CHAPITRE IV

EXPÉDITION DE JOSEPH DE BRETTES DANS LE CHACO AUSTRAL (MARS ET AVRIL 1885).

Le Cliaco austral borné au Nord par la province de Salta et le rio Vermejo, à l'Est par le rio Parana, au Sud et à l'Ouest par le rio Juramento ou Salado est Tunique région du Cliaco sur laquelle les tentatives de colonisation aient eu quelque succès. Le climat y est plus tempéré et le sol plus fertile que sur les territoires au nord du Vermejo et du Pilcomayo. Le Cliaco austral s'étend sur une longueur de loO lieues entre Salta et le Parana, sur une largeur de 80 lieues entre le Vermejo et le Salado.

Jusqu'en 1885, le rio Vermejo qui borne au Nord le Chaco austral avait été reconnu par vingt et un voyageurs, mais le centre restait toujours inexploré. Quatre expéditions seulement avaient été faites dans la partie méridionale de cette région.

68 L'AMERIQUE INCOxNNUE.

Les ingénieurs Celis et Cervino firent deux tentatives en 1783 et en 1827 pour arriver jusqu'à une énorme et curieuse masse de fer, dite météorique, dont Texistence avait été signalée par les Indiens dans un endroit qu'ils appelaient « Champ du ciel », à environ loO milles à Test de Santiago del Estero.

Les deux autres expéditions sont celles de 1817 faite par six cents miliciens de Cordova de Santiago et de Tucuman qui s'aventurèrent d'une vingtaine de lieues dans l'intérieur et qui, au dire d'un auteur, n'obtinrent d'autre résultat que de « constater l'absence de l'eau pendant la saison sèche » . Enfin, l'expédition du général Victoria qui a longé la rive droite du rio Parana en envoyant plusieurs colonnes de reconnaissances dans l'intérieur.

En 1884, à son retour d'Afrique, M. de Brettes fut conduit par ses études et sa passion des voyages vers les régions inexplorées de l'Amérique du Sud et il résolut de tenter d'y pénétrer. Arrivé le 2 janvier 1885 à Buenos-Aires avec un ingénieur français, ^L L., le jeune voyageur se présenta dès le lendemain chez le consul de France, ^L Wagner, et lui déclara son intention de traverser le Chaco austral.

A Parana , l'ingénieur qui devait e(re le corn-

pagnon de route de M. de Brettes se sépara de lui, mais sans lui faire modifier ses projets. De cette ville, il gagna Corrientes à oOO kilomètres au-dessus, et le 10 mars, il entrait dans le Chaco avec une « trupilla » de seize chevaux dont cinq chargés de bagages, de munitions et de provisions. Deux Indiens, Manuel et Capitimi, l'accompagnaient.

L'explorateur s'était tracé une ligne diagonale de Corrientes (1) à Candelaria (!2), village situé dans la province de Salta, à égale distance des villes de Salta et de Tucuman. Ce trajet figurait environ 670 milles nautiques.

Après avoir traversé d'abord les plaines marécageuses qui s'étendent jusqu'à environ 20 milles sur la rive droite du Parana, M. de Brettes rencontra divers groupes de la tribu des Mocovis et des Chunupis.

Ces Indiens ne se montrèrent point animés d'intentions hostiles. Puis le voyageur s'enfonça dans la forêt composée surtout de palmiers carandays. Le 19 mars, il sortait de la forêt, mais pour tomber au milieu des marais qui Tempêchèrent de continuer sa route vers l'O.-N.-O. Il fut donc obligé

(1) 27°28'. 01". lat. Sud et 01'^ JI" 18" long. Ouest.

(2) 26o00'00". lat. Sud et 68^ O0'00"long. Ouest.

70 rAMERIQLE INCONNUE.

de côtoyer la lisière de la forêt qu'il laissa au Sud, puis il traversa un terrain couvert de hautes herbes coupantes.

Le 24 avril au soir (1), dit M. de Brettes, j'arrive auprès d'un rio et campe sur la rive droite. Je venais d'éviter des tolderias (villages indiens) que mes guides m'avaient conseillé de fuir. C'étaient les premières tribus du territoire des Velelas et mes hommes me parlaient avec terreur de leur férocité et des supplices qu'ils faisaient soufTrir aux prisonniers. Après avoir quitté ce rio, je rentrai de nouveau dans la forêt; les arbres n'étaient plus des palmiers carandays , mais diverses variétés d'arbres épineux. Le 28, je campe auprès d'un nouveau cours d'eau plus large que le premier. Le lendemain, 29 mars, j'arrive sur les bords d'une immense nappe d'eau (2). Je pensais me trouver en face d'une lagune comme on en rencontre des quantités dans le voisinage des divers cours d'eau du bassin de la Plata; mais c'était bien un lac d'eau salée qui ne figurait sur aucune carte et je l'appelai lac Grevaux ».

Arrêté dans sa marche vers l'Ouest, iM. de

({) 2e/^ oo' lat. Sud et C3^ 09' long. Ouest.

(2j 20^ o8' OG" lat. Sud et 03" 37' 54" long. Ouest.

Brettes tenta de contourner ce lac en s'avançant vers le Sud.

Mais au bout de deux jours, il n'était guère plus avancé: le lac étalait toujours devant ses yeux son immensité bleue. Alors il revint sur ses pas et essaya de se frayer une route vers le Nord en côtoyant le lac.

Mais un autre obstacle plus difficile à vaincre allait survenir. Le 5 avril, les premières atteintes du chucho (fièvre paludéenne) se firent sentir et empêchèrent l'explorateur de lever le camp. Cependant dominant le mal, il persiste à marcher vers le Nord pendant trois jours encore. Le 8 avril, miné toujours par la fièvre et ne pouvant parvenir à contourner le lac, le voyageur est contraint de prendre une résolution des plus graves et de revenir à Corrientes.

(( Cette décision me fut d'autant plus pénible, dit M. de Brettes, que j'avais fait près de la moitié du chemin qui sépare Corrientes de Candelaria ; et, sans ce lac salé sur les bords duquel j'ai marché pendant 113 milles, j'aurais atteint le but de mon expédition.

« A chaque position extrême que j'ai pu atteindre dans le Nord et dans le Sud, sur les bords du lac salé, j'ai enterré une fiole de ma pharmacie de

voyage, contenant cette inscription à l'encre de Chine sur parchemin :

Au point extrême Sud :

(( Expédition de Brettes dans l'intérieur du Chaco Grande austral

31 mars d88o.

27-^ 30' 18". latitude Sud, 64^03' 00 longitude Ouest (méridien de Paris) ».

Et au point extrême Nord :

(( Expédition de Brettes dans l'intérieur du Chaco Grande austral.

8 avril 188o.

2o« o7' 06' latitude Sud, 63'^ 3o' 06" longitude Ouest ».

Pendant mon voyage de retour, à dater du 8 avril, mes Indiens ouvrent péniblement un passage dans une forêt d'arbres épineux et nous cheminons vers le Nord-Ouest pour éviter les maré-

cages.

Cependant, le 16, mes chevaux demeurent embourbés. Après d'inutiles efforts, je suis obligé de les abandonner, ainsi que trois caisses trop lourdes pour être portées à dos d'homme. Mes Indiens étaient exténués; j'avais moi-même une fièvre ardente. Nous n'avions à boire que l'eau des marécages et, pour avancer, il nous fallait à

EXPEDITION DANS LE CHACO AUSTRAL. 7j

chaque pas sonder le terrain avec des bambous.

Le 17, je redescends vers le Sud et me rapproche à environ 2 milles de mon campement d'aller du 18 mars.

Enfin, le 2i2, j'aperçois des arbustes qui me signalent le voisinage des rives du Parana; le 23, je traverse le fleuve et j'arrive à Corrientes, dans un état de faiblesse extrême, après un parcours de 420 milles nautiques. Les fatigues endurées, les difficultés surmontées n'étaient rien à côté du regret poignant de quitter le territoire indien sans avoir atteint le but de mon voyage. Et pourtant je n'étais pas le seul à avoir souffert! Mes hommes étaient exténués, leurs pieds et leurs jambes couverts de plaies; quatre de mes chevaux étaient morts de soif, nous fumes obligés de sacrifier le cinquième pour boire son sang, le 27 mars; nous n'avions pas bu depuis o2 heures ».

Quoique le but n'ait pas été atteint, le voyage de M. de Brettes dans le Chaco austral n'a pas été infructueux au point de vue scientifique. Sa connaissance de la langue tupi lui permit de recueillir de curieux documents sur les mœurs et coutumes des Indiens.

D'un teint olivâtre, ces indigènes ont le front fuyant, les pommettes saillantes et la mâchoire

inférieure fort avancée. Ils sont bien faits, agiles et forts. Le territoire traversé par M. de Brettes est principalement habité par les Ghunupis, les Mocovis, les Velelas et les Matacos, divisés en lolderias ou villages. La population totale peut être évaluée à une dizaine de mille individus.

Si leurs sens sont très subtils, leur intelligence est des plus bornées. Ils sont taciturnes, montrent une grande impassibilité dans les souffrances et traitent leurs prisonniers avec férocité. La guerre^ la chasse et l'ivrognerie se partagent leur existence. Ils s'enivrent avec une boisson tirée du fruit de l'algarrobo; mais ils préfèrent toutefois la cafia fjus de canne à sucre), qu'ils se procurent chez les Indiens soumis.

Ils aiment aussi le tabac et fument dans des pipes droites, qu'ils tiennent verticalement, tandis qu'ils sont couchés sur le dos. Leur nourriture se compose de poissons, de gibier, d'œufs d'autruche, de miel sauvage. Leur mets de prédilection est le poumon cru des animaux qu'ils peuvent tuer avec leurs lances, leurs flèches ou leurs boules de guerre, car peu d'Indiens possèdent des armes à feu. Si on veut leur faire tirer un coup de carabine, ils se figurent avoir un arc entre les mains et donnent à l'arme une inclinaison de vingt à trente degrés

croyant que le projectile va décrire une trajectoire semblable à celle de leurs flèches. Leur misère est aussi grande que leur abrutissement. Pour se garantir de la fraîcheur des nuits de juillet et d'août, ils n'ont que des guenilles sordides et quelques rares étoffes tissées par les femmes avec l'aide de petits piquets d'os fichés en terre. La condition des femmes est des plus misérables, car les travaux les plus pénibles leur sont départis. Elles portent leurs fardeaux et leurs enfants sur le dos, retenus au moyen d'une lanière de cuir qui leur passe sur le front.

(( A tout moment, dit M. de Brettes, ils tiennent conseil, même pour des choses absolument sans importance — surtout en temps de guerre. Pendant la séance, ils jettent toujours sur le feu une résine qui produit une fumée bleuâtre et signale de très loin leurs campements. Quand on tue un de leurs amis, ils cherchent à se venger du meurtrier, prétendant qu'à eux seuls appartient le droit de mort » .

Les huttes de forme conique sont composées de légers roseaux recouverts de peaux, d'herbes ou d'écorces.

A l'intérieur, sont des nattes ou des peaux sur lesquelles ils couchent pêle-mêle avec leurs femmes, leurs enfants et leurs chiens.