I.'AMKPxInrE INr.O>NrF

épuisées, me rend cependant le triomphe plus modeste. Et puis je regretterais de laisser derrière moi cette curieuse collection de poteries.

Mes Indiens m'ont abandonné un à un au moment où je croyais pouvoir compter sur eux. Néanmoins je continue mon chemin. Après une petite plaine entourée d'arbres rabougris et au moment où je vais rentrer en forêt, je rencontre une femme accompagnée d'un gamin de huit à dix ans.

Elle se rend à une citerne, car elle porte à la main une calebasse vide. Je la suis dans la direction du Sud-Ouest et j'arrive à un tolile (i) Akssek où le Cacique, sans mot dire, me fait asseoir sur sa peau de cerf, pendant que les femmes dessellent mon cheval.

Ce chef connaît sans doute mes bons rapports avec les autres caciques de la tribu. Immédiatement je mets en jeu toutes mes séductions; mes consultations médicales m'attirent tout d'abord une grande considération. Le bruit de ma montre, le feu allumé par ma lentille contribuent à me poser dans son esprit. Le mouvement imprimé à l'aiguille de ma boussole avec une lame de couteau sans la

Mj 21'^ :;o' lat. S.: r,;r^ \'6' Ion?. 0.

IMENMA! 211

toucher! achève de le conquérir et nous causons familièrement, comme de vieux amis, autant que faire se peut quand on parle des langues différentes.

Cependant un des Aksseks comprend quelques mots de guana et nous sert d'interprète. Le Cacique répète avec insistance les mots « Sapoukis penhemm! » et je finis par comprendre qu'il désire savoir si je suis ami ou ennemi des Sapoukis. C'est sans doute le nom d'une tribu indienne avec laquelle les Aksseks sont en guerre. Pour ne pas contrarier mon hôte, je redis après lui : Sapoiikis penhemm! Sapoukis penhemm! L'effet est irrésistible; le Cacique est enchanté et nous voici répétant à qui mieux mieux : Sapoukis penhemm! Une partie de la nuit se passe à dire tout le mal possible de ces pauvres Sapoukis que je ne connais pas et qui n'en peuvent mais; puis je m'endors à côté du Cacique et de sa femme sur cette peau de cerf usée et salie qui. remplit à la fois les divers emplois de lit et de salon de réception — la peau d'honneur.

Le lendemain, dès le matin, six Indiens et le Cacique se déclarent prêts à m'accompagner. Nous garnissons de boules d'anik les petits sacs et nous reprenons la route d'hier. A la première halte.

la conversation tombe inévitablement sur les éternels Sapoukis qui sont de plus en plus penhemm, naturellement. A quoi veut-il en venir?

A force de bonne volonté et de tension d'esprit, je finis par comprendre que les Sapoukis, Indiens voisins des Guanas et habitant vers PEst sur les bords de l'Alto Paraguay, ont tué une femme Akssek.

Où? Quand? Gomment?

Inutile d'approfondir; de là, haine mortelle vouée auxdits Sapoukis et désir d'une vengeance éclatante.

Tout en causant sapoukis, il me vient à l'idée d'exploiter cette haine pour obtenir des Aksseks une escorte fidèle qui m'accompagnerait dans l'Est et qui rapporterait au Paraguay les poteries découvertes au lieu que je crois être Abarenda.

Avec une peine infinie, je m'efforce de faire comprendre aux Indiens que j'ai besoin d'aller ouatsom aleïla assa ekneh vers le fleuve qui se trouve du côté 011 le soleil se lève ou littéralement : le chemin fleuve qui soleil monte. Quand on n'a pas beaucoup de mots à sa disposition, il n'est pas de petites économies.

Et je continue mon raisonnement.

Puisque nous sommes tous ennemis mortels des Sapoukis. — Sapoukis penhemm, c'est entendu î —

IMEXMA! 213

qui nous empêche d'avancer l'heure de la vengeance et de partir tous en guerre contre les Sapoukis? Puis, une fois le meurtre vengé, nous irons de compagnie jusqu'à mon tolde et je leur donnerai des clous pour faire des pointes de flèches, des pains d'anik et des vêtements comme les miens. Ils ne sont plus que des loques, mais les Aksseks les regardent avec admiration. Le Cacique ne parait ni surpris, ni effrayé de ma proposition et les pourparlers s'engagent aussitôt entre les Indiens. Me voilà embarqué dans une drôle d'histoire; qui sait comment tout cela finira, car je ne connais nullement les ennemis que je vais avoir à combattre, en vertu du traité d'alliance que je viens de contracter, ^la foi, advienne que pourra; j'en ai vu bien d'autres!

Pour ne pas perdre mon temps, je détermine la position du campement des quatre puits (I) qui sera le point extrême de mon voyage dans l'Ouest, si tout marche à souhait.

Sur ces entrefaites, la discussion se termine et nous rebroussons chemin vers le tolde. Je suis fort inquiet sur le succès de ma diplomatie, car le Cacique pourrait bien changer d'avis.

(1) 21° oo' lat. S., 63'^ 41' long. U.

214 LAMERIQUE INCONNUE.

Cependant on prépare des l)oules d'anik et des calebasses pour l'eau. Les Indiens s'empressent de revêtir leur costume de guerre, c'est-à-dire à se peindre le bas du visage en rouge et à se dessiner de jolies rosaces en bleu foncé sur le front, les joues et le nez.

Je commence a me rassurer sur les intentions de mes nouveaux alliés et je m'endors d'un sommeil de plomb en rêvant de la France à côté du vieux Cacique et de son lils sur la a peau d'honneur )) .

CllAPITRt: X

A trois trois heures du matin (7 novembre), M. de Brettes est réveillé en sursaut par les chants des femmes. Les guerriers Aksseks continuent à revêtir leur costume de guerre, c'est-à-dire à se peindre mutuellement, en humectant de salive l' été/ma c'est-à-dire la couleur destinée à barioler leurs visages.

Tout le monde est assez lestement prêt, raconte M. de Brettes, et, à quatre heures cinquante-deux, je donne le signal du départ.

En avant! et cette fois sur le chemin du retour; car là-bas, bien loin encore, est la France.

Les femmes viennent nous accompagner à deux milles environ du tolde; encore quelques hurlements, les deux ou trois trémoussements d'usage et nous en serons débarrassés. La colonne, composée de vingt-deux Indiens et de moi vingt-troisième,

suit la seiida aux mille détours; les ludiens marchent d'un pas régulier et leur visage ne trahit aucune émotion. Pas un regret d'avoir quitté, peutêtre pour toujours, leurs femmes et leurs enfants; pas un regard en arrière vers le tolde...

Le 8 novembre, nous repassons au lieu noté Abarenda. Je fais le point à midi et, après avoir choisi des spécimens de poteries incas, nous nous remettons en route. Nous abandonnons Tancienne seiuJa et je reprends mon crayon et mes observations. Nous faisons du S. 70*^ E. et tout en marchant, je me demande si nous allons bien au pays des Sapoukis, et si ces Sapoukis sont bien riverains du rio et, par conséquent, sur mon chemin, le bon, celui du Paraguay. Impossible de leur tirer d'autre réponse que : cependant je fais de notables progrès en Akssek. Nous entrons en forêt et nous y campons à deux heures quarante-quatre (1).

Repas indien avec de l'iguane et des cngaâhs, le tout arrosé de l'eau des Karaguatas. Il est curieux de voir l'énorme quantité d'eau absorbée par les Indiens quand ils peuvent s'en procurer; c'est à croire qu'ils ont un réservoir intime comme les chameaux. Deux, entr'autres, boivent presque

:<) 21 '- .-iS'lat. S.; 62'^ o7' long. 0.

RETULlî A APA. 217

autant que mon cheval. Il n'est pas étonnant que les citernes soient presque toutes taries en pays Akssek.

La route se continua sans incident le 9 novembre, si ce n'est que le pauvre cheval de M. de Brettes, complètement fourbu, ne pouvait marcher plus de deux jours.

Au matin du 10 novembre, le vieux Cacique était de fort mauvaise humeur et malmenait ses hommes.

Quatre Indiens, dès la halte de deux heures quarante-sept (1), firent mine de ne pas vouloir aller plus loin; ils parlementèrent avec le jeune Cacique en tapant sur leurs mollets pour montrer leur fatigue d'une façon plus expressive.

Le véritable motif de leur mécontentement était causé par la brusquerie du vieux Cacique. C'est alors que ^I. de Brettes, craignant la contagion de l'exemple pour le reste de son escorte, intervint dans le débat et reprocha aux quatre révoltés de vouloir (( rentrer dans leurs foyers » avant le commencement de la campagne. Auraient-ils peur des Sapoukis? Ce discours, plutôt mimé que parlé, obtint le succès désiré.

Ij 22r21' lat. S., G2'^ U4' long. 0.

218 L'AMERIQUE LNX'ONNUK

Les quatre Indiens ne persistèrent pas dans leur projet de retour au paâl ; le lendemain, ils « rentrèrent dans le rang » mais un autre danger allait se présenter; les Indiens buvaient Teau de leurs calebasses sans se douter qu'ils entraient dans la région où M. de Brettes avait tant souffert de la soif.

Avec une assurance superbe, les deux Caciques affirmaient qu'on trouverait une citerne le surlendemain ; la chose paraissait douteuse à M. de Brettes, aussi économisait-il Teau de sa gourde.

Un des Indiens du jeune Cacique possédait un hamac en fibres de Karaguatas; M. de Brettes en fit Femplette moyennant une boussole cassée que l'Indien suspendit aussitôt à son cou. Les tortues étaient nombreuses; les Indiens en prirent neuf et leur viande compléta le menu habituel composé des enfjaàhs et de cogoijas (1).

Samedi 12 Novembre. — Au départ, écrit M. de Brettes, nous prenons la se/irfa du tolde « imenma »; mais elle bifurque bientôt vers le Sud-Est et nous rentrons en forêt vers neuf heures. Mon cheval ne peut plus se traîner, je suis obligé de marcher et de le (( lialer » par la bride. Bientôt il refuse d'avancer et se couche.

{\] 21- 46' lat. S.; 01- 47' lonfc^ 0.

KEÏUL U A APA. 219

Encore iin compagnon de route, un serviteur dévoué qui m'abandonnait. Pour lui éviter quelques heures de soutlrances, je donne Tordre de rabattre. Enunclind'œil, la pauvre bète est écorchée et dépecée en quartiers, que mes Indiens, joyeux de la bonne aubaine, se répartissent aussitôt. C'est un curieux spectacle qu'olTrent ces hommes au visage peint, tout barbouillés de sang et chargés de morceaux de viande qu'ils regardent avec voracité. Me voici à pied; inutile de chercher à me procurer cheval ou mulet dans cette région.

Je choisis donc des porteurs dans mon escorte et fixant mon hamac à une longue perche, je me fais porter par quatre hommes. Vers une heure nous campons auprès d'un trou de près de trois mètres de diamètre contenant environ deux pieds d'eau. Nous remplissons nos gourdes avec empressement. Je vide d'abord la mienne, à demi pleine de Taf- Ireuse eau de Karcujuatas ; je la fais rincer avec soin, au grand ébahissement des Aksseks qui ne comprennent pas un tel raOïnement, et je la remplis; heureux de boire enfin de l'eau de pluie!

Pouah! c'était encore de Peau de Karagualas, dont les feuilles jonchent le sol aux alentours, qui avait été versée dans ce trou par les Indiens. Cette eau avait échappé à mes recherches pendant mon