I. Les AncifJiiies Villes du Noiiveau-JMondc, p. 1S

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laquelle étaient les ruines de l'antique cité découverte par M. Saville en 1898 à Xoxo, sur les frontières d'Oaxaca, Mexique.

Ecoutons encore "SI. George-Byron Gordon, au service du musée d'archéologie de l'Université d'Harvard, dans la description enthousiaste qu'il nous donne des ruines de Copan :

« Perdue dans les montagnes du Honduras, dit l'explorateur, dans une charmante vallée de ce pays où la solitude est un des traits caractéristiques des lieux, se trouve la ville de Copan, antiquité des plus inexplicables des temps actuels. Ses limites embrassent une surface unie de sept à huit milles de longueur et de deux milles dans sa plus grande largeur. Cet espace est couvert de débris d'édifices en pierre. Les rues, les avenues et les places publiques, étaient pavées en pierre ou en ciment d'une couleur blanche composé de chaux et de roches pulvérisées ; le drainage de la cité se faisait au moyen de canaux et de conduits souterrains construits en pierre et en ciment. Les versants des montagnes sont aussi parsemés de ruines et on peut voir, jusque sur les plus hauts sommets, des colonnes renversées et des constructions écroulées. La grandeur et l'importance de ces ruines sont de nature à convaincre les esprits les plus prévenus qu'ils sont

ici en présence d'une ville étrangère à l'histoire, mais aussi remarquable et aussi digne de leur attention qu'aucune de celles des anciens centres civilisés du vieux monde.

<f Le groupe principal de constructions, temples, palais et autres édifices d'un caractère public, est situé au centre de la ville, sur la rive droite de la rivière Copan. Il compose une masse aux propotions énormes, de forme irrégulière, partant de la plaine et s'élevant en gradins et en terrasses faits en maçonnerie, et se terminant en plusieurs élévations pyramidales, chacune d'elles couronnée d'un temple en ruine, ses côtés correspondant aux quatre points cardinaux ; sa plus grande longueur, du nord au sud, est d'environ huit cents pieds, et il mesurait originairement presque autant de l'est à l'ouest. L'ensemble de ces constructions présente ainsi l'aspect d'une colline de 120 pieds de hauteur, offrant à la vue un amas confus de murs et d'étages renversés à venir jusqu'au bord de l'eau. A l'intérieur de ce groupe de bâtiments, on voit une cour de 120 pieds carrés, laquelle, avec les motifs d'architecture qui en décorent l'entourage, a dû produire un effet merveilleux lorsqu'elle subsistait en son entier. . . Les temples, aux murailles sculptées, couvertes de peintures aux vives couleurs, étaient d'une grande magnificence. Une légère couche de stuc sur laquelle on avait peint, en diverses cou-

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leurs, des figures et autres motifs d'ornementation, recouvrait les murs intérieurs \

« . . .Si, du côté nord de la cour, nous gravissons une suite de marches escarpées, nous découvrons, au milieu des ruines du temple II, une vue de ce qui a dû être un des plus beaux spectacles de cette étonnante cité, à l'édification de laquelle, semble-til, les génies qui servaient Salomon avaient présidé. A notre droite sont les ruines d'un autre temple de l'entrée duquel un escalier, couvert d'hiéroglyphes, descendait jusqu'au pavé, soit une hauteur de cent pieds. Malgré le triste état de délabrement dans lequel nous le voyons aujourd'hui, cet escalier, où les anciens sculpteurs avaient épuisé les ressources de leur art, présente encore un effet saisissant. Quel imposant coup d'œil il a dû offrir à l'époque de sa construction première. . . Dans l'enceinte de la plaza se trouve le groupe le plus important d'obélisques, de monolithes et de stèles auxquels Copan doit sa principale renommée. Ils mesurent une hauteur moyenne de douze pieds par trois pieds carrés et sont sculptés sur toute leur surface . . .

(( Enfin, lorsque nous eûmes terminé et que, me

I. La tête gigantesque reproduite sur la couverture du présent ouvrage, était enclavée dans un de ces murs. Cette tête avait six pieds de hauteur, et, au moment de sa découverte, était quelque peu dérangée de sa position première par la croissance d'un arbre dans son voisinage immédiat.

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Fig. 25.— Idole monolithe de Copan. — {Siep/iens Travels.)

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plaçant sur les débris d'un trône au pied de l'escalier dont il vient d'être parlé, il me semblait, tant les dispositions de l'ensemble m'étaient devenues familières, que je pouvais, sans un grand effort d'imagination, écarter le voile qui me cachait le passé, et reconstituer dans sa forme première tout l'édifice maintenant en ruines.

« De la position que j'occupais, j'apercevais la plaza tout entière, avec ses monuments et ses pyramides couronnés de temples. Le pavé uni et cimenté était là, droit devant moi, et se continuait, du côté de l'ouest, jusqu'à une rangée de terrasses qui le borne dans cette direction, laissant à découvert la vue des montagnes au delà de la vallée . . . Mon esprit, en présence de ces ruines solitaires et de ce silence de la nature, évoquant la mémoire des temps passés, revoyait tout un long cortège de générations qui avaient autrefois animé ces lieux. Et cette évocation était plus qu'un simple jeu de l'imagination. Cette plaza, n'en doutons point, a été témoin de scènes imposantes et de plus d'un bruyant spectacle. Des prêtres en procession et accomplissant des rites solennels, ont gravi les degrés de ces escaliers sculptés où je suis en ce moment ^. . . La

I. Les prêtres Babyloniens guidaient de longues processions sur les degrés des pyramides, sur le sommet desquelles ils faisaient leurs offrandes au Soleil. Les prêtres de l'Egypte présidaient également à de semblables processions qui défilaient entre deux rangées de sphinx jusqu'à l'entrée des temples.

retrouvant dans un tel endroit et la contemplant dans son aspect actuel, au milieu du charme mélancolique du désert, j'étais pénétré d'admiration à la pensée de ce qu'avait dû être, vu la beauté de sa situation et la grandeur barbare de son architecture, l'effet de cette superbe ville dans les temps de sa plus grande magnificence. Il est difficile de décrire l'impression que produit la vue de ces ruines sur celui qui les visite. Plus nous les examinons, plus l'esprit est frappé de la force et de la grandeur de ses constructions, du genre de monuments, si parfaits d'exécution, d'une apparence si singulière, d'une si grande richesse d'ornementation, et cependant si inintelligibles pour nous. . . ^».

C'est la formule admirative qu'emploient M. Henri Mouhot en présence des ruines d'Ongkor, M. Désiré Charnay devant celles de Boeroe-Boedor et de Palenqué pour rendre l'impression que leur cause la vue de ces monuments.

Les ruines de Piedgras Negras (Guatemala), que décrit M. Teobert Maler ^, attaché au Peabody Muséum, se trouvent sur un plateau de forme irrégulière et donnent l'illusion d'une suite de collines communiquant ensemble au moyen de terrasses arti-