AVIS DES ÉDITEURS

L*ouvrage dont nous présentons une nouyelle édition au public de la fin du xn*" siècle parut pour la première fois en 1756.

M. de Loménie, qui a publié un livre sur Les Mirabeau^ et auquel nous empruntons souvent des matériaux, se fondant sur ce que les publicistes n'ont parié de VAmi des hommes qu'en 1757, présume que la l^édition (celle d'Avignon 1756), a été antidatée, mais il semble que c'est à tort. En effet, au commencement du chapitre vu de la première partie (1), Tauteur cite l'ouvrage de Cantillon (â) comme ayant été publié tannée passée; or, cet ouvrage a été publié en 1755. On pourrait même soutenir que VAmi des hommes a été écrit en cette dernière année, car l'auteur dit (t. III, p. 277) : « Il a paru cette année un ouvrage sous le titre de Mémoire S. Z. E. P, (sur les États provinciaux). Cet ouvrage publié en 1750 fut en effet réédité en 1755. Ailleurs (partie II, chap. 8), Tauteur ajoute en note : « ceci était écrit avant la guerre présente. » On sait que la guerre dont il est ici question éclata en 1755 ; que l'Angleterre commença les hostilités sans déclaration préalable, et nous enleva plus de 300 vaisseaux marchands ; ce qui n'arrivait point lorsque le gouvernement n'entretenait pas de marine militaire, pour soi-disant protéger la marine marchande. Si l'on en croyait Quérard [France litté*

(1) Tomo I«% p. 287 de Tédition d^Atignon, 1756, 3 Tol. in-13 sar laquelle eu fiile U présente édition.

(2) Eum sur la nature du commerce en géniraU

]l TRAITÉ DB LA POPULATION.

rairé) VAmi des hommes aurait même été imprimé en 1755, mais une seule, autorité ne suffit pas pour établir celte assertion, surtout lorsqu'on ne trouve nulle part un exemplaire portant celte date, et qu'elle est contredite par Tauteur même, qui dit, on le verra plus loin, qu'il avait alors 41 ans passés ; or il était né en 1715.

11 y a donc tout lieu de croire que VAmi des hommes a été commencé en 1755; l'auteur n'ayant mis, de son propre ' aveu, que six mois à récrire, il a été terminé à la fin de 1755 ou au commencement de 1756, et publié dans cette dernière année. Si les critiques n'en parlent qu'en 1757, il n'y a là * rien de surprenant ; d'ailleurs, la suppression dont cet ouvrage fut Tobjet, comme nous Tapprend Grimm, explique le silence des critiques.

Quoi qu'il en soit de la date précise de la publication de VAmi des hommes^ ce qu'il y a de certain, c'est que cet ouvrage fit une grande sensation et obtint un succès éclatant.

Le journal encyclopédique de Bouillon (juillet 1757) le juge de la manière suivante : « L'auteur écrit comme Montaigne et pense comme Montesquieu. »

Quoique ce jugement soit flatteOr, on pourrait ne pas le partager complètement, et dire que l'auteur n'écrit pas si naïvement que Montaigne, mais qu'il pense bien plus indépendamment que Montesquieu. Celui-ci est peintre avant tout, comme il le dit en terminant sa préface. 11 songe beaucoup plus à sa propre gloire littéraire qu'au bien public en écrivant V Esprit des Lois.

Mirabeau, au contraire, sacrifie pour le bien de l'humanité la réputation d'écrivain élégant qu'il pourrait acquérir.

(1 Quelque faibles que soient mes talents, dit-il (t. 111, p. 564), je sens qu*en donnant à cet ouvrage le soin et le travail qu'il mérite, je pouvais le rendre moins imparfait ; mais quoique persuadé de mon devoir à cet égard, le sort en est jeté. D'une part mes affaires et ma position me rendent