CHAPITRE XIII

genre de celui qui nous occupe. C'était le malin, le brouillard élait épais, bien que la mer fût calme. Vers le milieu du jour la brise en se développant dispersa le brouillard qui cachait la plus vigilante corvette des trois «auyaumes Unis. La corvelte était à une dermniportée de canon, et il ne restait pas même au brick criminel la ressource extrême de jeter à l’eau sa vivante cargaison.

Fallait-il pour cela se désespérer et se laisser prendre sans rien tenter pour échapper à l’ennemi! Cette résignation n’entrait guère dans l'esprit de l’audacieux capitaine. En'moins de temps que Scribe n’en mettait à trouver le nœud d’une pièce de théâtre, le négrier conçut et mit à exécution une scène de comédie qui devait le sauver. Il fit descendre dans la cale, au risque de les étouffer, les nègres qui occupaient l'entre-pont, et s’appliqua à melire tout en désordre sur le pont en donnant au brick l'aspect d’un navire abandonné. Après quoi il ordonna aux trois ou quatre matelots restés avec lui sur le pont de s’enduire le visage d’une légère couche de safran, de ramener leurs cheveux sur le front, de se donner l’aspect d'hommes malades prêts à rendre l’âme. Ayant pris lui-même toutes ces précautions, il attendit avec confiance l'issue des événements.

Quand la corvette qui avait suspecté le brick, ne fut plus qu’à peu de distance de ce navire, elle mit un canot à la mer, avec un officier chargé d'inspecter le navire douteux.

Le canot de la corvette héla le négrier.

Personne ne répondit.

Ayant accoslé le brick, l'officier anglais ne fut pas peu surpris de voir tout en désordre sur ce navire dont les. hommes d'équipage, réduits à quatre ou cinq, paraissaient horriblement souffrants et presque incapables de se tenir sur leurs jambes.

Le capitaine négrier prit le premier la parole :

— C'est le ciel qui vous envoie, dit-il d’une voix faible en s'adressant à l'officier.

— Qu'’avez-vous donc? fit ce dernier.

— Hélas! nous venons de la Havane, où la fièvre jaune sévissait cruellement. Cette épouvantable ma- ‘ladie a décimé mon équipage... Auriez-vous, monsieur l'officier, des légumes frais à nous donner? Nous sommes tous atteints par la contagion, et ces vivres nous feraient plaisir,

À ce moment les matelots soulevèrent avec peine un objet entortillé dans une toile goudronnée et le jetèrent tristement par-dessus bord.

Le capitaine essuya une larme en entendant le bruit sourd causé par la chute de cet objet.

— Que viennent de faire vos hommes? demarmda, en se houchant le nez, l'officier très-inquiet de tout ce qu’il voyait.

— C'est mon fils mort ce matin, répondit le négrier. Va, mon enfant, ajouta-t-il en regardant la mer, je ne te survivrai pas longtemps!

Il y eut un instant de silence.

— Diles-moi, capitaine, fit l'officier anglais : vous m'avez demandé quelque chose tout à l’heure? |

— Des légumes frais, répondit le négrier.. Oh! des légumes frais!

— C'est bien, ajouta l'officier en se bouchant de plus en plus le nez, je tâcherai de vous en envoyer.

Puis il s’'empressa de descendre dans son canot et de regagner la corvette, heureux d'abréger sa visite à bord de ce navire pestiféré !

Pea soucieux de s’exposer à avoir la fièvre jaune sur son vaisseau, le commandant de la corvette n'envoya pas de légumes frais au négrier qui, voyant le navire de guerre s’éloigner à toutes voiles, fit remonter