I. Lucien BiarT

Fig. 2. — Bas-relief d'un temple à Palenqué (Chiapas).

tenant, sont les restes de cités somptueuses, de pyramides superbes, aujourd'hui couvertes de verdure, de palais, de temples aux proportions colossales. Il est évident que nous avons affaire ici à une race civilisée, fortement organisée, race de bâtisseurs, bien différente des tribus nomades et sauvages qui peuplaient le reste de l'Amérique au moment de l'arrivée des Européens. Mais si nous retrouvons, par exemple, dans certaines parties du monde oriental, des monuments présentant avec ceux de notre continent de telle , analogies d'architecture et d'ornementation, inclinant à présupposer des usages communs, que les expressions qui servent à décrire les uns peuvent être appliquées aux autres ; si, de plus, ces constructions révèlent chez leurs auteurs des similitudes de mœurs, de croyances, de coutumes trop nombreuses et trop frappantes pour être l'effet du hasard, on ne pourra faire autrement, si l'on veut être conséquent avec la logique, que conclure qu'il faut chercher quelque part, de l'autre côté du Pacifique, l'origine des premiers constructeurs et civilisateurs américains. Je n'ai pas l'intention de parler ici des rapports ethniques qui ont pu exister entre les différentes races ou tribus ayant peuplé autrefois les régions dont nous allons maintenant nous occuper; de rechercher, par exemple, si les Mayas, comme le dit M. Biart, constituent la race la plus ancienne qui ait habité le Mexique, ou si elle est postérieure

aux Otomis et aux Naliuas prétoltèques ; si les Incas du Pérou descendent des Aymaras qui, selon quelques auteurs, auraient colonisé le pays à des époques tellement reculées qu'on n'en peut rien dire ; si les Lenca, comme le prétend M. E. Reclus, étaient supérieurs aux Ouicliés par la civilisation ou la portée intellectuelle, et s'il est possible qu'ils aient été les précurseurs des Mayas, comme le pensent certains américanistes. Ce sont là des problèmes que la science future résoudra sans doute à notre satisfaction. Il n'en est pas moins constant qu'une civilisation relativement brillante a régné autrefois sur une portion considérable de notre continent. Outre les monuments qui le témoignent, nous le savons encore par les récits des auteurs de l'époque de la conquête ou qui ont vécu peu de temps après l'arrivée des Espagnols, et l'étude qui, depuis, a été faite des ruines, nous prouve la fidélité de leurs renseignements.

« Aucune des histoires connues de l'Ancien Monde, dit à ce sujet Fernando Ramirez, historien lui-même et très versé dans les antiquités mexicaines, ne peut rivaliser avec la nôtre, et ni Aulu-Gelle, ni Macrobe, ni Pétrone, ni aucun de ceux qui prétendent nous peindre les moeurs privées des peuples qu'ils connaissaient, ne peut s'appuyer sur des faits aussi authentiques et aussi dignes de foi que ceux

que nous ont laissés nos chroniqueurs et principalelement Sahagun ^.

Les peuples qui, primitivement, ont habité l'Inde, y compris l'ile de Ceylan, la Chaldée, la Palestine

I. Prescott, Histoire de la Conquête du Mexique. Notes critiques par José F. Ramirez, t. II, Cumplido.

L'histoire véritable, toutefois, telle que la veut la critique moderne, ne peut remonter, quant au Mexique, d'après les renseignements fournis par les auteurs indigènes et espagnols, au delà de 200 ans avant la conquête, et encore plus d'un point reste dans l'ombre. Pour la période antérieure, c'est-à-dire celle de la domination des Toltèques, du Vile au milieu du Xle siècle ou environ, elle est plus incertaine, vu que nous ne possédons aucun des manuscrits toltèques, anéantis par les Chichimèques et les Aztèques, leurs successeurs, ou détruits par les ravages du temps. Ce que nous en savons nous a été transmis par la tradition, par les souvenirs gardés dans la mémoire des peuples. Au Yucatan, on a pu reconstituer d'une manière plus ou moins exacte l'histoire politique du pays jusqu'à deux ou trois siècles avant la conquête. On s'accorde à reconnaître comme authenthique la liste qu'on nous donne des souverains du Pérou ; mais les détails que l'on raconte s«r la vie de chacun d'eux sont plus ou moins légendaires, à l'exception de ceux des derniers règnes. Cette liste couvre une période de cinq siècles avant l'arrivée de Pizarre, Au delà de ce temps, c'est la nuit, moins quelques vagues traditions et les grands monuments pré-incassiques, qui nous disent clairement que la civilisation de la dynastie des Incas n'a été que la survivance de civilisations antérieures. En général, les souvenirs conservés par les peuples policés de l'Ancienne Amérique nous reportent, comme extrême limite, à 2000 ans avant l'ère vulgaire.

et une partie de l'Asie mineure, l'Arabie méridionale, l'Ethiopie, l'Egypte, le Pérou, l'Amérique centrale, le Mexique et une certaine proportion du territoire actuel des Etats-Unis, ont élevé, dans chacun de ces pays, des édifices d'un genre spécial et offrant entre eux plus d'un trait d'une étroite ressemblance. On retrouve aussi des constructions identiques parmi certaines ruines de l'Indo-Chine, de Java et des îles de la Polynésie. Les peuples en question, dont je rechercherai plus loin l'origine, pratiquaient un cuite religieux caractéristique et dont le fonds leur était commun ; ils avaient un mode de culture qui semble leur avoir été particulier, et la société, chez ceux d'entre eux du moins qui nous sont historiquement connus, était divisée en castes, généralement au nombre de quatre. Les différences de détails que l'on peut signaler, soit dans le mode d'architecture, soit dans la conception et la manifestation des idées religieuses ou sociales de ces peuples, peuvent être attribuées à certaines circonstances extérieures qui ont influé sur leur civilisation, et aux modifications que finit par imposer à toute collectivité le milieu où elle vit.

MODE d'architecture

Parlons d'abord des monuments que l'on voit dans tous les pays que je viens d'énumérer.

Ces monuments sont des pyramides, souvent d'une très grande élévation et percées de longues galeries, des palais, des temples, quelquefois taillés dans le roc vif au sein des montagnes, mais le plus souvent construits sur des assises étagées ; ce sont encore, œuvres gigantesques, des forteresses élevées sur des sommets qui semblent inaccessibles, des fortifications aux murs cyclopéens. Les obélisques, les colonnes de toute grandeur que l'on rencontre partout en Egypte, en Babylonie, dans l'Inde, comme dans les anciens empires de l'Amérique, font encore partie de ce mode d'architecture, dont la base est la forme pyramidale, type qui fut conduit à sa perfection en Egypte, en Chaldée et dans quelques centres américains. Quand le temple ne couronne pas la pyramide, il s'élève devant celle-ci, comme on le voit en Egypte, au Nicaragua, un des foyers de l'ancienne civilisation américaine, et dans la mystérieuse cité de Quechmictoplican, découverte dans l'Etat de Guerrero, Mexique, en

Les Chaldéens et, plus tard, les Assyro-Babyloniens, qui les imitèrent, bâtissaient les temples et les palais sur des assises préparées de main d'homme. Ces palais sont d'immenses édifices quadrangulaires, avec cours, portiques, esplanades, terrasses, et sont entourés de galeries. Comme leur étendue dépassait de beaucoup leur élévation, on construisait d'abord, pour leur donner du relief,

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une colline artificielle avec faces tantôt verticales tantôt inclinées en talus, surmontée d'une terrasse soigneusement dallée et sur laquelle reposait l'édifice. Les temples étaient aussi construits sur pyramides tronquées, avec un retrait pour chaque étage qu'on y ajoutait. Les palais et les temples qui s'élevaient aux époques préhistoriques dans notre continent, présentaient absolument les mêmes prin- •cipes généraux de construction.

On sait que le Yucatan entier est couvert de ruines d'une apparence imposante. L'^^xmal, Aké, Chichen-Itza, Kabah, Itzamal, ]\Ierida, et, plus loin, à l'ouest, Palenqué et Lorillard, sont celles des ancienne*^ villes explorées jusqu'ici qui renferment les plus beaux et le plus grand nombre de monuments. Ces monuments, invariablement, ont pour fondations des plates-formes artificielles. A Uxmal, l'édifice le plus intéressant, appelé la Casa del Gobernador^ s'élève sur une éminence naturelle modifiée et à laquelle on a ajouté trois terrasses successives. Le palais des Nonnes, de la même ville, repose sur trois terrasses superposées. Cet édifice forme un vaste quadrilatère composé de quatre ailes de grandeurs inégales et enclavant une cour de 214 pieds de large sur 258 de profondeur. A Chichen-Itza, sur plusieurs milles d'étendue, on ne voit que des assises en terrasses, des colonnes renversées, des sculptures, de lourdes colonnades. On a pu y compter jusqu'à 80

socles de colonnes. Le Guatemala est également jonché de ruines, de bas-reliefs ; les statues, les monolithes y atteignent parfois jusqu'à 25 pieds de hauteur. On a compté dix-neuf pyramides dans

Fig. 4. — Colonnes sculptées de Chichen-Itza.

l'antique ville de Copan, dans le Honduras, à douze milles de la frontière du Guatemala, outre un grand nombre de statues, d'obélisques, de colonnes chargées de sculptures et d'hiéroglyphes. Ces

pyramides, de diverses hauteurs, les unes couronnées de temples, les autres de palais, d'autres encore d'édifices affectant un caractère civil ou religieux,

Fig. 5. — Pj-ramide de IMayapan (Yucatan).

étaient séparées par des cours intérieures où se voyaient nombre de stèles et de monolithes admirablement sculptés. <( Les pyramides sont certai-

nement le fait le plus saillant de l'ancienne architecture américaine. C'est sur des pyramides tron-^ quées que les téocallis ou les palais s'élèvent à Palenqué comme à Copan, dans le Yucatan et le Honduras, comme dans l'Anahuac ; elles se dressent devant le voyageur jusque sur l'isthme de Tehuantepec. On peut constater les différences locales, dont il faut souvent chercher la cause dans la différence des matériaux à la disposition des constructeurs ; mais, toujours, le type primitif persiste et se relie au souvenir lointain des mounds, qui, des rives de l'Ohio et du Mississipi, ont pénétré dans la Floride, puis dans les régions plus au sud, où elles restent, comme les derniers témoins des migrations de ces peuples ^ »

L'Egypte est surtout intéressante par ses pyramides, ses temples souterrains, ses temples à ciel ouvert et ses tombeaux souterrains. Les grandes pyramides, toutefois, sont les monuments typiques de l'ancien empire (5004-3064) ^. Pratiqnement> l'âge de la construction des pyramides, qui dura environ 1000 années, prit fin peu de temjDs après l'érection de la grande pyramide de Giseh, vers l'an 4000 avant J.-C. La forme de ces pyramides, telle qu'elle est conservée à Sakkarah, est celle d'un