CHAPITRE IV

Depuis un moment je m'apercevais que sir James regardait avec beaucoup d'insistance un personnage blotti dans un coin du salon, et dont la physionomie avait quelque chose d'étrange et de mystérieux. Ayant trouvé un canapé inoccupé :

— Asseyons-nous ici, me dit le colonel... Voyez-vous là-bas dans la direction du piano un homme qui tient 2 un journal à la main?

— Mais qui ne le lit pas.

— Longues moustaches noires?

— Cheveux également noirs et divisés sur le front à la Jésus-Christ.

— Vous l’aviez donc remarqué?

— Oui, parce que vous l’observiez. Le connaîtriezvous ?

— Cette figure ne m'est point inconnue, et je crois avoir remarqué qu’il avait souvent les yeux fixés sur , moi. Êtes-vous physionomiste?... En qualité de peintre, vous devez l'être.

— Je vous avouerai, colonel, qu’en fait de physio-

nomonie je ne suis pas précisément un Lavater. A la | vérité, ce personnage me fait tout l’effet d’un brigand; il a l’air féroce et sournois, les manières embarrassées, L l’œil rempli d'éclairs et de eonvoitise; mais, avec cet extérieur, je ne voudrais pas jurer qu’il ne soit le > plus honnête homme du monde. Que de femmes, par F exemple, j'ai prises pour poser les madones, qui... Ft — Oui, oui, vous avez peut-être raison. Quoi qu'il | en soit, je parierais volontiers que cet homme médite quelque mauvaise action... Tenez, il fouille dans sa poche.

— Que diable va-t-il en tirer?

— Nous verrons bien... Il se lève et s'avance vers nous.

Ce personnage mystérieux marcha lentement et avec

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hésitation, tout en tenant les yeux fixés sur le coloncl. Quand il ne fut plus de lui qu'à un pas de distance, il s'arrêla et dit d’un ton de voix faible ct craintif :

— Pardonnez mon indiscrélion..… Est-ce à vous, monsieur, que j'ai l'honneur de parler ?

— Monsieur, répondit le colonel en souriant, toutes les fois qu'on me parle, c'est à moi-même, et jamais | àun autre. L.

— Ah! dit l'inconnu, je ne me suis point trompé, à vous êtes le colonel sir James Clinton... Que je suis | heureux de vous revoir!... Vous ne me reconnaissez {| pas, colonel?

— Attendez donc, fit sir James en l’inspectant des pieds à ia tête... Mais vous éliez blond autrefois?

— Je l’étais encore hier.

— Et vous n’aviez pas de moustaches ?

— Je neles porte que depuis ce matin, colonel.

— Eh! parbleu, vous êtes cet excellent Arthur Lee, qu’un jour, en Écosse, j'ai eu le malheur de prendre pour un renard... Vous voilà donc en Amérique, mon garçon ?

— Hélas! colonel, pour mon malheur. Avec l’argent que si généreusement vous m'avez donné pour vous punir vous-même d’avoir le coup d’æil trop juste et trop prompt, je suis parti pour New-York, où j'ai acheté un fonds de quincaillerie. J'aime la quincaillerie; malheureusement la quincaillerie ne me le rend pas. Mon magasin était mal situé, et je me vis forcé de liquider après six ans de luttes. J'étais entièrement ruiné. Entré comme commis voyageur au service d’un de mes heureux concurrents, pour qui la quincaillerie n’est que roses sans épines, j'étais parvenu, après de nombreux et pénibles voyages dans toutes les parties de l'Amérique et jusque dans le pays des Mormons, à me constituer un pelit capital qui me

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