lave blanche

graviers 25 pieds

lave brune 9 »

graviers 5 »

lave rouge 4 »

graviers rouges 17 »

D'après le propriétaire de la mine, ce serait dans la couche n» 8 que le crâne dont nous parlons aurait été trouvé. La grande épaisseur des^ couches de lave ne saurait être un critérium pour juger la durée des éruptions. La lave et les cendres du Vésuve qui recouvrent Herculanum varient de 76 à 112 pieds. Humboldt a constaté qu'en 1750 l'éruption du volcan de JoruUo au Mexique avait déposé une couche de lave de 500 pieds de puissance. En 1783, le volcan de Skaptar-Jokul en Islande jetait des torrents dont les courants mesuraient une longueur do 45 et de 50 milles. Toute la vallée de la rivière Skapta sur une profondeur variant de 400 à GOO pieds fut comblée et la rivière elle-même desséchée. Bischoflfa calculé que le volume de lave produit par cette éruption dépassait celui du Mont Blanc; et d'autres savants l'estiment à 500 milliards de mètres cubes. D'après une évaluation peut-être exagérée de ZoUinger, le volume total des scories et des cendres lancées en 1815, par un volcan de l'île de Sumbava, le Timboro, à des distances de 600 kilomètres, égalerait deux fois le volume du Mont Blanc. On a des données plus précises sur l'éruption du Goseguina, petit volcan de l'Amérique centrale qui, en 1835, fit pleuvoir la pierre ponce sur les campagnes et sur la mer dans un rayon de 1500 kilom. et rejeta une masse de 50 milliards de mètres cubes de laves et de scories. Rien enfin ne peut rendre l'importance de l'action volcanique dans toute la Californie. Celle que nous citons n'en est qu'un très faible exemple. — Lyell, Prmc. of Geology., t. II, p. 49 et suiv. — Southall, Récent Origin of Man, p. 555. — Radau, la Constitution intéiHeure de la terre {Rev. des Deux Mondes, 15 oct. 1879). . . ■' -.■.'■:

ont à plusieurs reprises envahi les lieux où il vivait, et les laves du volcan en ignition sont venues tarir ces eaux à leur source.

Le crâne était empâté dans une gangue sableuse où adhéraient quelques autres fragments d'ossements humains, des débris appartenant à de petits mammifères, qu'il a été impossible de déterminer, et une coquille de mollusque d'eau douce [Hélix mormonum). A côté gisaient des branches de chêne entièrement fossilisées. Le puits de mine, d'où le crâne a été retiré, faut-il ajouter, est depuis ce moment rempli d'eau et toute nouvelle exploration est devenue impossible.

Si le crâne de Calaveras n'était accompagné d'aucun ossement de mammifère pouvant fixer sa date, il est certain que, sur d'autres points de la Sierra-Nevada, des graviers identiques ont donné des ossements d'animaux de race éteinte. Il est tels gisements de la Californie et de l'Orégon, où les débris d'éléphants et de mastodontes pourraient, selon une expression populaire, remplir des wagons. A côté de ces gigantesques pachydermes, on rencontre le Palœolama, l'Élotherium (1), des Bovidés, des Hipparions, et plusieurs espèces de chevaux. La flore fossile, dont les empreintes sont fréquentes dans les dépôts argileux, présente également des différences notables avec la flore actuelle (2). Nous voyons des charmes, des ormes, des figuiers, des aulnes, d'autres arbres de nos régions (3) ; on remarque surtout l'absence complète de ces conifères, qui impriment aujourd'hui à la flore californienne son caractère particulier. M. Whitney rappelle aussi, à l'appui de sa thèse, les instruments tels que les pointes de lance, les haches en pierre, les mortiers destinés sans doute à broyer les grains ou les noyaux, qui témoignent tous de la présence de l'homme, et qui sur bien des points ont été trouvés ensevelis sous des couches de lave. Voici en quels termes il annonçait sa découverte à M. Desor : a Le grand inté-

(1) De l'ordre des pachydermes et de la tribu des sulUiens selon Pictet. Nous donnons à l'appendice A la liste de la faune dressée par M. Whitney.

(2) M. Lesquereux a pu reconnaître dans la flore des terrains miniers, des formes appartenant au pliocène et se rapprochant même du miocène.

{Z)App. A. M' r.':.: \ ,.>>>^^;^*V ' iHi

rêt pour moi à présent est dans les restes humains et dans les œuvres de m^ain d'homme qui ont été trouvés dans les rochers tertiaires de la Californie, et desquels j'ai pu vérifier l'existence durant ces derniers mois. Les évidences se sont maintenant accumulées avec une telle extension, que je n'éprouve aucune hésitation à dire, que nous avons les preuves non équivoques de l'existence de l'homme sur la côte du Pacifique, antérieurement à l'époque glaciaire, antérieurement à la période du mastodonte et de l'éléphant, dans un temps où la vie animale et la vie végétale étaient entièrement différentes de ce qu'elles sont actuellement; et depuis lequel il s'est produit sur des roches dures et cristallines une érosion verticale de deux mille à trois mille pieds. »

Le monde savant attendait avec une légitime impatience la confirmation de ces curieuses assertions. M. Desor s'était fait l'interprète de tous, et en 1872, M. Whitney lui répondait (1) : « Vous pouvez compter que je publierai ce fait dans tous ses détails, dès que les cartes nécessaires seront gravées et que j'aurai complètement achevé la géologie de la région. On verra alors qu'il n'y a pas eu de méprise. La simple publication du fait que des restes humains et des produits de l'industrie humaine ont été trouvés sous les transformations volcaniques de la Sierra-Ne\'ada ne prouverait rien, si la structure géologique de la région n'était pas en même temps déterminée avec assez de précision, pour que chacun puisse apprécier au point de vue géologique la signification de cette découverte. Sachez bien que le crâne de Calaveras County n'est pas un fait isolé ; mais que j'ai toute une série de cas bien authentiques, oh l'on a trouvé dans la même position géologique soit des débris humains, soit des objets travaillés. » Complétant ces renseignements, un géologue de Philadelphie mandait vers la même époque à M. Tabbé Bourgeois, que M. Whitney avait recueilli dans les terrains pliocènes de la Californie, sur neuf points différents, des ossements humains ou des

(1) Rcv. d'anthr., 1872, p. 760.

débris de l'industrie de l'homme, et que ces faits étaient destinés à dissiper toutes les incertitudes (1).

Puis pendant huit ans le silence se fait ; M. Whitney ne publie aucun détail sur ses découvertes, et les journaux américains répètent, sans qu'il prenne soin de le démentir, qu'il avait été le jouet d'une déplorable mystification (2). Ce n'est que récemment qu'il a cru devoir revenir sur ce sujet dans une conférence à l'université de Cambridge (Massachussets), puis dans des ouvrages auxquels son nom donne une légitime importance. Il maintient toujours l'authenticité de sa découverte ; les enquêtes auxquelles il s'est personnellement livré l'attestent ; mais il est obligé de reconnaître que le crâne a été trouvé par des ouvriers ignorants et que nul homme compétent ne l'a vu dans sa position primitive (3).

La description de ce crâne n'ajoute aucune preuve nouvelle. Le type se rapproche de celui des Esquimaux et le trait le plus caractéristique consiste en des arcades sourcilières très proéminentes. L'analyse chimique n'est pas plus affirmative. Elle constate seulement que le crâne contient de légères traces de matière animale (4) et que le phosphate de chaux est en partie remplacé par du carbonate (5).

Nous retenons ces deux faits qui nous paraissent importants pour la solution de la question. Il est impossible que des traces de matière animale, quelque faibles qu'on veuille les supposer, aient pu se conserver durant les temps immenses qui nous séparent de la période tertiaire. La ressemblance de ce crâne avec les crânes esquimaux actuels ne serait pas moins étrange, et il est difficile d'admettre qu'un type ait pu se perpétuer sans modifîca-

(1) Mat., 1873, p. 55.

(•2) « The intelligent portion of the community, dit Short (/. c, p. 125), pronounced the finder guilty of a scientific fraud and it is not yet a certainty that their décision was incorrect. »

(3) Whitney, Lecture in Cambridge ; 25 aprii 1878. — T/ie Calaveras Skull, Memoirs of the Muséum of Comparative Zoology of Harrvard Collège, t. VI.

(4) « The skull being as nearly deprived of its organic matter, as fossil bones found in the tertiary period usually are. » (Whitney, /. c, p. 271.)

(5) Whitney (/. c, p. 269) donne le résultat de l'analysé.

lions appréciables durant des âges incalculables, où tout dans la nature s'est si complètement transformé (1).

Les conclusions nous paraissent donc simples. Sans doute l'homme a vécu en Californie , et le récit de M. Whitney vient s'ajouter aux preuves que nous avons déjà données, pendant que les volcans de la Sierra-Nevada étaient en pleine ignition, avant la grande extension des glaciers, avant la formation des vallées et des profonds ravins, à une époque où la faune et la flore étaient complètement différentes de la fauue et de la flore actuelles. Mais M. Whitney admet lui-même que si l'éruption de la grande masse des matériaux volcaniques a commencé vers la période pliocène, elle s'est sûrement continuée durant toute la période postpliocène et même durant les temps modernes. Toutes dates initiales et finales nous font donc défaut, et si même il devenait possible de les établir, on ne saurait affirmer avec quelque certitude l'absence sur tel point donné de tout remaniement, alors que le sol a été bouleversé par des convulsions aussi terribles que les phénomènes volcaniques. Ceux même qui admettent l'authenticité du crâne de Calaveras doivent réserver toute opinion sur l'époque à laquelle il remonte, jusqu'à ce que la question soit plus amplement étudiée au point de vue de la science seule et en dehors des polémiques passionnées que ces questions provoquent trop souvent (2).

Mais si nous nous refusons à admettre quant à présent l'existence de l'homme sur le sol américain durant l'époque tertiaire, il est difficile de méconnaître les longs siècles qui se sont écoulés depuis les temps où ces hommes inconnus vivaient au milieu

(1) Il paraît certain, par exemple, qu'aux temps où M. Whitney fait remonter le crâne do Calaveras, le climat de la Californie était tropical. Proc. California Acad. of Science, 1875, p. 389.

(2) Le prof. Marsh disait en 1877 à Nashville {Am. Ass. for the Advancement of Scie?ice) : « The évidence as it stands to day, although not conclusive, seems to place the appearance of man in this country in the pliocène ; and the best proof of this has been found on the Pacific coast. » Bancroft est moins convaincu (t. IV, p. 703). « The évidence was sufficient, dit-il, to convince Prof. Whitney and other scientific men, that this skull was actually found as claimed, although on the other hand some doubt and not a little ridicule hâve been expressed about the subject, »

d'animaux non moins inconnus qu'eux. C'est, dans l'état actuel de la science préhistorique, la seule conclusion possible. La suite de notre récit montrera d'autres races, avec des mœurs différentes, avec des goûts différents, avec une origine probablement différente. L'histoire et la tradition sont muettes sur elles, comme sur leurs devanciers, et il faut par de longues et patientes recherches démêler quelques faits encore bien obscurs au milieu d'une nuit complète. Puissentles difficultés de la tâche être notre excuse, si des erreurs inévitables se glissent sous notre plume.