Le percepteur. — 2. Le porteur de contraintes
mus et de la sainte Vierge magnifiquement enluminés , composaient l'ameublement de cette salle.
« Enfin, dit le gros percepteur en s'asseyant avec un soupir, nous y voilà ! Tu vas voir quelque chose de curieux, Fritz. »
11 ouvrait ses registres et dévissait son encrier. Kobus, debout devant une fenêtre, regardait pardessus les toits des maisons en face, l'immense vallée bleuâtre : les prairies au fond, dans lu gorge; avant les prairies, les vergers remplis d'arbres fruitiers, les petits jardins entourés de palissades vermoulues ou de haies vives ; et, tout autour, les sombres forêts de sapins; cela lui rappelait sa ferme de Meisenthâl !
Bientôt un grand tumulte se fit entendre audessous, dans la salle : tout le village , hommes et femmes , envahissait l'auberge. Au même instant, Schnéegans entrait, portant une bouteille de vin blanc et deux verres, qu'il déposa sur la table :
« Est-ce qu'il faut tous les faire monter à ia fois? demanda-t-il.
— Non, l'un .iprès l'autre, chacun à l'appel, répondit Ilâan en emplissant les verres. Allons, bois un coup, Fritz ! Nous n'aurons pas be-
soin d'ouvrir le grand sac aujourd'hui ; je suis sûr qu'ils ont encore fait du bien à l'église. »
Et, se penchant sur la rampe, il cria :
«FrantzLaër! »
Aussitôt, un pas lourd fit crier l'escalier, pen« dant que le percepteur venait se rasseoir, et un grand gaillard en blouse bleue, coifle d'un large feutre noir, entra. Sa figure longue, osseuse et jaune, semblait impassible. Il s'arrêta sur le seuil.
« Frantz Laër, lui dit Hâan, vous devez neuf florins d'arriéré et quatre florins de courant. »
L'autre leva sa blouse, mit la main dans la poche de son pantalon jusqu'au coude, et posa siu' la table huit florins en disant :
« Yoilà!
— Comment, voilà 1 Qu'est-ce que cela signifie? vous devez treize florins.
— Je ne peux pas donner plus ; ma petite a fait sa première communion, il y a huit jours: ça m'a coûté beaucoup! j'ai aussi donné quatre florins pour le manteau neuf de saint Maclof.
— Le manteau neuf de saint Maclof?
— Oui, la commune a acheté un manteau neuf, tout ce qu'il y a de beau, avec des broderies d'or, pour saint Maclof, notre patron.
— Ah! très-bien, fit Hâan, en regardant Kobus du coin de l'œil, il fallait dire cela tout de suite; du moment que vous avez acheté un manteau neuf pour saint Maclof... Tâchez seulement qu'il n'ait pas besoin d'autre chose l'année prochaine. Je dis donc : — Reçu huit florins. »
Hâan écrivit la quittance et la remit à Laër, en disant :
« Reste cinq florins à payer dans les trois mois, ou je serai forcé de recourir aux grands moyens.»
Le paysan sortit, et Hâan dit à Fritz»:
« Voilà le meilleur du village, il est adjoint ; tu peux juger des autres. »
Puis il cria de sa place :
« Joseph Besme ! » ' — Un contribuable parut, un vieux bûcheron qui paya quatre florins sur douze; puis un autre, qui paya six florins sur dix-sept; puis un autre, deux florins sur treize, ainsi de suite : ils avaient tous donné pour le beau manteau de saint Maclof, et ( hacun d'eux avait un frère, une sœur, un cnl'ant dans le purgatoire, qui demandait des messes; les femmes gémissaient, levaient les mains au ciel, invoquant la sainte Vierge; les hommes restaient calmes
