CHAPITRE VII

signe de la croix, mais elle filait, lavait et repassait le linge et s’occupait de tous les travaux de l’intérieur de la maison. Enfin, un journal qui voulait du bien à Barnum rappela, pour prouver l'existence des sirènes, que Erasmus Laetus parle d’une nymphe marine qui, du temps de Frédéric Il, apparut non loin du promontoire nommé Samo-Domico, et eut avec un habitant de la côte divers entretiens. Celle-là parlait et prédit une infinité de choses au roi de Danemark. Elle lui apprit qu’elle se nommait Ibrand, et qu'elle avait à peine atteint sa quatre-vingt-dixième année. Cet âge, à ce qu'il paraît, serait la fleur de l'âge pour les sirènes.

Ces récits et bien d’autres ébranlèrent les plus sceptiques, et on vos !ut aller voir. Barnum n'en demandait pas davantage. A ieur tour, les savants s’émurent et voulurent voir aussi. C'était pour la sirène le moment critique. En effet, les savants, qui auraient pu se tromper, mais qui ne se trompèrent pas, découvrirent que cette merveille n'était qu’un composé de paille recouvert d’une peau lustrée. On rit beaucoup de ce puff mythologique, mais on n’en continua pas moins à venir voir cette prétendue sirène pour se moque: de ceux qui y avaient cru. C'était toujours l'affaire de Barnum, qui gagna dans cette honnête opération plusieurs centaines de mille francs.

Bien d’autres puffs suivirent celui-là; mais le plus hardi et le plus original de tous est, sans contredit, celui par lequel ce grand homme de blague (pardon pour le mot qui exprime si bien la chose) débuta dans la carrière, en montrant, moyennant vingt-cinq sous par personne, une vieille négresse aux trois quarts idiote, qu'il avait achetée moyennant cinquante francs, et qu’il fit passer pour la nourrice de Washington.

Barnum, qui a élevé le charlatanisme jusqu'à la hau-

teur des préceptes de la philosophie, nous a laissé, en dix commandements, l’art de faire fortune,

I°* COMMANDEMENT. Choisissez le genre d’affaires qui convient à vos inclinations naturelles.