CHAPITRE XVII

peut-être pas mortelles, et vous ne voudrez pas perdre l'argent que je vaux.

— Mais quand bien même, fit en riant le plauteur, tu dirais vrai, dans l’état où tu cs, tu ne vaux pas cent piastres.

— Je vous en donne mille, dit avec feu l’infortuné marron.

— Comment! tu offres de toi mille piastres ? Et depuis quand, dis-moi, tes moyens te permettent-ils d'acheter des esclaves ?

— Je n’ai pas cet argent, maître, dit James d’une voix attendrie, mais, je le jure sur Dieu, sur Belzy, que je ne voudrais pas trahir, si vous me permettez de vivre à la Nouvelle-Orléans, je me fais fort d’économiser cette somme en moins de trois ans.

— Tu la volerais, prononça impitoyablement Îe pl'anteur.

— Non, riposta fièrement l’esclave, je ne suis pas un voleur. Je travaillerai jour et nuit, s’il le faut, je coucherai sur la dure, j'économiserai sur ma nourriture, et je vous donnerai, bien acquises, les mille piastres que je vous offre pour vivre, c’est-à-dire pour revoir Belzy.

L'émotion gagna jusqu'aux hommes endurcis qui accompagnaient le planteur.

— Essayez, lui dirent-ils; vous serez toujours à même de le reprendre, s’il ne tient pas ses engagements;

— Vous ne voyez donc pas, leur répondit le planteur, que, blessé comme il est, il n’a pas pour huit jours de vie? |

— Je vivrai, dit l’esclave, si vous acceptez mes offres. Pour revoir Belzy, je sens que je puis guérir.

— Illusion ! tu ne te vois pas tel que tu es. D'ailleurs, je l'ai promis la mort si lu fuyais une seconde

fois, et je n'ai qu’une parole. Descends-tu, ou je te loge une balle dans le corps ?

— Par pitié, mon bon maître, grâce!

— Point de grâce.

— Je vous jure que je serai soumis désormais.

— C’est trop tard.

— Mon Dieu ! que faire pour revoir Betzy, ne füt-ce qu’une fois ? |

— Descendras-tu enfin, esclave entêté ?

— Au nom de tout ce que vous aimez, veuillez m'écouter encore !

— J'aime avant tout qu’on m'obéisse, et si tu ne m'obéis pas à l'instant même, je tire.

— Pour descendre, dit l’esclave, les forces me manquent.

— Chanson ! ruse de nègre dont je ne suis pas dupe. S'il s'agissait pour toi de la liberté, tu trouverais bien des forces.

— Messieurs, dit James en s'adressant à ceux qui l'avaient chassé, soyez plus humains, achetez-moi de mon maître, et je vous rembourserai.

— Non, répondit le planteur dans le paroxysme de . la rage, j'ai promis que tu mourrais, meurs !

Et il fit feu sur l’esclave, qui tomba par terre en dégringolant de branche en branche.

On eut de la peine à écarter les chiens qui voulaient se précipiter de nouveau sur leur proie.

Le planteur, voyant que son nègre ne bougeait pas, le crut mort. Pour s’en assurer, il se pencha vers lui,

Au même instant James, qui n'avait été que légèrement atteint par la balle, se dressa sur lui-même comme un ressort, et, de la hachette dont il s’était emparé en fuyant l'habitation et qu'il avait tenue soigneusement cachée, il fendit la tête du planteur, Celuici tomba mort, sans proférer une parole. Les chasseurs

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