus.

Les rives des immenses fleuves qui lui servent de frontières sont cachées par la luxuriante végétation des saules, des bambous, des palmiers carandays, peuplés d'une multitude d'oiseaux et d'insectes.

Derrière ce premier rideau toujours vert et dont la profondeur ne dépasse pas une vingtaine de lieues, s'étend le campa, vastes plaines couvertes d'herbes et parsemées de nombreux bouquets d'arbres. Puis ce sont des forêts d'arbres rabougris, repaires des jaguars et des boas, ou bien dans les régions désolées par le manque d'eau, des fourrés

de plantes grasses gigantesques et de palmiers nains.

Tel est l'aspect général du Cliaco, pays presque uniformément plat, à Texception de quelques massifs montagneux sur les bords du rio Paraguay, tels que les cerros de Gai van et quelques montagnes en face d'Apa (frontière du Brésil) .

C'est un merveilleux territoire de chasse et d'élevage dont les forêts épaisses sont riches en bois de construction, comme le Qaebracho Colorado, dont l'écorce est employée dans la tannerie; le JSaîidubay dur et noueux; VUrunday, bois très dur ([ue les Indiens recherchent pour leurs lances et leurs flèches rarement armées de fer; V Acacia aroma, le majestueux Algarroho, VEspincllo, le Paie Santa, le Chanar, VEspina de Corona, etc.

Le palmier y est représenté par ses nombreuses variétés; le palmier Carandaij , qui atteint de 120 à 25 mètres, croît en grande abondance sur les rives du rio Paraguay.

Le cotonnier et le caoutchouc s'y rencontrent sur différents points; le Karaguata, très répandu surtout dans la région sèche, mérite une mention spéciale pour les services qu'il rend aux Indiens.

Le Karaguata, qui appartient à la famille des Broméliacées, ressemble à Taloès. Ses feuilles, d'un

L AMEHIUIE INCONME.

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vert clair, épineuses et peu épaisses, sont réunies en faisceaux à la base de la tige, ce qui leur permet de conserver Teau des pluies — précieuse ressource pour le voyageur.

Sa racine se mange cuite sous la cendre ; enfin les fibres de ses feuilles, souples et fortes, valent le meilleur chanvre. Les Indiens s'en servent pour fabriquer les cordelettes, qui le plus souvent sont leur seul vêtement, les hamacs, les sacs en filet qui contiennent les menus objets d'un usage constant et représentent les poches absentes, faute de pantalon.

Le campo conviendrait fort bien aux cultures de patates et de manioc; mais par suite de l'état de guerre continuel et de la vie nomade des Indiens, ces cultures sont très rares.

« Je me souviens, raconte M. de Brettes (I), de la course folle que me fit faire, après une journée très fatigante, un Cacique Xéennssémaka pour me faire admirer un misérable champ de patates. Toute la tribu nous accompagnait. Le Cacique ne me fit grâce d'aucun de ses légumes : c'était le tour du propriétaire.

« Je parus enchanté de cette promenade forcée et

(i) Communication faite le 18 janvier 1889 à la Société de Géographie, par M. le Vicomte J. de Brettes (Extraits).

me répandis en compliments exagérés, ainsi qu'il convenait.

« A ce prix, j'acquis des droits à l'amitié de Néennssémaka. Les voyageurs sont parfois obligés à de durs sacrifices ».

La faune n'est pas moins riche que la flore. Les forêts nourrissent le cerf, le tapir, le tamanoir, le /^^/wa ou lion d'Amérique, de la grosseur d'un gros chien de Terre-Neuve, des chats-tigres, le coati et le jaguar qui, contrairement à certaines légendes, attaque rarement l'homme. Les Indiens lui tendent des pièges ou bien l'attendent au passage, ayant pour toute arme un épieu en bois d'Urunday, long d'environ 60 centimètres. Inutile d'ajouter que la peau d'un jaguar qui, chez les Indiens soumis, s'échange communément contre dix boîtes d'allumettes ou vingt charges de poudre représente la vie de plusieurs hommes.

Aux branches des arbres se balancent des sakis, petits singes noirs qui vont ordinairement par bandes de cinq. Si on en tue un, les autres restent immobiles, tremblants de peur et se laissent tuer sans chercher à fuir. Les reptiles sont largement représentés par les tortues, les caïmans qui fourmillent sur les rives des fleuves, l'iguane dont la chair est supportable, enfin les serpents qui sont

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très nombreux et très venimeux, mais peu à craindre quand on porte des bottes solides. Ils cherchent toujours à fuir; cependant on peut être mordu par su prise.

« Cet accident (1) faillit m'arriver quelques jours après mon entrée sur le territoire inconnu et mettre fm à l'exploration en supprimant l'explorateur. Heureusement que Diane, ma fidèle chienne, me dénonça à temps par ses aboiements furieux la présence du Japo sur la peau de mouton qui me servait de lit de campement. Je tuai immédiatement ce dangereux visiteur et les Indiens Sanapanas qui m'accompagnaient s'en régalèrent le lendemain. Chair et peau, tout y passa et, gourmets peu délicats, mes Sanapanas ne prirent pas même la peine de faire cuire cette anguille d'un nouveau genre.

a Quant au serpent à sonnettes que j'ai fréquemment rencontré dans les terrains secs et arides, il est chassé avec acharnement par les Indiens de l'intérieur qui font avec ses sonnettes — écailles mobiles de sa queue — des colliers pour leurs femmes ou des ornements qu'ils suspendent à leur lèvre inférieure et qui ne contribuent pas peu à leur donner un air parfaitement inintelligent ».

.1; Société de fjéographic. Communication du 18 janvier 1889. i. de B. .

Disons encore que le boa, dont la longueur dépasse rarement cinq mètres, est innocent des terribles méfaits que les romans d'aventures lui attribuent. Il fait ordinairement une chasse aux rongeurs, aux batraciens et aux mille petits animaux qui passent à sa portée.

Il n'a de terrible que sa légende et son aspect; semblable en cela à tous les serpents.

Les poissons pullulent dans les eaux des immenses fleuves qui traversent le Cliaco et constituent parfois pour les baigneurs un danger plus grand que les caïmans. Leur énumération nous entraînerait trop loin.

Les airs ne sont pas moins peuplés que les eaux ; à côté des oiseaux-mouches — ces joyaux ailés — on trouve une grande variété de perroquets, canards, flamants, aigrettes auprès des fleuves. Le Najidou, autruche américaine, se tient de |)référence dans le campo et, chez les Indiens, comme partout ailleurs, ses plumes servent de ()arure, soit comme coiffure, soit comme ceinture.

Les insectes ont d'innombrables représentants; les Indiens, quoique dépourvus de vêtements, entretiennent une véritable collection de parasites sur lesquels je n'insisterai pas.

Parmi les insectes, je ne citerai que les abeilles.

dont le miel et les larves servent de nourriture aux Indiens; les fourmis qui se construisent des habitations de forme pyramidale, dépassant parfois deux mètres de hauteur, de nombreux papillons aux couleurs variées; enfin, le moustique, le terrible moustique, le fléau le plus redoutable pour le voyageur après le manque d'eau, car les Indiens, les jaguars et les serpents ne viennent qu'en troisième lieu.

Citons encore parmi les hôtes du Chaco, une araignée, grosse et dangereuse, la pansakas.

Les animaux domestiques, bœufs ou chevaux, communs chez les Indiens soumis des bords du fleuve, sont seuls une rareté sur le territoire inexploré malgré l'abondance de l'herbe dans le mmpo.

C'est ainsi qu'à son retour de Bolivie, l'explorateur eut la plus grande peine à échanger chez les Indiens Âksseks son cheval fourbu contre un autre cheval qui ne valait guère mieux.

Certaines régions du Chaco constitueraient pourtant un merveilleux pays d'élevage; mais l'incurie des Indiens, leur paresse, le profond abrutissement dans lequel ils sont plongés, bornent leurs idées à la seule recherche de leur nourriture.

Tel est le Grand Chaco-Galamba, infranchissable barrière dressée entre les Républiques de

Test et de l'ouest de rAmérique du Sud, car !20,000 lieues de désert séparent plus les peuples que 100,000 lieues d'Océan.

Un des écrivains espagnols les plus consciencieux de la fin du dix-huitième siècle, Félix de Azara, n'hésitait pas à déclarer « qu'il est douteux que l'on puisse classer l'Indien parmi les hommes ». Cependant, le même écrivain, dans un autre chapitre, reconnaît que « pour l)arl3are qu'il soit, pour incomplet que soit son langage et pour bornée que soit son industrie, réduite aux exigences de la vie la plus simple, l'Indien est le sujet d'études le plus intéressant de l'Amérique ! »

Nous ne nous attarderons pas à réfuter la première opinion, naïve expression du mépris du conquérant pour les vaincus; la seconde doit seule nous arrêter.

Entre la chaîne des Andes aux glaces perpétuelles et les forêts vierges du Brésil et du Paraguay, dans cette immense plaine centrale, dont l'aspect varie à l'infini, habitaient autrefois des nations innombrables, — puisque les philologues ont cru distinguer jusqu'à 800 idiomes — et possédant une civilisation dont des derniers vestiges, échappés à la fureur des conquistadores, ne font qu'accroître nos regrets de ne plus pouvoir en pénétrer les secrets.

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C'est à tort que l'on désigne sous le nom collectif de Peaux Rouges les Indiens de TAmérique. Il en est de jaunes, de bruns et de presque blancs. Dans aucune race l'os frontal n'est aussi fuyant.

Les tribus indiennes les plus connues du Chaco étaient, en 1863, d'après de Moussy dont l'autorité est incontestable pour la géographie de l'Amérique du Sud, les Mocovis et les Abipons (aujourd'hui disparus) qui fréquentaient les frontières de Santiago et de Santa-Fé; les Tobas, les Ocoles et les Matacos qui occupaient les vallées du Vermejo et du Pilcomayo. Ces dernières tribus comptaient environ 20,000 individus.

Les Indiens Matacos sont laborieux et travaillent dans les fermes de Salta et de Jujuy. Ils sont pêcheurs et chasseurs, plutôt qu'agriculteurs; leur bétail est peu nombreux. Chez eux, la mortalité est très grande, car leurs cases et leurs abris sont insuffisants, leur misère est profonde et ils prennent peu de soin de leur santé. Les tribus qui ont quelques relations avec les blancs comme les Chunupis, les Mocovis et même les Tobas, pour des échanges de peaux de pumas, dejaguars, de renards, de singes, de plumes d'autruche, de miel sauvage et de résine de palo santo, etc., en ont gardé de vagues superstitions; quant aux autres Indiens, ils

n'ont aucune religion, ni aucune notion de la vie future.

On retrouve des vestiges du passage des jésuites sur différents points des bords du fleuve où des églises en ruines, entourées de plantations de cannes à sucre et de coton, attestent encore le progrès de ces villages indiens au siècle passé. Le gouvernement argentin entretient aussi un certain nombre de postes militaires et de colonies qui aident à la civilisation de ces peuplades déshéritées; mais en dehors de la zone fluviale, les tribus de l'intérieur croupissent dans l'ignorance et la plus affreuse barbarie.

Aujourd'hui, dans le Chaco boréal seulement, on compte quatre grandes tribus indiennes : lesGuanas, les Kamananghas, lesNéenssemakas et les Aksseks, appartenant comme les tribus secondaires des Banghis, des Zamucos, des Chamacocos, des Sapoukis à la grande famille Guarani, et dont on peut estimer la population à 30,000 âmes environ.

Nous évaluons le chiffre de la population des tribus guanas à 20,009 individus environ, et les bases de ce calcul sont les suivantes :

Chaque jyaàt (case indienne) compte de 60 à 80 personnes, hommes, femmes et enfants : en moyenne 70. Selon les renseignements recueillis,

les tribus Guanas comprennent environ 300 paâts, 70 X 300 = 21,000.

Les Kamanangbas constituent une population d'environ 3,000 individus, divisés en 100 paâts de 30 habitants.

Les Néenssémakas doivent être au nombre de 10,000 environ, répartis entre ':2.00 paâl s de oO individus.

Quant aux Banghis, qui ont blessé le voyageur, il ne lui a pas été possible de se procurer sur eux des renseignements précis. Nous estimons leur population à 8,000 individus, et celle des Aksseks à 600 environ, divisés entre 30 paâts de 20 habitants. Il est évident que tous ces chiffres sont approximatifs; mais ces évaluations sont probablement exactes à cause de la densité de la population. Dans les grandes tribus dont je viens de parler, les hommes sont beaucoup plus nombreux que les femmes. Cela tient, prétend-on, sans qu'on puisse l'affirmer, à ce que les femmes ne gardent qu'une fille et tuent les autres. Les vieillards sont également nombreux; il n'est pas depaât où ne vive un vieillard presque centenaire.

La propriété est collective dans chaque tribu; du reste, à part les Guanas qui cultivent le maïs, le manioc et les patates et ont des animaux dômes-

tiques, elle ne se compose guère que de la tolderia, appelée encore toldc, tohonto ou paàt, sorte de hangar, long parfois de cinquante et même de cent mètres, élevé de trois à quatre mètres et construit presque toujours auprès d'une citerne, au milieu d'un petit bois entouré de tous côtés par le campo.

Les parois des trois côtés de cette hutte consistent en branchages reposant sur des piquets de bois dur et noueux comme le nanduhay ou le quebracho Colorado. Le toit est formé de jonc ou de paille non tressée et pendant jusqu'à terre. C'est derrière ce rideau de paille que les Indiens observent continuellement les arrivants sans que ces derniers puissent savoir si le tolde est vide ou habité.

A l'intérieur, d'une largeur de quatre mètres environ, sont disposées des peaux de jaguars ou de cerfs, tendues sur des piquets un peu au-dessus du sol. Ce sont les lits des gens mariés; plus loin, au fond du hangar se trouvent les lits des célibataires et des enfants. Cà et là, aux piliers du tolde sont suspendus des flèches, des lances en bois d'urunday dense et très dur, des ustensiles de pêche, des sacs et filets en fibres de karaguatas.

Lorsqu'un homme meurt dans le tolde, les Indiens brûlent la cabane et vont s'établir plus loin.

Aucune de ces tribus ne fait d'échanges perma-

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nents avec le monde civilisé. Les Guanas, qui sont le plus directement en rapport avec les blancs, viennent à des époques indéterminées échanger des peaux de cerf, de jaguar et des plumes d'autruche pour des couteaux et des morceaux de fer, dont ils font leurs haches, la pointe de leurs flèches, et parfois pour des fusils, de la poudre et des capsules.

Aucune sorte de monnaie n'est en usage et n'a cours chez les Indiens. Si quelque pièce de monnaie tombe entre leurs mains, ils la percent aussitôt et la suspendent à leur cou en guise de parure. Un fusil s'échange facilement chez les Guanas contre un cheval, un bœuf ou un enfant prisonnier, de 14 à loans. Une peau de jaguar vaut dix boites d'allumettes, une peau de fourmilier vingt charges de poudre.

La disproportion qui existe entre la valeur des objets échangés prouve leur ignorance de tout commerce et leur indifférence pour la propriété. Voici ce que M. de Brettes rapporte à ce sujet :

— Donne-moi cela, me disaient souvent les Indiens en désignant ma chemise ou mon poncho.

^lais quand je leur avais fait observer que j'avais besoin de ces vêtements, ils n'insistaient pas et je n'ai pas un eu seul vol à leur reprocher.

Ainsi que je vous l'ai déjà dit, leur vie commune

est celle d'un troupeau qui mange ce qu'il trouve et se couche où il est parqué.

L'autorité du cacique n'est reconnue qu'à la guerre. En temps ordinaire, le cacique travaille comme les autres. Je n'ai pas pu découvrir chez eux la moindre trace de religion.

Je leur demandais, en leur montrant les étoiles : (( Qu'est-ce que c'est que çà? » Ils me répondaient : a Cà, c'est du feu. » — « Pourquoi faire ce feu? » — « Ah! je ne sais pas », disaient-ils avec une indifférence complète.

Ils n'ont pas même un nom pour se désigner les uns des autres. Quand ils veulent parler d'un autre homme de la tribu, ils l'indiquent de la façon suivante : Celui qui était couché près du feu hier soir )>, ou bien : a Celui qui est allé à la fontaine ce matin ».

Seuls quelques caciques ont un nom , mais qui leur a été donné par des Guaranis paraguayens; eux-mêmes n'eussent pas été capables de le trouver. L'un s'appelle Karapé (court), l'autre Puku (grand), un troisième Kira gras), etc.

A mon départ d'Apa; j'avais comme second un péon paraguayen dû nom d'Ayala. Entendant fréquemment ce nom, les Indiens de mon escorte l'adoptèrent et le soir même, il y en avait déjà trois qui répondaient au nom d'Ayala.

Les hommes ne se souviennent pas toujours de leur père et plus rarement encore de leur grandpère. Ils n'ont aucun sentiment de Tâge. « Je suis né, vous répondent-ils quand on les interroge à ce sujet, l'année où mon père a été blessé par le tigre » , ou bien « je suis né le jour où mon père s'est coupé un doigt ».

Pas d'histoire, pas de traditions. Jls ne se souviennent de rien. Ils n'ont peur que du tonnerre. Si vous leur demandez pourquoi, ils vous disent : oc Parce que cela tue ». Certaines tribus, les Chamacocos, par exemple, et les Zumacos se battent entre elles depuis des années, sans savoir pourquoi.

Seuls les Guanas, parfois en relations avec les blancs, sont plus intelligents, portent des vêtements rudimentaires et possèdent des fusils et des bestiaux. On trouve chez eux des traces de littérature — le mot est peut-être un peu prétentieux — témoin cette fable, sans doute d'origine guaranie, que l'explorateur nous a rapportée, et qu'il est difficile de reproduire dans toute sa grâce naïve :

(( Une jeune fille s'en allait à la tolderia (1), portant sur sa tête un pot au lait.

« Joyeuse, elle pensait au produit de la vente.

{{) Talderia. village indien.

J'aurai des colliers, des bracelets; je serai belle, et les jours de fête, les jeunes gens me regarderont passer, ils me souriront et me salueront.

« Et moi, je leur sourirai aussi, et je les saluerai.

(( Je les saluerai comme ceci..., je les saluera comme cela

(( Accompagnant sa pensée d'un geste de salut, la jeune fille inclina la tête, et le pot au lait tombant à terre renversa le lait et les projets de la laitière ».

Il pourrait paraître étonnant de retrouver dans l'Amérique du Sud une fable de la Fontaine, qui n'est elle-même qu'une imitation de Phèdre, d'Ésope et des conteurs orientaux; mais il y a chez tous les peuples un fonds commun de traditions populaires qui servent de base aux cosmogonies et aux légendes.

Les idiomes sont très variés et diffèrent complètement de l'espagnol (J ; ; ainsi les yeux, qui en espagnol se disent ojos, se traduisent en guarani par déressa, en toba par laiteh, en chamacoco par ri, en guana par anonamo... La prononciation est ordinairement gutturale.

En général^ la couleur de la peau est rouge

(1) Appendice, Fetit Vocobulatre des dialectes indiens.

])ronzé; les Guanas sont parfois bronze clair, tandis qne la couleur des Kamananghas, des Xéenssémakas et des Aksseks est plus foncée.

Leurs cheveux sont durs et plats, coupés sur le devant du front ; ils y plantent un grossier peigne en corne et quelques plumes ou bien ils les attachent sur l'occiput avec une cordelette de karaguata. La barbe, les cils et les sourcils sont toujours soigneusement épilés.

Leurs yeux sont longs, bridés et légèrement relevés vers les tempes ; les pommettes sont saillantes et la mâchoire inférieure est proéminente.

Leurs dents sont étincelantes de blancheur et ils se tiennent toujours la bouche ouverte, d'autant plus que la lèvre inférieure percée est distendue par des ornements divers, tels que gousses de petits fruits, poils de fourmiher, queues de serpents à sonnettes, etc.

Les Indiens ne sont pas taloués, mais peints. Ils se tracent de Tun à l'autre, sur la figure et sur le corps, des lignes et des cercles bleus et rouges, avec des boulettes de fard qu'ils nomment cteïma. Le fruit du genipayer (genipa americana), leur fournit une couleur bleu foncé, tandis que le rouge est obtenu par les téguments delà graine d'un arbuste (buxa orellina) : c'est l'urucu ou roucou.

En temps de guerre, ils se barbouillent avec le sang de leurs ennemis.

Leur costume est des plus légers, car ils sont presque toujours complètement nus. Parfois, un lambeau de poncho ou un carré d'étoffe en fibres de karaguata est retenu à la cordelette qui leur serre la taille, et constitue à peu près tout leur

costume national. Mais, le plus ordinairement, ils n'ont que des sandales plates en cuir, pour marcher la nuit dans la senda; et, autour du cou, des colliers de dents de rongeurs ou de plumes.

Par exemple les Indiens ont toujours en bandoulière un petit sac fabriqué avec des fibres de cactus karaguata. Dans ce sac", ils mettent les sandales le jour, les baguettes à faire du feu, car ils font du feu en frottant deux baguettes de bois Tune sur l'autre, leur pipe et leur blague à tabac formée d'un cou d'autruche.

l'ahérioue inconnue. 3

Le fourneau de la pipe est un cône de bois placé en prolongement du tuyau. Pour faire leur tabac, ils mettent dans un mortier une sorte de tabac vert avec un peu d'eau ; ils pilent et font une pâte qu'ils laissent sécher au soleil, après ravoir arrangée en boule de la grosseur d'une mandarine.

La pipe, aussitôt allumée, passe de main en main, car l'Indien ne fume jamais sa pipe tout seul.

Comme armes, ils ont la lance en bois' dur de Karanday, la massue, une hache quand ils peuvent avoir un morceau de fer, l'arc et les flèches et les boules de guerre.

Cette dernière dénomination s'adresse à trois lanières de cuir, unies à une extrémité et se terminant aux trois autres par trois poches de cuir, grosses comme une poire moyenne, et pleines de cire. Ces poches pèsent autant chacune qu'un morceau de plomb de leur grosseur.

Ils lancent les boules de guerre avec une grande dextérité et à une distance d'environ oO mètres.

Les flèches ne sont jamais empoisonnées, par cette bonne raison que les Indiens du Chaco ignorent complètement l'art d'empoisonner leurs armes.

La nourriture habituelle des Indiens qui sont sur les bords du fleuve se compose de manioc, maïs, patates, chèvres, bœufs, chevaux et caïmans; et dans Pintérieur, de reptiles, iguanes, serpents, gousses d'enghaâh, cogoyas, racines de karaguatas, cœurs de palmiers, tortues, gros escargots, perroquets, singes et miel, et de tout le gibier qu'ils peuvent tuer à la chasse.

Les maladies cutanées sont fréquentes chez eux et ils ont pour leur santé, comme pour tout le reste, une superbe indifférence.

Un Indien est-il blessé grièvement par un tigre, on ne le soigne pas.

« J'eus Toccasion un jour de voir un de ces blessés, raconte M. de Brettes dans son journal de route.

« Il faut lui laver les plaies », dis-je à sa femme et aux Indiens.

La femme me répondit tranquillement :

« Ce n'est pas la peine, il va mourir ».

Les Indiens me répétèrent la même chose avec la même indifférence ».

On a souvent parlé de leurs herbes miraculeuses pour la guérison de toutes les maladies. Ils en ont, en etïet, mais leur efficacité est loin d'être prouvée.

Les femmes sont, en général, assez jolies et bien

faites, quand elles sont jeunes ; elles vaquent aux soins du tolde, vont à la chasse, tissent les fibres de karaguatas; mais ces fatigues, jointes à la maternité, en font bientôt d'horribles mégères.

La femme du Cacique travaille comme les autres.

Un Indien n'a qu'une femme. C'est le Cacique qui la désigne. Il dit simplement « toi, prends cette femme » et le mariage s'opère sans autre formalité.

Chose curieuse, un Indien ne prend jamais la femme d'un autre. Il n'y a jamais entre eux de scènes de jalousie. Hommes et femmes sont arrivés à un degré d'abrutissement qui les rend incapables dépenser beaucoup.

Tels sont, dans cette région immense du Chaco, les débris des tribus insoumises qui échappent par la fuite à l'extermination systématique des blancs ; ils constituent ces fameux Indios bravos, ces sauvages féroces dont le nom seul inspire une terreur invincible aux Indiens soumis ! Il faut reconnaître cependant que ces barbares, malgré leur état de décadence, ont en général des mœurs douces; leur caractère est serviable et hospitalier, et s'ils deviennent parfois perfides et cruels, c'est que malheureusement des expéditions trop fréquentes.

(Je vraies chasses à Thomme, leur ont trop souvent donné Texemple de la cruauté et de la perfidie.

Nous terminerons par quelques notes particulières aux principales tribus empruntées aux carnets de route de l'explorateur.

(( Complètement nus et en proie à une affreuse misère, les Xéennssémakas avec leur front très bas, leurs grosses lèvres, leur menton fuyant ont Pair d'être descendus au dernier degré de l'intelligence humaine. Une simple ficelle en fibres de karaguata supporte la hache, les bâtons pour faire du feu, et les flèches qui ne sont point armées d'une pointe de fer. Les femmes sont moins douces que les hommes et la nuance de leur peau est plus foncée que chez les Guanas.

(( Les Indiens Aksseks que j'ai eu l'occasion de fréquenter plus longtemps, pendant mon voyage de retour, sont encore entièrement à l'état sauvage. Ce sont avec les Néenssémakas les peuplades les plus misérables du Chaco. Leur territoire, très étendu, est borné au nord par k tribu des Zamucos, à Testsud par le rio Pilcomayo. Ces Indiens sont nomades et changent de campements selon les besoins de leur existence. Leur costume est des plus sommaires, car les hommes seuls portent autour du

corps une ceinture en corde de karaguata. Quant aux femmes, un collier de dents de rongeurs suffit à leur vêtement et à leur parure. Elles ont à pourvoir à la nourriture de la iolderia, dont un peu de miel, des serpents, des escargots et surtout les gousses de l'enghaâhy font tous les frais.

Les Guanas sont assurément les plus intelligents et les plus riches de tous les Indiens que j'aie rencontrés, en ce territoire inexploré. Leurs cases sont spacieuses et relativement propres. Ils élèvent des bœufs, des chevaux, des moutons, des chèvres, cultivent du maïs, du manioc, des patates, du tabac et des courges. Les femmes fabriquent des poteries de terre de formes régulières et ornées de dessins. La plupart sont vêtus ou du moins possèdent des rudiments de vêtements.

Les Guanas se servent pour compter des doigts des mains et des pieds. Au delà de 20, ils disent ensaumié, c'est-à-dire nombreux, en faisant précéder du chiffre inférieur à 20 qui sert de multiplicateur. Ils dépassent rarement 20 fois 20.

Désireux de me procurer quelques colliers guanas, je proposai à des Indiens de leur échanger leurs colliers contre 10, 12 ou 20 charges de poudre, selon la beauté des colliers. Quoique les conditions du marché fussent strictement exécutées,

mes Guanas paraissaient de mauvaise humeur, et je ne pouvais m'expliquer cette irritation.

En etTet, à chaque mesure de poudre, je touchais chaque doigt et les Indiens tenaient ce doigt jusqu'à ce que j'eusse versé la mesure de poudre dans leurs bourses en cou d'autruche. Enfin, l'un d'eux, plus emporté, se fâcha tout rouge au milieu du marché et s'en alla se plaindre au cacique. Tout me fût bientôt expliqué : les pouces de notre Guana étant plus gros que les autres doigts, il était juste que la mesure de poudre fut plus considérable et son indignation avait éclaté lorsqu'à l'orteil de son pied gauche, je n'avais pas augmenté la mesure de poudre. La logique de cet argument était irréfutable et je m'empressai de faire droit à ses trop justes réclamations. Mais, en revanche, tandis que j'augmentais la quantité de poudre à chaque pouce ou orteil, pour la même raison, je la diminuais à chaque petit doigt. Le Guana se montra enchanté de mon équité et m'appela immuok « son bon ami ».