I. T. I, 2e leçon p

Si le rapprochement, qui indique une communauté d'origine entre les croyances et les grandes institutions des peuples de l'Inde antique et ceux de l'ancienne Egypte et de la Babylonie, est frappant, il ne l'est pas moins avec les croyances et les institutions des civilisés de l'Amérique préhistorique.

Au Pérou, la famille des Incas, devenue très nombreuse avec le temps, composait une caste à part, ayant son langage particulier, l'idiome aymara, probablement, les Incas étant eux-mêmes des Aymaras, sinon d'origine du moins de civilisation. L'Inca était à la fois empereur et pontife, et un de ses fils le chef de la religion. Puis venait ensuite le noble^ occupant les emplois civils et militaires. Une troisième caste était composée des habitants livrés au négoce, à l'industrie, ou exerçant une profession ; ils constituaient, sous le titre ^Jio7nmes libres^ une sorte de bourgeoisie, mais ne pouvaient exercer aucune fonction publique ni être revêtus de dignités héréditaires. La quatrième et dernière classe et la plus nombreuse se composait d'individus exerçant l'état de portefaix. Ils étaient chargés des travaux les plus pénibles, et quoique traités avec bienveillance, ayant leur pain quotidien toujours assuré et pourvus de tous les objets de première nécessité, leur condition était voisine de la servitude : leurs vêtements et leurs maisons affectaient une forme

l88 L'AMÉRIQUE PRÉCOLOMBIENNE

particulière -^. C'étaient, comme on le voit, des classes distinctes, des castes dans la véritable acception du mot.

Les Muysca ou Chibcha, nation qui habitait le plateau de Bogota, Colombie, avaient, comme les Qquichua dont ils subissaient l'influence, une civilisation très avancée. Adorateurs des astres et des forces personnifiées de la nature, ils croyaient cependant à l'existence d'un être suprême, dieu universel. Le pouvoir du souverain ne connaissait point de limites ; ses sujets lui témoignaient un respect dont les formes rappelaient absolument l'humble attitude des populations orientales. « Lorsque les Muysca virent disparaître leur empire sous le pied des Espagnols, ils étaient déjà en pleine décadence, toute initiative individuelle étant étouffée par le régime des lois absolues et par la stricte division du peuple en castes aux limites infranchissables. La première était celle des prêtres, à la fois sorciers, médecins, juges et bourreaux. Puis venaient les guerriers qui, pendant la paix, étaient chargés de la police et de la collection des impôts. Les commerçants et les artisans, enfin les cultivateurs constituaient la troisième et la quatrième caste ; en temps de guerre, ils étaient également enrôlés mais

I. VteM. Th. de BussiERRE, Le Pérou et sainte Rose de Lima, Paris, 1863, p. 44. — SouiER, Pent, Incidc7its 0/ Travel and Exploration ofthe Landof the Incas.

servaient en qualité de simples soldats, sans pouvoir jamais s'élever au rang des chefs. Une cinquième classe était constituée par les nomades, appartenant pour la plupart à des peuplades vaincues, différentes des Muysca par les mœurs et le langage ^ »

L'organisation sociale des Mayas se composait du roi, des prêtres, de la noblesse et des esclaves.

Les mêmes divisions existaient dans tout le Mexique, à Texception des laboureurs, qui formaient une classe à part. Chaque caste jouissait de privilèges distincts et se distinguait par des costumes particuliers. Les professions et les métiers étaient héréditaires, de même que les titres de noblesse. Les marchands prenaient rang immédiatement après la noblesse féodale effective.

« Cette société, dit Désiré Charnay, basée sur l'esprit de caste, rappelait l'organisation indoue, mais moins exclusive et moins impitoyable ; il y avait bien, comme en Asie, les familles princières, le corps sacerdotal, la noblesse, les cultivateurs et les esclaves, équivalents des parias ; mais on passait facilement d'une classe dans une autre, et les traits de courage, les hauts faits d'armes de guerre, pouvaient affranchir l'esclave, en faire un capitaine ^w

Aux Etats-Unis, l'étude des tertres et de leur

1. Elisée Reclus, Géographie universelle^ t. 18, pp. 295, 296.