L'AMEHIQUE LNCONME

voyage d'aller et il est probable que les Néennssémakas qui m'accompagnaient avaient préféré garder cette eau pour eux plutôt que de la partager avec moi et mon cheval. L'eau joue un grand rôle dans la vie indienne; la position des puits règle la longueur des étapes et la direction des sendas; leur possession est la principale cause des guerres qui se livrent de tribu à tribu et parfois de tolderia à tolderia.

Le balancement de mon hamac m'a fatigué, étant peu habitué à ce nouveau genre de locomotion ; aussi, je me roule dans mon poncho et m'endors devant le feu, préférant à mon hamac, mon lit habituel, le sol.

13 Novembre. — Nous partons à sept heures vingthuit et nous allons vers le Sud ; les Sapoukis ne sont pas à plus de quatre ou cinq journées de nous. A la halte de une heure trois quarts, je tue deux singes; nous buvons de l'eau de Karaguatas et nous entamons sérieusement les engaâ fis consevwés, presque intacts jusqu'ici. Pendant que je fais honneur à ce mets national, mes Aksseks s'emparent de mon casque de liège et l'ornent de dessins fantaisistes, analogues à ceux qui agrémentent

(1) 22'20'lat. S.; 60' 38' 30" long. 0.

leurs visages et, par le procédé ordinaire; (Heïma, liumecté de salive. Les deux Caciques ne sont qu'à demi satisfaits; ils veulent faire subira mon visage le même sort qu'à mon chapeau.

Je m'en passerais fort bien ; cependant je réfléchis qu'au fond cette proposition est très flatteuse pour moi (1). Je suis leur ami ce immuok » et mon visage leur paraît très ridicule sans peinture. J'accepte; mais je ne veux point pousser la couleur locale au point de me faire badigeonner avec de la salive Akssek ; nous remplaçons la salive par de l'eau et au bout d'un quart d'heure l'opération est terminée. J'ai la curiosité, ou la coquetterie, de contempler mes traits dans le miroir de mon sextant. Dessins sobres et de bon goût; le peintre en visages m'a gratifié de quatre traits bleus horizontaux sur le front, et de deux cercles à l'angle externe de chaque paupière. Cinq autres traits bleus horizontaux me divisent la face en deux sections, bien distinctes. N'étant pas épilé, je ne pouvais avoir le menton peint ; mais cette lacune se trouvait comblée par la peinture en rouge de la lèvre inférieure et de la barbe.

Barbe à part, je faisais un Akssek assez réussi,

1} 21'' tD' lat. S., ni" 33' long. 0.

ainsi que je pus le constater en me reirardant dans

ie miroir de mon sextant Nous passons la

nuit à la l)elle étoile; moi, aussi harassé que mes porteurs. En sept jours, dont un jour de halte, mes Indiens ont fait 32 lieues marines, soit 126 milles nautiques (1), sans compter les détours des sendas qui font bien un tiers en plus. Peu d'Européens, je crois, seraient capables de supporter une pareille marche.

1 i yovembre. — Départ à six heures quarante. Nous suivons une senda que j'ai déjà parcourue à l'aller et qui me rappelle de tristes souvenirs : l'abandon d' Avala et les plus mauvais jours de mon expédition... Nous approchons aussi du toldede Kira; comment le Cacique me recevra-t-il? Et cependant nous ne pouvons guère l'éviter; c'est le chemin du pays des Sapoukis. A tout hasard, je visite mes armes et je crois, du reste, que mes Aksseks ne m'abandonneraient pas en cas d'attaque des Guanas. Après avoir échappé aux flèches des Banghis; après avoir étudié, compas de route et sextant en main, tout le territoire du Chaco compris entre le 60 et le Gi'' de longitude et entre les 21 et 23*" parallèles; après avoir failli mourir de soif... il serait bien ridicule

(1) La lieue marine est de b kil. y.-Jo mètres; le mille nautique de l..S:;2 mètres.

d'être tué maintenant par un Guana ou par un Sapouki, à quelques journées de marche du Paraguay. J'espère bien que ma l)onne étoile me suivra jusqu'au bout.

Chemin faisant, je taelie de faire comprendre aux Aksseks que nous pourrions bien avoir maille à partir avec l'ami Kira; mais leur assurance ne les abandonne pas « Kira immuoh. ..Guana immiiok » (1); ils ne veulent pas sortir de là.

Allons! au petit bonheur... Nous arrivons à deux heures vingt-huit dans la cour du pàat^ quelques Guanas qui nous ont aperçus de loin sont venus en courant apporter la nouvelle de mon retour. Tout le monde quitte le paât et, au premier coup d'œil, je reconnais les intentions pacifiques de mes anciens ennemis. Les femmes nous assourdissent de leurs cris de bienvenue; c'est très bon signe. Je peux enfin parler autrement que par gestes; ce qui ne m'est guère arrivé depuis la désertion d' Avala. Excellents Guanas! Et moi- qui les calomniais?

On m'apprend que Cristiano est parti pour Apa avec le Cacique Kira et je ne trouve au tolde qlie le (( cacique commandant ». Contre mon attente, lui d'ordinaire taciturne et peu causeur, me reçoit avec

M) Kira est un ami. Les Guanas sont des amis.

■2Q4 L'AMERIQUE INCONME.

les marques de la plus vive amitié et me met au courant des événements passés depuis mon départ. Il m'assure que Cristiano est mon ami, un sincère ami qui voulait m'empêcher de courir à une mort certaine.

— Il est encore ton ami puisque tu n'es pas mort, ajoute-t-il avec une touchante naïveté.

Je suis enchanté de cette réception. Avala a bien passé par ici; mais faute de pouvoir suffisamment s'exprimer en guana, il n'a pas trop parlé de mon exploration. Tout va bien. Le Cacique est ravi du retour de l'enfant prodigue! il va tuer le veau gras!

La table est dressée, par terre naturellement, et nous faisons un excellent repas de patates et de miel, largement arrosé (Veau potable. . . de la meilleure crue. Pour que la fête soit complète, le Cacique fait cesser les chants interminables des femmes et une sorte de réception a lieu.

A côté d'un grand feu allumé près du pâat, les Indiens : Guanas, Aksseks et quelques Khamananghas de passage — au nombre de quatre-vingts environ, sont accroupis ou couchés sur des peaux ou des nattes de jonc, tout autour de moi. Pour vis-àvis, j'ai le Cacique commandant, assis à la turque. Derrière lui sont les deux Caciques Aksseks, mes compagnons de voyage. Quelques femmes, les poi-

snets et les chevilles charûjés de bracelets c^on^les de chèvres, qui font un bruit de castagnettes, se mettent à danser, en chantant en sourdine, tandis que plus près de nous, debout et appuyés à la toiture d'herbes , deux Indiens jouent de leur violon primitif à une seule corde. Nous buvons, les trois Caciques et moi, de l'eau contenue dans une moitié de calebasse. Puis le chef Guana chante, en me tenant la main, une mélopée bizarre, à laquelle je ne comprends pas grand'chose, si ce n'est le mot (( immuok » ami, qui est le sujet du thème. Xous fumons ensuite la même klepop (pipe en bois) dans le plus grand silence.

Après leurs ébats chorégraphiques, les femmes sont venues se grouper autour de nous et étendues sur le ventre, la tète entre les mains, selon la pose favorite des Indiens, elles nous contemplent curieusement. Éclairée par la flamme violette d'un grand feu de bois d'engadh et sous un ciel éclatant d'étoiles, la scène ne manque pas de caractère ni de grandeur. Nous nous levons enfin à l'exemple du Cacique guana et nous allons nous coucher sur nos peaux de cerf; je suis complètement rassuré sur les intentions de mes hôtes.

Le 15 Novembre fut consacré à un repos bien mérité. M. de Brettes fut comblé de cadeaux par

l'amf.p.iqle inoonme. 15

226 L'AMÉRIQLE L\COx\M'E.

les Guanas. L'un lui donne son collier l'autre, sa couronne de plumes; un troisième son petit sac en tilet de Karaguata. Le Cacique lui offre une pipe guana composée d'un tuyau à deux trous inégaux ; le tabac se place dans le grand trou et on aspire la fumée par l'autre. En échange, il distribue des charges de poudre, ne conservant qu'une demilivre; il achète aussi tous les pains d'engaâli (anik) qu'il peut se procurer. Diane prend sa part de toutes ces réjouissances et mange avec une faim, véritablement canine> l'énorme morceau de cerf qui lui est dévolu. Depuis longtemps, elle ne s'était trouvée a pareille fête.

Vaillante et fidèle camarade de l'explorateur, dit M. de Brettes dans les lignes touchantes qu'il consacre a cette amie des mauvais jours, depuis le serpent dont elle me dénonça la présence sur mon lit de camp jusqu'à la fin de mon voyage, chaque jour elle s'est signalée par un service ou un dévouement et je lui dois en partie le succès de mon expédition.

Elle ne m'a pas seulement défendu contre les autres, elle m'a aussi protégé contre moi-même, quand abandonné de tous et privé d'eau, je sentais que ma dernière heure était venue. Alors elle s'approchait, maigre, efflanquée, exténuée, elle aussi,

par les marches forcées, par la faim et la soif. . . elle posait sur mes genoux sa tête défaillante; sa pauvre carcasse et sa queue , dans ce besoin impuissant qu'ont les chiens de s'exprimer, avaient encore quelques frémissements d'amitié; et je lisais dans ses bons yeux de chien , qui étaient alors pour moi toute l'humanité, une si infinie tendresse et un dévouement si absolu, que je reprenais courage en me reprochant mes défaillances.

Campagnes en Afrique et en Amérique ; blessures au cou et au flanc ; jambe gauche traversée de part en part entre le tendon et l'os; deux dents cassées.. . voilà de beaux états de services et Diane mériterait une récompense bien plus que beaucoup d' hommes. Mais nous nous aimons et cela lui suffit 1).

L'expédition se remit en route, le 16 Novembre. Le Cacique ne tenait pas à partir en guerre entre les Sapoukis, mais il se chargea de faire porter à Apa une partie des bagages. La halte da soir se fit à un petit tolde guana, où il y avait de l'eau potable (2). Bientôt arrivèrent quelques Indiens à

11} Quelques mois après son retouren France. Diane fut mordue par un chien enragé. Bientôt la terrible maladie se déclara; il fallut la sacrifier. — La vaillante bête repose sous un tertre de gazon dans un coin du parc du château de M. de Brettes, au Puy d'Ajat. en Périgord.

(2) 220 20' lat. S. ; 60° 38' 39" long. 0.

cheval, nus sur des chevaux sans selle; c'étaient de riches Guanas, sans doute possesseurs de troupeaux. M. de Brettes essaya d'échanger un fusil brisé contre un cheval et le Guana accepta tout d'abord. Mais il se ravisa en s'apercevant que le fusil n'était pas à pierre et exigeait des cartouches. Les rares fusils que les Indiens ont en leur possession sont toujours à pierre, parce que, à la rigueur, la poudre seule leur suffît pour s'en servir. Les projectiles sont formés avec de l'argile durcie au soleil. Cependant, à ce campement, l'explorateur put échanger quelques menus objets.

Reprenons son journal :

17 Novembre. — Le grand jour est arrivé; nous ne sommes plus qu'à une demi-journée de marche du tolde Sapouki. Je n'ai aucune lettre à écrire, ni aucune disposition à prendre comme à la veille d'une affaire d'honneur; rien n'arriverait à destination.

Si je suis tué, en effet, les Aksseks auront le bon sens de ne pas aller le dire en pays civilisé, de crainte qu'on ne les rende responsables de ma mort et reprendront au plus vite le chemin de leur tribu. Mais le Cacique guana, en ne me voyant pas arriver à Apa, dira sans doute aux Brésiliens la cause de ma mort et, de là, le bruit s'en répandra

jusqu'en France. C'est égal ; ce serait noalheureux d'échouer au port.

Le temps est superbe ; I)elle journée, Messeigneurs, pour s'égorger.

Les deux Caciques marchent devant moi; j'ai quitté mon hamac à porteurs et je suis à pied, avec Diane sur mes talons ; derrière les guerriers aksseks.

Le jeune Cacique tient la tète de la colonne^ en explorant du regard la scnda qui se déroule devant lui. L'arc à la main gauche et une tlèche à la main droite, il se prépare à ôter à tout Sapouki qui se présenterait l'envie de jeter l'alarme dans sa tribu. x4près avoir traversé Jiionte et campo nous faisons halte à dix heures un quart sur la lisière d'un bouquet d'arbres d'où nous apercevons très distinctement la fumée à.\xpaât ennemi.

La chance nous a servis jusqu'ici; quoique la senda que nous suivons paraisse très fréquentée, nous n'avons pas encore rencontré àme qui vive depuis notre dernier campement. Nous allons attendre la nuit dans ce taillis, si toutefois l'engagement n'a pas lieu dans la journée.

Les Aksseks déposent leurs fardeaux dans un fourré, à une centaine de mètres du sentier et nous nous v blottissons nous-mêmes en attendant le mo-

ment de Tattaque, à l'exception de quatre Indiens postés en sentinelles.

Les Caciques adressent chacun leur speech à Faudiloire et je me contente d'opiner... du chapeau. La journée me paraît terriblement longue, malgré ou peut-être à cause de tous ces préparatifs. Nous mangeons des pains (Tengaâh (anik) et buvons de l'eau de nos gourdes. Enfin, le soir arrive, il est huit heures et demie, c'est le. moment de l'attaque. Je préfère à ma carabine mon Lefauclieux à un coup, à cause de sa légèreté et de la facilité à le recharger dans l'obscurité. J'ai 24 cartouches dans ma ceinture et 12 pour mon revolver, qui est chargé. Les Aksseksont environ 15 flèches par homme et paraissent fort résolus. Nous avançons dans le plus grand silence et arrivons sur la lisière du bois, en vue du iolde (1) à attaquer. Nous apercevons six ou sept Sapoukis assis sans méfiance devant le paât. Une femme attise le feu en soufflant dans un bambou. Au signal du vieux Cacique, les Aksseks poussent ensemble un cri strident et une nuée de flèches s'abat sur les Sapoukis. L'un deux tombe en arrière; les autres rentrent précipitamment dans le tolde, prennent

(\) 22'^ 21' 30" lat. S., Gfr^ 27' long. 0.

leurs armes et nous envoient quelques flèches et quelques coups de fusil mal dirigés. Nous nous précipitons alors sur le paàt; la mêlée devient furieuse. Les clameurs sauvages des hommes et les aboiements de Diane se mêlent aux cris penants des femmes affolées et, pendant une demi-heure, Aksseks et Sapoukis se battent sous le tolde, à la lueur des brasiers, avec un horrible acharnement. La scène a quelque chose d'infernal. Enfin, nous sommes victorieux î Nous faisons vingt-sept prisonniers, soit : treize hommes, sept femmes, sept enfants des deux sexes. Les Sapoukis ont de plus un mort et onze blessés dont quatre femmes, un vieillard et un enfant.

Alors commence sous le tolde, à la clarté violette des feux (Tefigaàh, une scène inoubliable. On coupe la tête de l'Indien mort et chacun se barbouille de son sang le visage, la poitrine et les bras. Puis, les prisonniers sont solidement ligottés avec des cordes de Karaguatas, des lanières de cuir et même des cordes d'arcs. Parmi ces prisonniers, huit sont mis à part, et le mot natnek (1) fréquemment répété ne me laisse pas de doute sur leur sort. Les autres seront échangés chez les Chamacocos. Pourqu o

(1) Tuer.

choisir ces liiiit Indiens plutôt que d'autres moins robustes, et de plus de valeur au point de vue des échanges? Je ne puis le savoir, mais je me doute que les Aksseks pour avoir fait 70 lieues et se battre avec autant de férocité ont une vieille rancune à assouvir, plutôt que la mort d*une femme a venger.

Le vieux Cacique adresse à ces malheureux quelques paroles bien senties, mais qu'ils n'ont pas Tair de comprendre. Alors, Tun après l'autre, ei cela devant leurs femmes, leurs enfants et les autres membres de leur tribu, un Akssek leur coupe la icorse avec un mauvais morceau de machete ébréché, qui scie plutôt qu'il ne tranche les muscles.

Arrivé aux vertèbres, le bourreau — un petit homme à lair doux et au regard timide — frappe il coups redoublés sur Tos, jusqu'à ce que l'entaille soit assez profonde pour lui permettre de faire tomber la tête avec le pied, d'un coup sec. Pendant cette exécution, huit fois recommencée, les Aksseks entonnent un chant monotone que je n'ai pas encore entendu et, vainqueurs et vaincus, regardent impassibles. Écœuré de ce spectacle et de cette acre odeur de carnage, je m'enroule dans mon poncho et vais me coucher avec Diane, dans le coin où il y a le moins de sang.

18 Novembre. — Après cette nuit horrible, j'a- \ais besoin de revoir le jour.

Au matin, le chant akssek dure encore, monotone comme un glas. Aucun Indien ne s'est couché; l'aspect du toldr est dégoûtant; du sang partout, en tlaques gluantes et en ruisseaux; sur les peaux, jusque sur les herbes du toit, partout du sang... Un des prisonniers, un vieillard qui avait reçu une blessure au ventre, est mort pendant la nuit... Maintenant les Indiens ont hâte de s'éloigner, avant que la nouvelle du massacre ne parvienne aux autres toldes Sapoukis; aussi, évitent-ils de mettre le feu à la hutte. Nous entrons dans un immense campo parsemé de bouquets d'arbres, dont la végétation fraîche et luxuriante donne l'impression des oasis au milieu du Sahara.

Le pays est arrosé et giboyeux : des cerfs, des singes, des coatis et une infinité d'oiseaux au plumage varié peuplent lés forêts.

Nous nous disposons, le vieuxCacique et moi, accompagnés de onze hommes, à prendre une sejida qui se dirige vers l'Est. Pendant ce temps-là, le jeune Cacique continuera sa route vers le Nord, emmenant ses prisonniers dans la tribu des Chamacocos pour les échanger contre divers ustensiles de fer venant

2ai L'AMERIQUE IXCONME.

du Brésil, et il nous rejoindra dans trois jours sur les bords du fleuve.

A midi, on se met en route et je vois ces malheureux Sapoukis prendre, comme un troupeau, le chemin de la captivité. Les yeux fixés à terre, ils marchent en longue file, sans un mot, sans un regard, sans un regret peut-être... C'est le Vœ victis dans tout son fatalisme... Nous campons à quatre heures dix-huit dans un tolde Sanapana (1) où nous sommes bien reçus. De la chèvre, des patates, sans sel malheureusement, et de Teau excellente, composent notre menu et je me couche en compagnie du Cacique Akssek, de son collègue Sanapana et de toute sa famille, sur la peau d'honneur.

19 Novembre. — La délivrance approche; le Paraguay n'est pas éloigné. Nous finissons de manger les quatre chèvres des Sapoukis et nous nous remettons en marche. Le soir, nous apercevons au loin la lueur rouge d'un feu de campement et nous arrivons sur les bords d'un cours d'eau, qui doit être une lagune communiquant avec le rio Paraguay, car il n'a que cinquante mètres environ. Les moustiques nous assaillent et les Aksseks essaient de les chasser en s'enveloppant dans un nuage de fumée. Je m'installe dans mon hamac.

(1) 22» 12' lat. S.; r.U<^ 20' long. 0.

RETOUR A APA. 23o

'20 Novembre. — En route, dès six heures trente, nous côtoyons la lagune et^ chemin faisant, je tue un flamand rose. Enfin^ à sept heures quinze, nous arrivons sur les l)ords du rio Paraguay, à la hauteur de Barranquerita, mais plus au Sud (1).

De longtemps, jen'oublierai ce moment-là... J'allais à présent savourer toutes les joies du retour.

Le Cacique guana est exact au rendez-vous avec mes bagages et c'est le feu de son campement que nous avons aperçu hier. Il s'informe des incidents de notre campagne et paraît fort satisfait de son heureuse issue. Quant au jeune Cacique akssek^ retardé par ses prisonniers blessés, il ne pourra nous rejoindre avant trois jours. Nous ne l'attendons pas, et montons, les deux caciques et moi avec un pagayeur, dans une pirogue (cachivéou) et nous partons les premiers pour Apa. J'ai hâte d'arriver.

Une demi-lieue avant le pueblo, je rencontre un pêcheur brésilien au milieu du rio et pour la première fois, depuis mon entrée en campagne, j'ai le plaisir de parler à un homme civilisé et dans une autre langue que l'indien. Nous échangeons quelques mots en portugais, et le Brésilien m'apprend que tout le monde me croit mort et que le péon

(1)220 03'ldt. S.; 60° 05' long. 0.

Ayala est revenu dans le plus piteux état : deux seulement de mes billets sont parvenus à leur adresse. Nous arrivons à Apa à neuf heures vingt minutes.

M. Spiridao, un colonel brésilien de passage et le commandant da Sousa me font le plus chaleureux accueil, comme si je revenais du pays de morts; il est vrai que je Tai approché d'assez près.

Les questions se pressent sur leurs lèvres, mais l'émotion du retour n'empêche pas de déjeuner. Après ce repas chez M. Spiridao, les pirogues restées en arrière nous rejoignent et nous partons pour Puerto Monte, où je puis échanger quelques mots de français avec ]\Iartinez. Puis nous repartons, malgré une pluie battante, pour Puerto Casado. Chemin faisant, nous rencontrons le vapeur argentin « le Rio Gualeguay dont les passagers nous regardent curieusement. Arrivé dans cette colonie, je tombe dans les bras de M. Daniel Larrosea qui dans la journée nous photographie en groupe. A partir de ce moment, je dépouille l'Indien pour redevenir l'homme civilisé. Mes Aksseks bien nourris, reçoivent comme présents des gaillettes (sorte de biscuits), des étoffes et de la poudre.

Je fais mes adieux a ces fidèles compagnons et je les regarde s'éloigner vers Barranquerita, non

sans une vague émotion, car ils me rappellent la vie sauvage aux attraits puissants et ces déserts du Chaco, oîi j'ai laissé un peu de moi-même, car j'y ai beaucoup souffert (1).

(I ) Chargés comme des bètes de somme, les Aksseks ont fait avec moi en treize jours (dont deux haltes d'un jour) et nécessairement à pied, 73 lieues marines et 2 milles nautiques; soit 21 1 milles nautiques en ligne droite seulement.

J. de B.

APPENDICE

POINTS OBSERVÉS ET ESTIMÉS

DES DEUX VOYAGES DE M. DE BRETTES DANS LES rilACOS