CHAPITRE VII. iOi

-signe de la croix, mais elle filait, lavait et repassait le linge et s'occupait de tous les travaux de l'intérieur de la maison. Enfin, un journal qui voulait du bien à Harnum rappela, pour prouver l'existence des sirènes, que Erasmus Laclus parle d'une nymphe marine qui, du temps de Frédéric II, apparut non loin du promontoire nommé Samo-Domico, et eut avec un habitant de la côte divers entreliens. Celle-là parlait et prédit une infinité de choses au roi de Danemark. Elle lui apprit qu'elle se 'nommait Ibrand, et qu'elle avait à peine atteint sa quatre-vingt-dixième année. Cet âge, à ce qu'il paraît, serait la fieur de l'âge pour les sirènes.

Ces récils et bien d'autres ébranlèrent les plus sceptiques, et on voulut aller voir. Barnum n'en demandait pas davantage. A leur tour, les savants s'émurent et voulurent voir aussi. C'était pour la sirène le moment critique. En effet, les savants, qui auraient pu se tromper, mais qui ne se trompèrent pas, découvrirent que celle merveille n'était qu'un composé de paille recouvert d'une peau lustrée. On rit beaucoup de ce puff mythologique, mais on n'en continua pas moins à venir voir cette prétendue sirène pour se moquer de ceux qui y avaient cru. C'était toujours l'affaire de Barnum, qui gagna dans cette honnête opération plusieurs centaines de mille francs.

Bien d'autres pufl's suivirent celui-là; mais le plus hardi et le plus original de tous est, sans contredit, celui par lequel ce grand homme de blague (pardon pour le mot qui exprime si bien la chose) débuta dans la carrière, en montrant, moyennant vingt-cinq sous par personne, une vieille négresse aux trois quarts idiote, qu'il avait achetée moyennant cinquante francs, et qu'il fit passer pour la nourrice de Washington.

Barnum, qui a élevé le charlatanisme jusqu'à la hau-

leur des préceptes de la philosophie, nous a laissé, en dix commandements, l'art de faire fortune.

I" COMMANDEMENT. Choisisscz le genre d'affaires qui convient à vos inclinations naturelles.