CHAPITRE III

LES MOUND BUILDERS.

L'existence de tertres artificiels dans les vallées du Mississipi, de rOhio, du Missouri, dans celles formées par leurs affluents, avait échappé aux premiers pionniers de l'Amérique, uniquement préoccupés du butin que convoitait leur insatiable avidité. Garcilaso de la Vega (1) et le chroniqueur anonyme de la malheureuse expédition de Hernandez de Soto (2) y font, il est vrai, quelque allusion ; mais ce ne fut que bien des années plus tard, quand un commerce régulier fut établi avec les Indiens (3), vivant au delà des monts AUeghanys, que l'on acquit quelques notions exactes sur ces monuments grossiers, mais imposants par leur masse et par leur nombre, les seuls témoins d'une race dont le nom même reste absolument inconnu (4).

Carver en 1776, Harte en 1791, furent les premiers à signaler les mounds avec quelque précision; Brackenridge les décrivit

(1) Histoire de la Floride publiée à Lisbonne en 1605, à Madrid en 1723 et traduite à plusieurs reprises en français.

(1) Histoire de la conquête de la Floride par les Espagnols sous F. de Soto, écrite en Portugais par un gentilhomme de la ville d'Elvas, traduite en français et publiée à Paris en 168,'}. On peut également consulter dans la collection Ternaux, le récit du chapelain de cette expédition qui eut lieu en 1539.

(3) Les indiens eux-mêmes avaient remarqué les mounds ; car ils avaient donné au Yazoo le nom caractéristique de Rivière des anciennes ruines.

(4) « Whose very existence isleftto tho sole and silent attestations of the rude and oft imposing monuments, whicli throng the valleys of the west. » Nott and Gliddon, Types of Mankind.

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en 1814 (1) : « En m'approchant du plus grand d'entre eux, dit-il, je fus saisi du même étonnement que l'on peut éprouver en contemplant les monuments de l'Egypte. » Plus tard, MM. Squier et Davies vinrent contrôler les découvertes antérieures avec les procédés exacts de la science moderne. De 1845 à 1847, plus de deux cents mounds furent fouillés par eux et la description qu'ils donnèrent, publiée par le Smithsonian Institiite, est encore aujourd'hui le meilleur guide que nous puissions suivre (2). Cette publication vint donner une impulsion nouvelle aux fouilles. Entreprises de tous les côtés à la fois, poursuivies avec ardeur, elles ont produit les objets les plus divers et les plus curieux. Les monographies les plus intéressantes, les études les plus sérieuses les ont suivies; notre tâche est de faire connaître les unes et les autres.

Les mounds sont des monticules artificiels en terre, presque toujours construits avec une régularité mathématique. Leur forme est diverse ; ils sont ronds, ovales, carrés, plus rarement polygonaux ou triangulaires. Leur hauteur varie de quelques centimètres à trente mètres ; leur diamètre de un à trois cents mètres (3). Ceux destinés à un rite religieux sont terminés par une plate-forme, à laquelle on accède par une rampe habilement ménagée ; il n'est possible de gravir les autres qu'au prix d'efforts souvent pénibles. Tantôt ils sont érigés au sommet d'une colline; tantôt ils s'étendent irrégulièrement dans les plaines, souvent sur plusieurs milles de longueur. D'autres fois, nous les voyons placés symétriquement et renfermés entre des murailles construites en terre comme les tertres eux-mêmes. Mais tous, quelle que soit leur forme ou leur grandeur, présentent entre eux une analogie remarquable; ils appartiennent évidemment à une même race d'hommes, subissant les mêmes

(1) Views of Lonisiann. Pittsburg, 1814.

(2) Ancient Monuments of the Mississipi Valley, Smith. Cont. ta Knowledge. Philadelphia, 1847, t. I. — Aich. Americ, t. I. — A. Bradford, Am. Ânt. New-York, 1841,

(3) Le D' Habel {^mith Cont., t. XXII) cite un mound conique, de 3 à 400 pieds de hauteur auprès de Quito; mais de grands doutes existent sur l'origine de ce mound et sur son caractère artificiel.

Nombi-e îles Mounds.

influences, et agissant sous l'empire des mêmes causes. On les trouve dans les vallées (1) que nous avons dites, dans celles du Wyoming, de la Susquehannah, du Yazoo, du Tennessee, sur les rives du lac Ontario jusqu'au Saint-Laurent, dans toute In partip ouest de l'État de New- York, dans les États de Missouri, de Mississipi, de Michigan, de Wisconsin, d'Iowa et de Nebraska. La Louisiane, les vallées de l'Arkansas et de la Rivière-Rouge ont été peuplées par les Mound Builders et on signale auprès de Carthage (Alabama), un groupe remarquable de grands mounds tronqués, entourés de remblais que la charrue fait chaque jour disparaître. Mais dans le sud, les travaux paraissent moins anciens que dans l'Ohio ou le Mississipi ; les constructeurs avaient été graduellement repoussés par une invasion ennemie, venue du iNord.

Les tertres ne sont pas moins nombreux dans le nouvel État de Washington; leur hauteur n'excède guère six à sept pieds et ils sont disposés comme les carreaux ou les piques dans le cinq de nos jeux de cartes (2). De semblables tumuli s'étendent sur toutes les côtes du golfe du Mexique, depuis la Floride jusqu'au Texas. Dans ce dernier État et dans celui de la Caroline du Sud, on rencontre surtout des tertres coniques, qui forment une transition avec les teocallis (3) du Mexique, où un temple vient couronner une pyramide tronquée, cette fois construite en pierres (4). Dans le Yucatan et dans le Chiapas, des tertres artificiels servent de base aux monuments remarquables que nous aurons à décrire et qui étaient déjà vieux lors

(1) D'après les calculs du Prof. Fostev, la vallée du Mississipi compreud une aire de 2,455,000 milles carrés, mesurant 30° de longitude, sur 23° do latitude {Mississipi Valley. Chicago, 1869, p. 3).

(2) Bancroft, 27ie Native Races of tlie Pacific States of North Amei'ica, t. IV, p. 753. — Wilkes, United States Exploring Expédition, 1841.

(3) Les Mexicains reconnaissaient un dieu suprême Teut ou Theot; de là le nom do teocallis, les maisons de dieu.

(4) Brasseur de Bourbourg signale dans la province de Vera-Paz. un grand nombre de tumuli qui offrent, dit-il, une ressemblance frappante avec ceux du Mississipi. Ils sont en terre de couleur rougeâtre, et les Indiens les appellent Cnkhay, les maisons rouges {Hist. des Nations civilisées, t. I, p. 15).

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de la conquête espagnole (1) et Wells rapporte que, dans le Honduras, les baqueanos (2) trouvent, et cela jusque dans les forêts où il faut se frayer un passage la hache à la main, des mounds souvent d'une hauteur remarquable. Chacun de ces mounds fournit de dix à trente poteries diverses, grossières comme exécution, mais très curieuses parleur forme et par leur ornementation (3). Nous voyons des tumuli semblables sur les bords du grand Lac Salé, dans l'Utah, dans l'Arizona. Ils existent aussi, mais avec des dimensions moins considérables dans la Californie, dans l'Orégon, dans les vallées formées par le Colorado et ses affluents ; et c'est par milliers que M. Taylor les comptait, du haut d'une éminence qui domine la rivière Merced. Leur nombre diminue à mesure que l'on se rapproche de l'océan Atlantique. Rares au delà des Montagnes Rocheuses, ils le sont plus encore dans l'Amérique anglaise (4).

Telles sont les limites approximatives du territoire occupé par les Mound Builders. Le nombre, la forme, la disposition de ces mounds si étranges souvent dans leur conception, si originaux dans leur exécution, les objets que les fouilles ont mis au jour sont, répétons-le, caractéristiques et ne permettent guère de les confondre avec les tertres presque toujours destinés à marquer

(I) « The wliole central région is strevvnwith mounds bearing ruined buildings » (Bancroft, /. c, t. IV, p. 200). On remarque ces tertres artificiels à Uxmal, à Nohpat, à Kabah, àLabnah. Les Mayas élevaient toujours un mound, comme fondation do leurs édifices ; et quand une éminence naturelle existait, ils avaient soin de l'agrandir. Auprès du port de Silan, on signale deux mounds sur lesquels on aperçoit des ruines considérables (Stephens, Incidents of Travel in Yucatan. New-York, 1858, t. II, p. 427 et s.). « Tout près du Rio Lagarto se voient deux pyramides au sommet desquelles croissent maintenant des arbres élevés et touffus. » (Baril, Mexique. Douai, 18G2, p. 129.) Le Monte Cuyo auprès de Yalahao, que l'on découvre de loin en mer, était déjà signalé par le vieux voyageur Dampier comme l'œuvre de l'homme.

['i) Wells les appelle Vaqueras et c'est sur son autorité que nous l'avions répété ; mais il résulte d'un renseignement qu'a bien voulu nous transmettre M. Ch. Barbier, que les Vaqueras, gardiens des immenses troupeaux du pays, ne se livrent pas à ces recherches. Tout au plus, peut-on les attribuer aux Baqueanos, qui servent de guides et d'explorateurs ; mais leur respect religieux pour les sépultures pai-aît à M. Barbier un grand obstacle à ce que l'on raconte de leurs fouilles.

(3) Ëxplarations af Honduras, p. 533.

^4) Lubbock, ïhamme préhistorique, trad. Barbier, p. 236.

des sépultures qui se rencontrent dans tous les pays du globe. C'est parmi ces derniers, qu'il faut classer les mounds que les voyageurs signalent dans la Colombie anglaise, dans l'île de Vancouver, au Pérou, au Brésil et jusque dans les pampas de la Patagonie. Le père Acuna raconte des tumuli innombrables dans les plaines de Terraba (Costa Rica), centre d'un empire jadis puissant (1). D'autres tumuli non moins nombreux viennent témoigner d'une vieille histoire dans les déserts qui s'étendent sur toute la côte des Mosquitos (2). Auprès de la rivière Balize, des monticules, érigés en l'honneur des morts et entourés de cercles de pierres rappellent les cromlechs de nos pays (3). Le D' Zeballos enfin nous donne la description d'un tumulus auprès de Campana (Buenos-Ayres) (4). Ce tumulus avait 2°", 50 de hauteur et ses deux axes mesuraient 79 et 32 mètres. Les fouilles ont amené la découverte de vingt-sept squelettes. Autour d'eux gisaient des pointes de flèche, des haches en silex, des pierres de fronde, et une quantité considérable d'ossements d'animaux et de fragments de poterie.

Sur d'autres points, les explorateurs racontent des amoncellements de pierres ; ces amoncellements pourraient bien dater d'époques plus récentes; car de nos jours encore, les Indiens ont l'habitude de déposer un caillou, en passant près des lieux, qu'une longue tradition désigne comme la sépulture des anciens chefs. C'est ainsi que les Ozark-Hills sont couverts de cairns ou murgers (5). On a voulu y voir des postes d'observation. Leur nombre seul exclurait cette hypothèse et les fouilles ont constamment donné des ossements humains, qui ne peuvent laisser de doutes sur leur destination (6).

Nous retrouvons ces cairns dans le Honduras et auprès de San

(1) Harper's Magazine, t. XX, p. 317.

(2) Boyle, A Ride across the Continent, t. I, p. 2!16.

(3) G. Hendcrson, An Account o/' the British Settlement of Hondur<xs. London, 1811. Frobel, Scveu Years Travel in Central America. London, 1850.

(4) l\ev. d'Anthropologie, 1879.

{h) Habel, Investigations in Central and South AmeiHca. Smith. Cent., t. XXII. (6) Americ. Ant., Juil. 1879, p. 59.

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Salvador. A trois milles de Toolesboro (lowa), ce sont de véritables constructions, élevées au moyen deboulders de granit, arrachés du lit de la rivière ; le mode seul de construction diffère ; là aussi, les fouilles ont mis au jour des charbons, des silex travaillés et des ossements d'animaux carbonisés.

Dans plusieurs des États du Far West, les mounds figurent des mammifères, des oiseaux, des reptiles et quelques-uns de leurs hardis architectes n'ont même pas craint d'imiter le corps humain,

L'Ohio paraît avoir été un des centres, d'où les Mound Builders ont rayonné, à mesure que leur population s'accroissait ou que la défaite leur imposait une retraite vers des régions offrant plus de sécurité (1). On y rencontre, il est vrai, moins souvent ces mounds aux formes étranges ; mais leur nom.bre total est considérable. On ne saurait l'évaluer à moins de 10,000, celui des enceintes à moins de 1,500; et on a calculé qu'en additionnant dans ce seul Etat, la longueur des tertres de toute sorte élevés par l'homme, on atteindrait un total de .306 milles (2), Tout le Missouri et en particulier la partie Sud-Est, connue sous le nom de Swamp-Region (3) sont également couverts de tumuli innombrables, groupésle plus souvent avec une intention évidente. Dans l'État de New-York, on compte encore 250 enceintes, qui rappellent nos fortifications modernes (4). Sur une superficie de cinquante milles, à la limite des deux États d'Iowa et d' Illinois, on a relevé plus de 2,500 mounds ; encore ne tient-on pas

(1) Rappelons en passant que c'est à un Français, Cavalier de La Salle, que l'on doit la découverte de ces vallées de l'Oliio et du Mississipi aujourd'hui si florissantes (Margry, Elablissements des Français dans l'ouest et te sud de l'Amérique septentrionale).

(2) Bancroft, /. c, t. IV, p. 752. — Pidgeon, Ant. Researches. New- York, 1858. Lewis and Clark, Travels to the Source of ihe Missouri River. London, 1814.

(3) Le Swamp-Region couvre une superficie de 4000 milles carrés et comprend six comtés entiers et des portions de trois autres. Le sol est formé d'alluvions récentes recouvrant des couches tertiaires de sable, d'argile et de marne remplies de fossiles (W. P. Potter, Arch. Remains in S. E. Missouri; Saint-Louis Ac. of. Science, 1880).

(4) Squier, Ant. of the State of New-York. Buffalo, 1851. — Report Peubody Muséum, 1880, t. II, p. 721.

compte des enceintes en terre (1). Partout un nombre bien supérieur a été détruit par les colons et les fermiers, peu soucieux dans leur dure lutte pour l'existence, de ceux qui les avaient précédés. D'autres, perdus dans les vastes déserts, dans les impénétrables forêts qui couvrent une grande partie de la superficie des deux Amériques, nous sonl encore inconnus.

L'étendue du territoire successivement occupé par les Mound Builders dans l'Amérique centrale, le nombre desmounds qu'ils ont élevés, prouvent la longue existence de ce peuple. L'importance de quelques-uns des travaux, qui, au dire d'ingénieurs compétents, exigeraient des mois de travail à plusieurs milliers de nos ouvriers munis de toutes les ressources de notre grande industrie moderne (2), montre une race organisée, une hiérarchie puissante. La régularité des constructions, l'excellence de la fabrication des objets découverts, disent enfin, combien le goût artistique était développé chez ces hommes, dont les fouilles viennent si inopinément nous révéler l'existence.

Los Mo.inds Ce sont les reliques d'un passé éloiarné et inconnu qu'il

de toute sorte

î^ont faut raconter ; c'est par les mounds que nous commencerons et la

coiiloiidiis. * '

confusion de toutes les formes ajoute singulièrement aux diffîcuUés de la tâche. Les cônes et les pyramides sont renfermés dans des enceintes ; les tertres destinés aux sacrifices sont réunis. aux tumuli ; à côté des figures d'animaux s'élèvent des mounds polygonaux ou triangulaires. Le D' Andrews (3) cite dans une plaine du comté d'Athènes (Ohio), une réunion de vingt-trois mounds; sept selon lui étaient destinés à la défense, seize à la sépulture. Le plus élevé mesurait 40 pieds de hauteur sur 170 pieds de diamètre (4). Dans Pike County (Pennsylvanie), on voit un carré parfait renfermé dans un cercle construit avec

(1) The American Aniiquarian, 1879.

(2) Les Mound Builders ne possédaient aucune bête de somme. Ces travaux immenses ont donc été faits par l'homme seul.

(3) Report Penbod;/ Muséum, 1877.

(4) On a calculé que la contenance de ce mound était de 437,742 pied.s cubes; comme on ne voit dans les environs nulle trace d'excavation, on peut supposer que cette masse de terre avait été apportée de loin.

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Qon moins de régularité ; à Portsmouth, quatre cercles concentriques, coupés par de larges avenues exactement orientées. Les mounds auprès de Saint-Louis formaient les trois côtés d'un parallélogramme de 300 mètres de longueur sur 200 mètres de largeur. Le quatrième côté était fermé par trois mounds plus petits (1).

Les mounds de l'Illinois, dit M. de Hass (2), forment une véritable ville, une vaste et mystérieuse série de monuments. « Surl'au-

Fig. 22. — Mound trianiîulaire.

tre rive du Mississipi, ajoute-t-il, je ne fus pas peu surpris de ne rencontrer que des sépultures ; partout ailleurs les groupes sont associés à des murs ou à des circonvallations. » M. Conant (3) raconte un ensemble de tertres situés sur la rivière Root, à vingt milles environ de sa jonction avec le Mississipi (fig.'22). Le mound principal mesure 12 pieds de hauteur sur 36 pieds de diamètre. Il est situé au centre d'un cercle dont on peut encore reconnaître les traces. Les talus qui forment les trois côtés du triangle ont une longueur égale de 144 pieds, leur diamètre est de 12 pieds

(1) Brackenridge, Views of Louisiana. Saint-Louis est souvent appelé Mound-Citji à raison du nombre de Mounds qui s'élèvent ou plutôt qui s'élevaient dans ses environs.

(2) Arn. Association. Chicago, 18G8.

(3) Foot Prints of Vanished Races. Saint-Louis, 1379, p. 30.

et leur hauteur respective de 3, 4 et 5 pieds. Il est remarquable que ces hauteurs, prises ensemble, égalent la hauteur du mound central et qu'en les multipliant entre elles, on obtient la longueur des côtés du triangle. Ce ne peut être là une coïncidence due au seul hasard, car on cite divers terrassements de forme carrée ou parallélogramique, où il a été possible de constater des rapports semblables, entre la hauteur et la longueur des tertres qui les forment.

Ces faits viennent montrer combien toute classification est difficile, pour ne pas dire impossible, nous adopterons cependant celle de Squier; malgré des inexactitudes trop apparentes, elle à l'avantage de faciliter notre tache en nous fournissant quelques points de repère et nous étudierons successivement : 1° les travaux défensifs ; 2° les enceintes sacrées ; 3° les temples ; 4° les tertres à sacrifices ; 5° les tertres tumulaires ; 6" les tertres figurant des animaux (1).

Trinaux Tout l'espacc qui sépare les Alleghanys des Montagnes Rocheu-

ses est couvert d'une succession de camps retranchés, de fortifications colossales, généralement exécutées en terre. L'homme avait su défendre par des redoutes, des murs, des parapets, des fossés (2), des circonvallations, chaque éminence, chaque delta formé par la jonction de deux rivières. Ces travaux viennent témoigner de l'intelligence des peuples que nous avions regardés

(i) M. Short {The North Âmericans, p. 81) donne des divisions un peu différentes.

!a. enceintes de défense. b. enceintes religieuses, c. enceintes diverses.