ENFANTS

AYEI AYE! AYE!

oc LE PETIT DOUILLET

On ne saurait trouver d'êtres plus insipides Que ces petits garçons toujours prêts à pleurer, Et dont les fronts craintifs prennent des tons livides. Si la moindre douleur vient à les effleurer. Véritables fléaux pour toute leur famille. Leurs cris continuels la tiennent en émoi ; Se blessent-ils la main, même avec une aiguille, Leur cœur cesse de battre et se glace d'elfroi. Ils redoutent les vents, le soleil et la pluie; Crainte de s'enrhumer, ils n'oseraient courir; Le bruit les fait trembler, le calme les ennuie ; On dirait que sans cesse ils ont peur de mourir... Si quelques-uns de ceux qui vont lire ce conte Se sentaient entraînés vers un pareil défaut, En voyant ses dangers qu'ils rougissent de honte. Et fassent mille efforts pour s'en guérir bientôt.

« Ave ! aye! aye ! criait le petit Louis, voilà ma dent qui remue encore, je ne peux pas manger; et il posa son déjeuner sur la table. — Elle remuera jusqu'à ce qu'on le lait arrachée, lui dit sa mère. — Je ne veux pas qu'on me l'arrache; cela me ferait trop de mal. — Ne te plains donc pas de ce qu'elle remue. — Mais je ne peux pas manger. — En ce cas-là, laisse-moi te rarrachefj ce n'est qu'une dent de lait, elle lient à peine. — Oh! oui, elle

tient à peine I je suis sûr qu'elle a de longues racines. — Puisque lu aimes mieux la garder, résigne-toi aux contrariétés qu'elle te cause. »

Louis ne répondit rien : sa mère n'insista pas davantage^ elle voulait diriger et former la volonté de ses enfants, non la contraindre^ elle ordonnait et défendait fort peu. Un ordre ne guérit pas un défaut, et une déibnse n'empêche pas une intention de désobéissance : aussi aimait-elle mieux patienter et apprendre à ses enfants à se corriger eux-mêmes. Louis essaya de nouveau de déjeuner 5 mais sa dent craquait et branlait à chaque bouchée : persuadé qu'en remuant elle lui faisait mal, il laissa là son pain et sa pomme pour aller jouer avec Fidèle.

Fidèle était un chien charmant, d'un naturel fort doux et accoutumé à se laisser tourmenter sans mot dire. Louis le prit par les pattes : « Tenez-vous debout. Fidèle 5 faites la révérence^ donnez la patte, l'autre-, ce n'est pas celle-là, l'autre-, » et Fidèle se prêtait à tout de la meilleure grâce du monde, quoique cet exercice ne lui plût guère. Avec un chien docile, tout est bientôt fait. Louis, pour prolonger le jeu, imagina de prendre Fidèle par la queue et de le forcer à se soulever sur les deux pattes de devant pour faire ensuite la cabriole : à une première tentative, Fidèle se contenta de se défendre en grognant ^ à la seconde fois, le grognement fut plus fort-, mais à la troisième, Louis le tira si violemment par la queue, que Fidèle, impatienté, se retourne et le mord légèrement au petit doigt. « Aye! aye! aye! s'écrie Louis, ce vilain Fidèle m'a mordu ; maman, Fidèle m'a mordu ^ aye ! que mon petit doigt me fait mal ! — Voyons cela , mon ami ; oh ! ce n'est rien, à peine aperçoiton la marque de la dent : que lui faisais-tu donc? — Je l'ai pris par la queue pour lui apprendre à faire la cabriole, et il n'a jamais voulu se tenir sur les deux pattes de devant. — Tu lui faisais certainement beaucoup plus de mal en lui tirant la queue, qu'il ne t'en a fait par sa morsure^ pourquoi veux-tu qu'il soit plus patient que toi? — Je ne jouerai plus avec lui. — Tu es bien le maître, mon fils, il ne s'en plaindra pas. »

Louis s'en alla -, et comme il passait devant Fidèle, le chien recommença à grogner. « Va, va, sois tranquille, lui dit l'enfant, je ne me soucie pas d'être encore mordu ^ » et il tenait toujours son petit doigt dans l'autre main, comme si on le lui eût tout écorché. Il alla chercher sa sœur Henriette pour jouer, mais elle venait de se piquer avec son aiguille^ et comme elle était aussi fort douillette, elle reçut très mal ses propositions. « J^aisse-moi tranquille, lui dit-elle , je me suis piquée. » Et elle regardait couler son sang, qui mêlait à peine une nuance de rouge dans l'eau où elle avait plongé son doigt.

« La drôle de piqûre ! reprit Louis, ton sang ne coule pas. — La drôle de piqûre? ah! tu vas voir si c'est drôle 5 » et elle le piqua aussitôt avec l'aiguille qu'elle avait encore à la main. « Aye! aye! aye! ma bonne, Henriette m'a piqué-, donne-moi donc un verre d'eau : aye! » La bonne lui apporta de l'eau sans le regarder, et en tenant elle-même son visage appuyé sur sa main gauche. « Regarde donc, ma bonne, comme elle m'a piqué. — Que voulezvous que je regarde? la belle affaire! que diriez-vous donc si vous aviez mal

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aux dents comme moi ! — Tu as mal aux dents? — Mon Dieu, oui, il y a trois nuits que je ne dors pas, et j'irai certainement me faire arracher demain la dent qui me tourmente,- car je ne peux pas laisser là mon ouvrage^ « et elle alla reprendre sa couture.

Lorsque Louis, après avoir bien pressé son doigt, ne put plus en faire sortir de sang, il fut fort embarrassé : comment s'amuser maintenant? Fidèle grognait encore, Henriette était de mauvaise humeur, la bonne avait mal aux dents et était occupée^ chacun songeait à ce qu'il souffrait. Louis ne trouvait pas la maison bien gaie : il alla rejoindre sa mère, qui du moins n'était pas grognon. Au même instant il entendit dans l'escalier la voix d'un de ses camarades, du petit Charles -, il se précipita vers la porte pour lui ouvrir. Charles, conduit par son précepteur, venait lui proposer d'aller, avec cinq ou six autres enfants de leur âge, faire une promenade au canal de TOurcq, pour y voir patiner. Louis, transporté de joie, obtint le consentement de sa mère; il prit sa redingote, ses gants fourrés, et ils partirent.

On était au cœur de l'hiver, mais le temps était sec et le soleil magnifique. Les petits garçons couraient et sautaient tout le long du chemin : Louis en fît d'abord autant-, mais peu à peu il se sentit froid au nez-, ce n'était pas trop d'une de ses mains pour le tenir et le réchauffer : l'onglée ne tarda pas à arriver. Louis enfonça dans son gousset la main qui lui restait libre, en se plaignant d'être obligé de laisser l'autre à l'air \ après l'onglée vint le froid aux pieds; on eut beau lui dire qu'en courant il se réchaufferait : a Comment voulez- vous que je coure? répondait-il, j'ai les pieds gelés; )> et il se traînait péniblement du côté du précepteur, glissant à chaque pas, malgré la lenteur de sa démarche, lâchant son nez de temps à autre pour souffler dans ses doigts, et le reprenant en grande hâte de l'air le plus consterné du monde. On arriva sur les bords du canal; il était couvert de patineurs qui, libres et dégagés, la tête haute , les bras tantôt croisés, tantôt en mouvement, se promenaient rapidement et aisément sur cette plaine unie où de timides piétons pouvaient à peine se tenir debout. Les enfants, avec la permission de leur guide, descendirent sur la glace pour y faire quelques glissades; Louis se laissa persuader de les suivre, et les voilà qui, à force de glisser sur le même endroit, y forment un long sentier poli comme un miroir, sur lequel ils se placent après avoir pris un court élan, et qu'ils parcourent avec la rapidité de réclair. Louis n'avait pas encore osé s'y hasarder. « Allons donc, Louis, lui dit un de ses camarades, fais donc une glissade : comment veux-tu ne pas te geler situ ne remues point? » Louis se décide; il prend une avance de quelques pas, arrive à l'entrée du sentier poli, s'y pose, sans cesser de tenir son nez d'une main et de laisser l'autre dans sa poche. Il allait, il se soutenait en équilibre; mais voilà qu'un malin petit garçon plus exercé s'élance après lui, l'atteint avant qu'il soit parvenu au bout, le pousse, et le fait tomber assez rudement assis sur la glace. « Aye ! aye ! a} e ! s'écria Louis, aye ! aye ! aye ! qui est-ce qui m'a fait tomber? je ne peux plus me relever ; aide-moi , à me relever : aye ! aye ! )> et il restait là sans bouger, parce qu'il ne voulait pas se servir de ses mains pour s'appuyer sur la glace ; ses camarades riaient de sa

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gauclierio et de son malheur. Le précepteur s'avance, le relève, cherche à le consoler, en lui disant que de pareilles chutes n'ont d'autre inconvénient que celui d'une légère douleur très promptement passée. Mais Louis, pleurant et se fâchant, sort du canal et va s'appuyer seul contre un arhre du rivage en tournant le dos aux patineurs. Prèsdc lui passe un invalide, riant de tout son cœur et disant : u Quel dommage que ma jambe soit de bois! » et en effet il en avait une. u Qu'avez-vous donc, mon petit ami? demanda- t-il à Louis, dont il remarqua l'isolement et la tristesse^ pourquoi n'ètes-vous pas là-bas avec les autres? — Est-ce que je sais patiner, moi? reprit Louis. — Vous ne savez pas patiner? allez donc vite l'apprendre -, je voudrais bien être à votre âge et pouvoir en faire autant : d'ailleurs, il vous est toujours facile de glisser. — Oui, pour qu'on me pousse et qu'on me fasse tomber. — Eh bien ! si l'on vous pousse, vous pousserez à votre tour, et quand on tombe on se relève. — Oui, pour me geler les mains en les appuyant sur la glace. — Ah î vous avez peur de vous geler les mains : pauvre enfant! qu'auriez-vous donc fait si vous étiez tombé tomme moi dans un grand fossé, au milieu d'une bataille et par un froid terrible? — Dans un fossé? on serait bien venu m'en tirer. — Vous croyez? et moi je vous dis qu'avant qu'on fût venu vous en tirer, vous vous seriez gelé tout entier. Ah! si je n'avais pas eu la jambe cassée, comme je serais retourné au feu ! — Vous aviez la jambe cassée, comment donc avezvous pu sortir du fossé? — Comment diable vouliez-vous que j'y restasse? il n'y faisait pas assez bon^ je me suis traîné sur les mains, et en moins de cinq minutes j'en étais dehors. — Et que vous a-t-on fait à la jambe ensuite? — Ce qu'on m'a fait? on me l'a coupée; grâce à Dieu, cela n'a pas eu de suite; je ne vais encore pas mal avec ma jambe de bois. Venez donc, mon petit camarade; tenez, nous allons descendre tous les deux sur le canal ; vous apprendrez à glisser, et j'empêcherai qu'on ne vous pousse. »

Louis, que la conversation de l'invalide avait intéressé et animé, le suivit : le précepteur, qui avait tout entendu, le laissa faire. Il marchaitd'abord sur la glace avec une extrême précaution ; le bon soldat lui donna quelques moments la main pour le soutenir. « A présent, lui dit-il ensuite, allez tout seul ; vous avez vos deux jambes, et moi je vais vous regarder. En avant, marche ! » Louis commence à glisser. « Sortez donc votre main de votre poche, lui criait l'invalide; laissez aller votre nez; avez-vous peur qu'il ne tombe? Servez-vous de vos bras pour balancier; la tête droite, la jambe tendue; bravo! vous y êtes, laissez-vous allez librement; déboutonnez donc votre redingote, vous voyez bien qu'elle vous gêne. )>

I Louis déboutonna sa redingote, étendit ses bras, et se laissa aller sans crainte. En un quart dlieure il avait appris à glisser aussi bien que tous les petits garçons qui étaient sur le canal. « Maintenant, lui dit tout bas l'invalide, rapprochons-nous de vos camarades ; ils ne vous ont pas vu, vous vous élancerez sur le sentier où ils glissent et vous pousserez à votre tour celui qui vous a fait tomber tout à l'heure. Tenez-vous bien, au moins. » Ils firent un petit détour. Le moment arrive, Louis part. « Ah! ah! voilà Louis, m cric-t-on de tous côtés. 11 atteint son adversaire au milieu de sa course, le

pousse, le fait asseoir brusquement, se détourne et fournit glorieusement la fin de sa carrière, tandis que l'autre, un peu honteux, se relève sans mot dire. « Qui fa donc appris à glisser? demandent à Louis tous les enfants. — C'est moi, messieurs, dit l'homme à la jambe debois,etje vous reponds qu'à présent il n'a peur de personne. »

Les enfants, fort étonnés, continuèrent leurs jeux, Louis y tint fort bien sa place; et quand l'heure de partir fut venue, il alla dire adieu à son ami l'invalide, qui lui dit en lui serrant la main un peu f.rt : a Au revoir, mon camarade-, si je me trouve ici quand vous y reviendrez, je vous apprendrai à patiner. »

On reprit le chemin de la maison : Louis ne se plaignit point du froid, ne mit pas ses mains dans ses poches, laissa son nez à l'air, courut comme les autres, et arriva non-seulement sans avoir grogné, mais sans avoir souffert. Comme il accourait vers sa mère pour lui conter son histoire, il la trouva causant avec une pauvre vieille femme qui pleurait et avait l'air de lui. demander des secours, a Ah ! madame, disait-elle, vous n'imagineriez jamais ce qu'a fait mon Jacques -, je n'ai que lui pour gagne-pain, et quoiqu'il n'ait pas encore quatorze ans, il travaille si bien chez son maître, qui est le menuisier du coin, que chaque soir il m'apporte vingt sous de sa journée. Nous n'avons que cela pour vivre, car moi je ne peux pas faire grand'chose. Eh bien! il y a environ quinze jours que mon pauvre Jacques a eu le malheur de se démettre le poignet en portant une boiserie. Je l'ai vu revenir désolé; par bonheur j'avais économisé depuis six mois douze francs pour lui acheter une veste. Je les ai donnés pour qu'il alUit se faire remettre tout de suite le poignet par le chirurgien du quartier, qui est fort savant. Il est sorti; j'ai cru qu'il y allait; point du tout : il a eu peur que cela ne coûtât trop cher. Le maréchal notre voisin lui a proposé de lui arranger le poignet pour un petit écu ; cela s'est fait : il m'a rapporté neuf francs, en me disant qu'on ne lui avait pas demandé davantage. Mais certainement son poignet a été mal remis; car depuis lors il n'a cessé d'enfler, de s'engourdir; et, en y regardant, j'ai bien vu que les os n'étaient pas à leur place. A force de le questionner, j'ai obtenu de lui la vérité. Nous sommes allés chez le chirurgien, qui a dit que cela pouvait se guérir, mais qu'il faudrait un long traitement,, beaucoup de remèdes; et nous n'avons pas le moyen de les acheter, d'autant que depuis quinze jours mon pauvre Jacques n'a point travaillé, et qu'il ne pourra travailler de longtemps. Au nom de Dieu, madame, vous qui êtes si bonne, venez à notre secours. » La pauvre femme se tut.

Louis l'avait écoutée avec beaucoup d'attention. Sa mère, fort attendrie elle-même, s'aperçut du retour que ce récit lui faisait faire sur sa propre douilletterie; elle ne savait pas qu'il avait déjà commencé à en avoir honte. « Bonne femme, dit-elle, soyez tranquille; puisque votre enfant peut se guérir, il se guérira : allons le chercher, je le mènerai moi-même chez le chirurgien, qui examinera son bras de nouveau, et je me charge du traitement. (( Veux-tu venir, Louis? — Oh I oui, maman, j'ai bien envie de voir Jacques. » Henriette, qui brodait dans un coin du salon, demanda aussitôt : « Et moi,

maman? — Toi aussi, ma fille : allons vile ^ il ne faut pas que la gucrisonde Jacques tarde à commencer. »

On sortit aussitôt. Personne ne se plaignit du froid pendant la route. En arrivant, on trouva Jacques qui faisait un manche d'outil avec la main qui lui restait. Sa mère l'informa, en pleurant de joie, du succès de sa visite. « Il ne voulait pas que je vinsse vous trouver, madame, ajouta-t-elle^ il dit qu'il ne faut pas tourmenter les autres de ses maux. » Jacques s'approcha en remerciant d'un air un peu embarrassé. « Cela vous a fait bien mal, Jacques, n'est-ce pas? — Oh! pas beaucoup, madame^ si seulement j'avais pu travailler ! — Allons, allons, consolez-vous, vous serez bientôt guéri : vous êtes un bon et brave garçon. » Et Jacques salua d'un air encore plus cndjarrassé.

Ils allèrent chez le chirurgien, qui ne savait point toute l'histoire de Jacques, parce que celui-ci n'avait pas voulu que sa mère la lui raconttàt lors de leur première visite. Dès qu'il en fut instruit, il prit à ce courageux enfant le plus vif intérêt; ses soins ne tardèrent pas à devenir efficaces. Au bout de quinze jours le poignet de Jacques commença à se désenfler. On fut obligé de l'empêcher de travailler aussitôt qu'il l'aurait voulu, mais on lui donna l'espoir qu'il serait bientôt en état de manier le rabot. Rien ne lui manqua dans l'intervalle; et Louis, qui, en rentrant à la maison, avait dit à sa mère; « Maman, noue-moi ma dent avec un fil, » et l'avait aussitôt arrachée luimême, apprit par l'exemple de l'invalide et celui de Jacques à ne plus dire : Aye! ayel ayel pour un peu de froid o« une piqûre.

■mmm*-

ou LE MAUVAIS EXEMPLE

La vie est un chemin rempli de belles fleurs : Attiré par l'éclat de leurs vives couleurs.

On les respire avec délice; Mais si pour les cueillir on avance la main,

Malheur ! on s'aperçoit soudain

Qu'elles cachaient un précipice!..; Le premier pas qu'on fait vers ce gouffre fatal Porte un coup formidable au bonheur de la viej Bientôt tout noble instinct, toute pudeur s'oublie. Et l'on n'existe plus que pour songer au mal... Quiconque veut porter le poids des destinées Sans se laisser abattre au choc des jours mauvais, Prend la route du bien de ses jeunes années,

Et ne s'en écarte jamais.

« Pierre, Jacques, Louis, Simon, écoulez donc, écoutez donc! » criait Antoine à ses camarades, gamins du village de Marcieux, qui jouaient au petit palet sur la pelouse devant le village. Une voiture de poste venait de passer -, on avait jeté par la portière un papier renfermant les débris d'un pâté ; Antoine avait couru s'en emparer j et comme il savait lire, parce qu'il était le fils du maître d'école du village, en mangeant les miettes du pâté, il avait lu dans le papier, qui était le Journal de l'Empire du 2 février 1812, le paragraphe suivant :

(( Berne, le 1Q janvier 1812. — Un certain nombre d'écoliers des deuxième « et troisième classes de notre collège, âgés de douze à quatorze ans, qui (( avaient lu , dans leurs heures de récréation , des histoires romanesques de « brigands, s'étaient réunis, avaient nommé un capitaine et des officiers, et (( s'étaient donné des noms de brigands, ils tenaient des assemblées secrètes a dans lesquelles ils fumaient, faisaient des orgies, et s'engageaient par ser- (( ment à voler et à garder le secret sur toutes leurs opérations, etc. »

C'était cela qu'Antoine voulait lire à ses camarades, a Ah ! des brigands ! des brigands ! dirent- ils tous à la fois après l'avoir entendu, que cela est joli! il faut nous faire brigands. Charles, veux-tu en être ? crièrent-ils au neveu du curé qui arrivait en ce moment. — Qu'est-ce que c'est ? je le veux bien, )> dit Charles sans savoir de quoi il s'agissait. Charles était un bon garçon, mais qui avait un grand tort, c'était de ne pas obéir à son oncle le curé, qui lui avait défendu d'aller avec les autres petits garçons du village, presque

tous très mauvais sujets. iVii lieu de se soumettre à cet ordre, il s'arrètail, toutes les fois qu'il en trouvait Toccasion, à jouer avec Tun ou avec Tautre; il leur donnait même rendez-vous aux endroits par où il devait passer quand son oncle l'envoyait quelque part. Lorsqu'il était avec eux, ils lui faisaient liiire beaucoup de sottises qu'il n'aurait point voulu faire, mais il ne savait pas leur résister. Il se fâchait bien quand il les voyait jeter des pierres dans les arbres pour abattre le fruit, maiclier dans des champs de blé mûr, ou gâter des plants d'asperges ; il disait alors qu'il ne viendrait plus jouer, et il revenait toujours. Il répondit donc avec empressement qu'il voulait bien être brigand, parce qu'il s'imagina que c'était un jeu.

On arrêta d'abord qu'il fallait prendre des bâtons. Les petits garçons coururent à un tas de fagots et en tirèrent les plus gros rondins. Charles eut beau dire que ces fagots appartenaient à son oncle le curé, cpii les avait achetés le matin, on lui répondit que le^ brigands n'avaient pas peur des curés, et que tous les curés du monde n'avaient qu'à venir, (ju'ils trouveraient à qui parler. Charles riait de toutes ces sottises ^ et Simon, celui pour qui il avait le plus d'amitié, parce qu'il était gai et bon enfant, quoique bien mauvais sujet, ayant choisi un bâton pour lui, il le prit. Ils se mirent tous à remuer ces bâtons en levant la tête et en se donnant la figure la plus méchante qu'il leur fût possible. Ils se demandèrent après cela ce qu'ils allaient faire.

(( Il faut d'abord jurer que nous sommes brigands, dit Antoine ^ et puis après, ajoute-t-il en regardant comment on disait dans son journal, nous volerons tout ce que nous trouverons, et nous ferons des orgies, — Nous volerons I dit Charles, qui commençait à trouver ce jeu fort singulier. — Mais, sûrement, puisque nous sommes des brigands. — Je ne volerai pas. — Ah ! tu voleras, tu voleras, crièrent tous les petits garçons^ tu es un brigand, tu voleras. — Je ne volerai pas. — Qu'est-ce que cela nous fait donc? dit Simon, qui voulait toujours tout arranger • si tu ne voles pas, ce sera tant pis pour toi. — Oui, tu es une bête, dirent les autres, ce sera tant pis pour toi, tu n'auras rien. — Mais qu'est-ce que c'est que de faire des orgies? demanda l'un de la troupe. Charles dit que c'était de s'enivrer. — Ah ! oui, et de fumer aussi, dit Antoine en regardant son journal^ nous irons tous ensemble au cabaret. — On vous y laissera bien aller! dit Charles. — Oh! des brigands n'ont peur de rien, et puis on ne le saura pas ; nous irons à Troux, à une lieue d'ici 5 des brigands n'ont pas besoin de permission, ils font ce qu'ils veulent, et se moquent de tout le monde. » Et les petits garçons se mirent à remuer leurs bâtons d'un air encore plus fier, u Allons, dit Antoine, il faut jurer que nous sommes brigands. — Bah ! dit Charles, laissons là ce bête de jeu, et jouons au petit palet. Simon, viens jouer au petit palet, tu sais bien que je te dois une revanche. »

Et Simon était assez disposé à aller prendre sa revanche ^ mais les autres le retinrent, dirent qu'il fallait jurer, que Charles pouvait bien s'en aller s'il voulait, puisqu'il était une bête. Charles aurait dû partir, cependant il resta. Antoine dit qu'il fallait avoir du vin , et comme il avait lu l'histoire dans un

vieux recueil latin et français où son père apprenait les enfants à lire, il dit qu'ils feraient comme les conjurés faisaient autrefois, qu'ils y mettraient un peu de leur sang, qu'ils boiraient cela, et seraient engagés à être brigands pour toute leur vie. Ils trouvèrent charmante celte invention.

(( Mais comment aurons-nous du sang? dit lun d'eux. — On se piquera le doigt, reprit un autre-, justement j'ai une grosse épingle qui attache ma veste. ))

Ils convinrent de se sefvir de l'épingle, chacun se promettant bien intérieurement de ne pas piquer trop fort. Il fallait avoir du vin : ce fut un grand embarras. On voulait que Louis, qui était fils du marchand de vin, en allât voler chez son père. Louis dit que ce ne serait pas la première fois, mais qu'il n y allait pas de jour, de peur d'être vu et battu. On lui disait que pour un brigand il était bien poltron, mais cependant personne ne voulait y aller à sa place. Enfin Simon, qui était le plus hardi, en alla demander à la servante du cabaretier, qui l'aimait assez, parce que, quand il la rencontrait dans la rue, bien chargée, il l'aidait à porter ses brocs. Elle lui en donna un peu qui était resté au fond d'une pinte: il l'apporta en triomphe dans un vieux sabot cassé où il l'avait mis. Antoine commença à se piquer le doigt ^ comme il sentit que cela lui faisait mal, il dit que cela saignait assez, quoique cela ne saignât pas du tout-, les autres firent semblant de se piquer: ils secouèrent le doigt bien fort dans le sabot, comme s'il y avait eu beaucoup de sang. Il n'y eut que Charles qui ne voulut pas se piquer, et à qui Jacques donna un grand coup d'épingle qui fit sortir le sang. Il se fâcha, se battit avec Jacques. Simon prit le parti de Charles, et battit Jacques à son tour. Charles, toujours en colère, voulait jeter le vin qui était dans le sabot; les autres l'en empêchèrent, et dirent qu'il ne voulait pas boire et jurer avec eux, parce qu'il était un traître qui irait les dénoncer. Simon lui-même lui dit que s'il ne buvait pas avec eux, c'est qu'il était un traître. Cela fit de la peine à Charles, d'autant que Simon venait de se battre pour lui. « Tu as promis d'être un brigand, )> criaient-ils tous à la fois. Charles disait qu'il n'avait pas envie dé les dénoncer, mais qu'il ne voulait {)as être un brigand. Ils cHaient encore plus fort : a II faut que tu sois un brigand, tu l'as promis ; » et Simoti lui portait le sabot à la bouche. Charles se débattait ; ils prétendirent qu'il avait bu et qu'il était brigand. Charles s'en alla en disant que non, et très en colère.

Cependant sa colère ne tint pas côhti^e Simon, qui le lendemain l'attendit à son passage dans la rue, pour lui dire de venir voir un gros saucisson qu'ils avaierit trouvé moyen de décrocher de la boutique d'un charcutier du village. Charles avait juré d'abord qu'il n'irait pas*, mais Simon lui avait tant répété que le saucisson était bien gros, que la curiosité lui prit de voir comment il était. Il alla donc l'après-midi sur la pelouse où ils mangeaient lesaucisson^ il le trouva en effet très gros; ils lui racontèrent comment ils l'avaient pris la peur qu'ils avaient eue d'être vus par le marchand, les contes que Simoa lui faisait pour l'amuser hors de sa boutique pendant qu'un autre s'y glissait. Toiv» cela fit rire Charles, qui oublia si bien le mal qu'il y avait à de pareilles

actions, que quand on lui proposa de goûter du saucisson, il en prit un morceau qu'il mangea. Jl ne l'eut pas plutôt avale, qu'il se sentit inquiet de ce qu'il venait de faire. 11 s'en alla tout de suite sans rien dire, et à mesure qu'il y pensait il était plus tourmenté. Ce fut bien pis quand, lorsqu'il arriva à la maison, son oncle lui fit répéter sa leçon de catéchisme, qui se trouvait tomber ce jour-là sur le commandement de Dieu: Le bien d'autrui tu ne prendras.

Son oncle lui expliqua que ceux qui prenaient le bien d'autrui n'étaient pas seulement les voleurs, mais encore ceux qui achetaient sans payer, ceux qui dépensaient plus qu'ils n'avaient, et empruntaient ce qu'ils ne pouvaient pas rendre, mais surtout ceux qui profitaient de ce qu'avaient pris les autres.

Charles pâlissait et rougissait tour à tour -, heureusement il faisait sombre, son oncle n'en vit rien \ il ne répondit point ^ et sitôt qu'il put s'échapper, il alla se cacher pour pleurer. A souper, il ne mangea point; il dit qu'il avait mal à l'estomac; et en effet, le morceau de saucisson qu'il avait mangé lui faisait bien ma . 1 ne dormit point. Sa conscience lui reprochait d'avoir participé au vol, ;>u^c u'il en avait profité, il sentait bien qu'il ne pourrait plus dire aux autres que cela était mal, car ils lui répondraient; a Cela ne t'a pourtant pas empêché de manger du saucisson. »

Il savait, et son oncle le lui avait répété, qu'on ne pouvait pas espérer que Dieu vous pardonnât, à moins de rendre au moins la valeur de ce qu'on avait pris. Charles aurait donné de bon cœur le peu qu'il possédait, pour se délivrer d'un semblable poids; mais comment le faire accepter au charcutier?

11 faudrait donc tout lui dire, accuser ses camarades? ce que Charles ne voulait pas faire, quand même il ne s'y serait pas cru engagé par sa promesse. Il imagina d'aller placer quatre sous, qui étaient tout ce qu'il avait d'argent, sur la porte du charcutier, imaginant qu'il les prendrait, les croyant à lui. Il passa deux ou trois fois devant la porte sans oser les mettre; enfin, dans un moment où on ne le voyait pas, il les plaça sur le seuil, et se sauva au coin de la rue pour voir ce qui en arriverait. Il n'y fut pas plutôt qu'il vit venir Antoine, qui, furetant autour de la boutique, et voyant que le marchand avait le dos tourné, se baissa pour les ramasser. Charles sautant sur lui pour l'en empêcher, Antoine se débattit; le marchand se retourna au bruit. « Qu'est-ce que vous faites devant ma boutique? dit-il en colère, car il se souvenait de ce qu'on lui avait pris; pourquoi M. Charles rôde-t-il à l'en tour depuis une heure? Allez-vous-en; ce n'est pas que je vous accuse, monsieur Charles, mais je ne veux pas qu'on soit devant ma boutique. »

« Lui comme un autre, » disait Antoine entre ses dents; et Charles, au désespoir, se voyait chasser sans oser se fâcher, comme il aurait fait dans une autre occasion. 11 courut après Antoine pour lui reprendre ses quatre sous, disant qu'ils étaient à lui, mais Antoine se moqua de lui ; il n'osa le forcer à les lui rendre, car Antoine avait sur lui l'avantage d'un mauvais sujet qui se moque de tort ce qu'on peut dire, et Charles n'avait pas l'avantage d'un honnête homme, qui est de n'avoir rien à cacher, car il n'avait pas toujours été honnête.

Comme il était là, triste et honteux, vinrent à passer Jacques et Simon. (( Ah ! lui dit Simon à demi-voix, nous avons un beau panier de poches que la mère Nicolas allait porter à la ville et que nous avons ôté de dessus son âne pendant qu'elle était à ramasser du bois auprès des murs du parc-, nous l'avons caché là, dans le fossé j viens le voir. — Non, dit Charles, je ne le veux pas. — Pardi, ce n'est pas pour lui, reprit Jacques; il n'a pas eu la peine de le prendre ^ c'est un poltron de brigand. — Je ne suis pas un brigand, dit Charles en colère, et je ne me soucie pas de vos pêches. — Tu n'as pas été si dégoûté du saucisson. »

Charles, dans toute autre occasion, aurait répondu par un coup de poing 5 mais il était humilié, il se tut ; et Jacques s'en alla en chantant de toutes ses forces, sur l'air c'est un enfant:

C'est un poltron, C'est un poltron.

<( Pourquoi ne viens-tu pas? dit Simon. — Simon, lui répondit Charles, qui aurait voulu le convertir, c'est bien mal de voler et de fréquenter ceux qui volent. — Bon! tu ne pensais pas cela hier. — Aussi, depuis hier me suis-je souvent repenti.— Eh bien, tu te repentiras encore demain, viens. » Et Simon, qui avait l'habitude de lui faire faire assez ce qu'il voulait, l'entraînait par le bras. — Non, non, je n'irai pas. — Comme tu voudras ; et il le repoussa brusquement. Je vois bien que c'est que tu ne veux pas me donner ma revanche. — Mais, Simon, comment le pourrais-je? je n'ai plus d'argent. — Tu as toujours ces quatre sous que tu nous as gagnés à Louis et à moi. ))

Charles lui raconta ce qu'il en avait fait et ce qui lui était arrivé. Simon se mit à rire si fort, que Charles riait presque devoir rire Simon 5 cependant il s'impatientait.

(( Si je pouvais les lui faire rendre! disait-il. — Oh! dit Simon, les brigands ne rendent rien; mais viens tantôt jouer au petit palet sur la pelouse; puisque c'est ce coquin d'Antoine qui te les a volés, nous trouverons bien moyen de les lui gagner. — Non, dit Charles, je ne veux pas y aller. — Reste! je les gagnerai pour moi tout seul. »

Comme Charles, malgré ses malheurs, était un peu plus content de lui, il dina mieux qu'il n'avait soupe la veille. Cependant il songeait qu'il aurait élé bien agréable de regagner à Antoine ses quatre sous. Le lendemain était dimanche; le curé lui donna la clef de son jardin, lui disant de l'aller porter î madame Brossier, l'une de ses paroissiennes, vieille et infirme, qui logeait à quatre ou cinq cents pas du village, et qui, pour venir à la messe, avait beaucoup moins de chemin à faire en traversant le jardin du curé qu'en faisant le tour par les rues.

Charles partit ; il passait assez près de la pelouse -, en passant il la regarda, et marcha plus lentement pour tâcher d'apercevoir ce que faisaient ses camarades qu'il y voyait rassemblés. En regardant et en marchant lentement , il approcha ; il les vit jouant au petit palet , et approcha davantage pour

savoir si c'était Simon qui gagnail. Simon le vit, l'appela, et lui proposa d'ôtre de moitié. Charles ne répondit rien d'abord-, Simon renouvela sa proposition^ c'était contre Antoine qu'il jouait. Charles accepta, sans songer qu'il ne pouvait pas jouer, puisqu'il n'avait })as d'argent pour payer s'il perdait. Cette idée lui revint au milieu de la partie ; alors il lui prit une telle peur de perdre, qu'il ne respirait pas. Il examinait le jeu avec une attention inquiète ^ il crut deux fois s'apercevoir que Simon, avec qui il était de moitié, trouvait moyen, en s'approchant pour mesurer, de pousser son palet de manière à faire croire qu'il avait gagné quand il avait perdu. Il n'osa rien dire. Était-ce pour ne pas faire tort à Simon? Était-ce pour ne pas perdre? Il n'en savait rien lui-même, tant il était troublé. Il gagna un sou, et s'en alla, s'il est possible, encore plus troublé que la veille. Il pensait que Simon avait triché, et que c'était de là que venait son gain ^ que, bien qu'Antoine l'eût volé, ce n'était pas une raison pour le voler à son tour. Il aurait bien voulu demandera quelqu'un s'il avait le droit de garder cet argent, si au contraire il n'était pas obligé à restituer même celui qu'avait gagné Simon, puisqu'il n'avait pas averti qu'il trichait. Mais à qui le demander? Le malheur de ceux qui ont eu une mauvaise conduite, c'est de ne plus oser demander conseil à personne, même quand c'est pour la réparer. La conscience de Charles le tourmentait si fort, qu'il commençait à tâcher de s'étourdir pour ne plus la sentir. Il se mit donc à courir de toute sa force pour secouer ses idées 5 mais , en arrivant à la porte de madame Brossier, il s'aperçut qu'il n'avait plus la clef du jardin. Il crut d'abord l'avoir perdue en courant, et la chercha quelque temps ^ mais il se ressouvint ensuite qu'il l'avait prêtée à Simon pour mesurer la distance des palets. Il retourna pour la lui demander. Simon n'y était pas, non plus que Jacques; les autres dirent qu'ils n'avaient pas la clef. Charles voulait courir après Simon. « N'y va pas, dit Antoine-, il va revenir, tu le manquerais. Jouons plutôt une partie. »

Charles était en train de faire des fautes ^ il ne savait plus d'ailleurs si l'argent qu'il avait lui appartenait ou non ; et il semble que les gens qui ont eu le malheur de rendre leurs devoirs si difficiles et si embrouillés, qu'ils ne savent plus comment s'en tirer, abandonnent le soin de leur conscience, et ne se soucient plus de faire bien ou mal, en sorte qu'ils vont toujours empirant, et s'ôtent le moyen de réparer leurs fautes.

Charles joua et perdit non-seulement un sou , mais quatre autres qu'il n'avait pas. Il voulait toujours sa revanche, Antoine ne voulait plus jouer, et Simon ne revenait point. Charles n'y pensait guère, parce qu'il était tout occupé de sa partie ; cependant il avait demandé une fois : « Est-ce que Simon ne reviendra pas? — Oui, oui, quand les poules auront des dents, )> avait répondu Antoine en se moquant. Charles l'avait à peine entendu. Pendant qu'il sollicitait une dernière partie qui lui aurait probablement encore fait perdre ce qu'il n'avait pas , Jacques arrive en courant , et sans voir Charles , parce qu'il commençait à faire sombre , il crie d'une certaine distance, et cependant à demi-voix : a C'est bien la clef du jardin, nous l'avons essayée ; nous allons chercher des paniers. » Charles entend qu'on

LES PETITS BRiGANbS. 13

parle de sa clef, et voit bien qu'on Ta retenu exprès pour que Jacques et Simon eussent le temps de l'emporter. 11 veut courir après Jacques, Antoine le retient : a Paye-moi d'abord, dit-il, mes quatre sous. — Je te les payerai demain ^ mais je veux ravoir ma clef. — Ta clef, n'as-tu pas peur qu'on ne te lu mange ? — Non ; mais je ne veux pas qu'on aille voler les fruits du jardin de mon oncle , comme le panier de pêches et le saucisson, » et Charles se débattait toujours , et Antoine le retenait, u Le grand mal, disait Louis, quand on ramasserait les fruits qui sont à terre à se pourrir î » Et Charles, qui savait parfaitement qu'on en prendrait d'autres, se débattait encore plus fort.

(( Il faudra bien que vous me laissiez aller à la fin, disait Charles, et alors j'irai dire à mon oncle de se faire rendre sa clef. — Et moi je lui dirai, répondit Antoine, de me faire rendre mes quatre sous. — Eh bien ! laisse-moi aller, je ne dirai rien. — Jure-le, foi de brigand. —Je ne suis pas brigand. — Tu l'es, tu l'es, dirent les petits garçons en se prenant la main et en se mettant à sauter autour de lui de manière à l'empêcher de sortir. Jure foi de brigand. »

Charles trépignait, pleurait, faisait des efforts inutiles. Il lui fallut jurer foi de brigand qu'il ne dirait rien, et qu'il payerait les quatre sous le lendemain, c'est-à-dire qu'il donnerait ce qu'il n'avait pas -, mais Charles s'était engagé, par ses premiers torts, dans une mauvaise route où il ne pouvait plus faire que des fautes. A peine libre, il se met à courir de toute sa force du côté de la maison-, mais à quelque distance il rencontre son oncle, qui l'arrête et lui demande s'il a remis la clef à madame Brossier. Charles, interdit, confus, bégaye et ne sait que répéter : « La clef, la clef..., mon oncle, la clef... — L'as-tu perdue? — Oui, mon oncle, » dit Charles enchanté de cette défaite.

Le curé était un homme bon et tranquille ^ il ne se fâchait jamais. « Eh bien ! il faut la chercher. — Quoi ! mon oncle, à cette heure ! il ne fait presque plus jour. — Nous la trouverons encore bien moins quand il fera tout à fait nuit. » Et le voilà à chercher avec Charles, qui du moins en fait semblant. Ils rencontrent Antoine et ses camarades qui rentraient au village-, le curé leur demande sa clef ^ ils répondent qu'ils ne l'ont pas trouvée, et Charles les entend avec indignation, en s'en allant, rire entre eux et dire : « Elle se retrouvera, monsieur le curé, elle se retrouvera. » Il les voit se mettre à courir, et pense qu'ils vont se dépêcher de profiter de son absence pour faire leur coup. Il tremble pour le bel abricotier de son oncle, si chargé de fruits, qu'on a été obligé d'en étayer quelques branches. Il tremble surtout pour Bébé, un charmant petit agneau qu'élève la servante du curé, que Charles aime à la folie, qui le reconnaît, accourt à lui, quand il le voit, de toute la longueur de sa corde, le caresse et mange de l'herbe de sa main. Il est attaché dans le jardin ; si ces mauvais sujets allaient l'emmener et lui faire du mal? il aurait beau bêler, la servante ne lYntendrait pas, parce que le jardin est assez éloigné de la maison, à laquelle il ne tient que par une petite allée qui passe le long des murs derrière l'église. Il ne peut tenir à cette pensée, u Mon oncle, dit-il avec agitation, laissez -moi aller j si quelqu'un a trouvé

la clef, il pourrait entrer ; je veux mettre quelque chose dans la serrure pour empocher d'ouvrir. — Non pas, dit le curé, vous me gâteriez ma serrure. )>

Charles a déjà pris sa course^ le curé lui crie encore qu'il lui défend de rien mettre dans la serrure. Charles promet qu'il n'y touchera pas , et court toujours; et le curé, voyant qu'il fait trop noir pour espérer de trouver sa clef, va faire une visite dans le village. Charles arrive essoufflé ; il trouve tout tranquille -, Bébé est à la même place et vient lui lécher la main. Il respire, mais il craint à tout moment d'entendre arriver les petits brigands: que forait-il alors? Charles s'est mis dans la plus cruelle alternative où puisse être un homme, celle de manquer à sa parole, ou de laisser commettre une mauvaise action qu'il pourrait prévenir. Son oncle lui a défendu de faire rien entrer dans la serrure ; mais il pense que l'échelle qui sert à monter aux arbres, mise en travers de la porte, pourra empêcher de l'ouvrir. Il commence à la traîner avec beaucoup de peine, quand il croit entendre plusieurs personnes parler bas le long du mur et près de la porte-, alors il sent bien qu'il n'aura pas le temps d'y arriver avec son échelle : il s'élance pour la retenir au moins de toute sa force ; mais en ce moment on vient de mettre la clef dans la serrure, la porte s'ouvre brusquement; Charles est presque renversé. Il voit entrer les cinq petits brigands. « Sortez î sortez ! leur dit-il en les repoussant, sortez ! ou je vais crier. — Va crier dehors, » lui dit Jacques , et il le jette hors du jardin, dont il ferme la porte après en avoir retiré la clef.

Charles, en effet, crie et frappe, mais on lui jette par-dessus le mur un pot à fleur, qui lui fait bien mal en lui tombant sur l'épaule : il en voit arriver un autre, et juge qu'il ne peut pas rester là. Alors, forcé de faire le tour, il se hâte le plus qu'il peut, malgré ses craintes qui rendent ses jambes tremblantes, trouve la porte de la cour ouverte, passe par l'allée sans avoir été vu de la maison, et entend de loin Bébé bêler d'une manière si lamentable, que son cœur est transi d'effroi.

(( Serre-lui le cou, disait Jacques , serre fort. » Charles pousse un grand cri. Simon saute sur lui, lui met les mains devant la bouche, et, aidé d'Antoine, les y retient malgré les eflbrts de Charles, tandis que les autres cherchent à serrer la corde qui attache le cou de l'agneau à moitié étouffé. Le pauvre Bébé pousse cependant encore un dernier et faible bêlement. Charles l'entend; le désespoir lui donne des forces, il s'arrache des mains qui le retenaient, en criant : a Au secours! au secours! » On l'a entendu : le curé, qui le cherchait, la servante, qui vient faire rentrer Bébé, arrivent et pressent le pas. Les petits brigands se voient découverts ; ils se dispersent dans le jardin et veulent se sauver ; mais ils ont fermé la porte. La servante en a déjà reconnu et souffleté deux ou trois; tandis que Charles, uniquement occupé de Bébé, le délie, le fait respirer, et, à genoux près de lui, l'embrasse en pleurant et en essayant de l'engager à manger de l'herbe qu'il lui présente. Après avoir sévèrement tancé les petits brigands et les avoir mis à la porte, on revient auprès de Bébé. Charles est tout étonné d'entendre la servante dire qu'ils étaient quatre, et ne pas nommer Simon ; il pense qu'il a trouvé

moyen de se sauver-, mais dans la petite allée où il marchait derrière les antres, conduisant Bébé, qui, encore tout effrayé, avait quelque peine à se laisser conduire, il aperçoit Simon tapi derrière un gros lilas. Il est d'abord prêt à crier, se souvenant que c'était Simon qui lui avait mis les mains devant la bouche pendant qu'on cherchait à étrangler Bébé \ mais un mouvement de générosité et le sentiment de ses propres fautes le retiennent. Il lui fait signe de le suivre doucement^ et, pendant que les autres rentrent dans la maison, il lui donne les moyens de s'échapper par la porte de la cour.

Interrogé par le curé, Charles prit le parti d'avouer humblement tous ses torts, et de demander pardon à Dieu et à son oncle, qui le traita avec bonté, mais lui imposa cependant une pénitence. Charles lui demanda de vouloir bien lui avancer la petite somme qu'il lui accordait tous les mois, afin qu'il pût payer Antoine, lui rendre même l'argent qu'il avait gagné peu loyalement avec Simon, et donner aussi quelque chose au marchand de saucissons. Le curé y consentit, quoiqu'il eût une grande répugnance à voir de l'argent à Antoine, qui ne pouvait certainement s'en servir que pour de mauvais usages. Mais Charles le devait , et son oncle lui fit observer que les inconvénients de la mauvaise conduite avaient souvent des suites si longues, que, même après qu'on était corrigé, elles vous obligeaient encore à faire des choses auxquelles on avait du regret. Quant à l'argent du marchand, Charles ne voulait pas le donner lui-même ; son oncle trouva qu'il avait raison, parce qu'il y a des fautes si honteuses, qu'à moins d'être forcé à les avouer pour éviter un mensonge, on ne doit s'en accuser que devant Dieu -, son oncle lui promit de porter cet argent comme une restitution dont on l'avait chargé. Charles craignait qu'on ne soupçonnât d'oii cela venait -, son oncle lui dit qu'après avoir si peu craint le soupçon en faisant mal, il fallait avoir le courage de s'y exposer pour le réparer, et qu'une conduite irréprochable était le seul moyen de rétablir sa réputation, qui pourrait bien être altérée de cette aventure.

Elle le fut, en effet, pendant quelque temps. Le curé, le lendemain , au prône, ayant parlé contre le vol, sans nommer personne, et ayant averti les parents de veiller sur leurs enfants, qui prenaient des habitudes dangereuses, tous ceux du village qui avaient des enfants furent inquiets, et cherchèrent à savoir ce qu'il entendait par là. La servante, quoique son maître le lui eût défendu, ne put s'empêcher de le dire. Les petits brigands furent terriblement maltraités par leurs parents 5 mais ceux-ci dirent ensuite que le plus mauvais sujet était Charles, qui leur avait ouvert la porte et puis les avait fait découvrir. Les petits garçons, de leur côté, lui disaient des injures toutes les fois qu'ils le rencontraient. Il n'y avait que Simon qui ne fût pas en colère. Charles, quand il le voyait par hasard, car il ne le cherchait plus, tâchait de l'engager à prendre de meilleures habitudes. Simon promettait et n'en faisait rien. Il devint enfin un si mauvais sujet, que Charles fut obligé de ne plus lui parler; il cessa même d'en avoir envie, Simon ayant cessé bientôt d'être bon enfant et serviable ; car il n'y a point de bonne qualité qui tienne contre l'habitude de mal faire , et point de sentiment que ne finisse par étouffer le défaut de principes.

ou JLA MORALE DE MADAME CROQUEMITAINE

On me montrait un jour une petite fille,

Aux beaux cheveux cendrés , très blanche et très gentille,

Mais aux regards impertinents.

En l'étudiant bien, il me devint facile De deviner en elle un cœur fort peu docile

Aux bons conseils de ses parents.

A ceux qui m'en parlaient : « Cette enfant, répondis-je,

« Doit poser constamment comme un petit prodige;

« Se croire plus d'esprit que pas un ici-bas ;

« Se moquer des vieillards et des gens raisonnables ;

« Mépriser leurs leçons ou les traiter de fables,

M Et rire de tous mots qu'elle ne comprend pas. »

Je ne me trompais point. Telle était Madeleine.

De son fatal défaut elle porta la peine :

Il fallut s'amender et quitter ses grands airs;

Celle qui pour chacun trouvait des moqueries,

Fut à son tour l'objet de maintes railleries

Et dut souvent, hélas! verser des pleurs amers...

Plus tard, le repentir la corrigea sans doute. Mais elle avait pris jeune une funeste route ; Ce triste souvenir ne put être eflacé.

En vain elle atfecta la douceur, l'obligeance, On ne la vit jamais obtenir d'indulgence Pour les fautes de son passé...

Julie venait de sortir de la pension où elle avait passé deux ans : sa mère, madame de Vallonay, l'y avait mise tandis qu'elle allait soigner son mari, malade dans une place de guerre où il commandait, et qu'il ne voulait pas abandonner parce qu'elle était à tout moment en danger d'être attaquée. Les circonstances ayant changé, M. et madame de Vallonay étaient revenus à Paris et avaient retiré leur fille de la pension. Julie avait treize ans ; elle avait de l'esprit, elle était avancée pour son âge ^ mais un enfant de treize ans, quelque avancé qu'il soit, ne comprendjamais tout ce que disent les personnes plus âgées. Julie avait pris l'habitude de regarder comme ridicules toutes les choses qu'elle ne comprenait, pas. Accoutumée au caqueta^e

des pensionnaires, qui, entre elles, parlaient, jugeaient, décidaient de tout, elle s'imaginait savoir une chose dès qu'on en avait parlé à la pension. Ainsi, racontait-on un fait, Julie soutenait qu'il s'était passé autrement; elle en était bien sûre, car mademoiselle Joséphine l'avait entendu dire dans ses vacances. Si on lui objectait que telle ou telle parure était de mauvais goût ; (V Ah! il faut bien pourtant que cela soit à la mode, car trois de ces demoiselles en ont fait faire pour les bals de cet hiver. » Il en était de même sur des choses plus sérieuses. Ce qu'une des grandes avait répété pour l'avoir entendu dire à ses parents, sur la paix ou sur la guerre, sur le spectacle, où elle n'avait jamais été, devenait une opinion générale, à lacjuelle Julie, non plus que ses compagnes, ne pensait pas qu'on pût rien avoir à opposer.

Aussi ne venait-il pas une visite chez ses parents, que Julie, aussitôt qu'elle était sortie, ne dit : « Mon Dieu, que monsieur ou madame une telle a dit une chose ridicule ! » Sa mère lui laissait exprimer ainsi ses opinions quand elle était seule avec elle, pour avoir occasion de lui prouver ou qu'elle n'avait pas compris ce qu'on avait dit, ou qu'elle ne comprenait seulement pas elle-même ce qu'on voulait dire ; mais lorsqu'il y avait du monde, elle veillait soigneusement à ce que sa fille ne se laissât aller à aucune inconvenance, comme de parler bas en riant, ou en regardant quelqu'un, de faire des mines à une personne qui se trouvait à l'autre bout de la chambre, ou de faire semblant de ne pouvoir s'empêcher de rire.

Julie, qui craignait sa mère, avait donc généralement un assez bon mainlien dans le monde. Mais un jour que deux ou trois de ses amies de pension étaient venues dîner chez sa mère, le curé de la terre de Vallonay, qui était à Paris pour quelques affaires, y vint dlncr aussi. C'était un excellent homme, plein de sens, qui disait de très bonnes choses, seulement un peu plus longuement qu'un autre, et qui entremêlait tous ses discours de vieux adages tous très utiles à retenir, mais qui paraissaient fort ridicules à Julie, parce qu'elle n'était pas accoutumée à cette manière déparier. D'ailleurs, elle n'avait jamais vu le curé, et c'était l'habitude de cette jeune personne de trouver toujours quelque chose d'extraordinaire aux gens qu'elle voyait pour la première fois. Ses compagnes n'étaient pas plus raisonnables qu'elle. Avant de diner, elles s'étaient amusées à contrefaire les gestes du curé, que d'une pièce voisine elles voyaient se promener dans le salon avec M. de Vallonay ; cela les avait mises tellement en train de moquerie, que pendant tout le dîner ce furent des chuchotements continuels, des rires auxquels elles cherchaient mille prétextes ridicules. Tantôt c'était le chien qui se grattait d'une drôle de manière, ou bien qui, en posant sa patte sur les genoux de Julie pour lui demander à manger, avait fait tomber sa serviette, ou bien Emilie avait bu dans son verre, avait pris sa fourchette ou son pain. Madame de Vallonay, extrêmement impatientée, n'osait cependant le trop montrer, de peur que le curé ne remarquât la cause de son mécontentement; mais le soir, quand tout le monde fut parti, elle gronda très sérieusement sa fille, lui fit sentir l'indécence d'une pareille conduite, et lui déclara que si elle y retombait elle ne lui permettrait plus de revoir ses compagnes, qui Tentretenaient

lÔ JULIE.

dans cette détestable habitude. Ensuite, comme elle voulait l'accoutumer à réfléchir sur les motifs de ses actions, elle lui demanda ce qu'avaient donc de si extraordinaire les discours du curé de Vallonay.

« Oh! maman, il disait si singulièrement les choses! — Comme quoi, par exemple?— Eh bien, maman, il est venu me dire qu'on prenait plus de mouches avec une cuillerée de miel qu'avec un baril de vinaigre. — Eh bien, Julie, il me semble que cette maxime n'a jamais été mieux appliquée, et qu'il aurait été très heureux qu'elle vous eût rappelé en ce moment qu'on se fait aimer des gens par des choses qui leur plaisent, et non par des moqueries et des discours désagréables. — Et puis il a cité à papa, qui le savait bien sans doute, ce vers de La Fontaine :

Plus fait douceur que violence.

— Qui veut dire?.., demanda madame do Vallonay. — Qui veut dire... qui veut dire... )) Et Julie, évidemment impatientée de la conversation, ne songeait en cet instant qu'à tirer de toute sa force le cordon de son sac qui s'était entortillé dans la clef de sa boîte à ouvrage. « Qui veut dire, reprit madame de Vallonay, que vous feriez beaucoup mieux de défaire doucement le nœud de ce cordon que de le serrer en le tirant ainsi avec humeur. Je vois, Julie, que vous auriez grand besoin qu'on vous rappelât'souvent les adages de M. le curé. — Mais, maman, ce n'en sont pas raoins des choses que tout le monde sait, et c'est ce qui fait que cela m'a ennuyée et que je me suis mise h rire avec ces demoiselles. — Que tout le monde sait? que vous savez, vous, J,ulie? — Mais... maman. — Vous, à qui tout le monde peut apprendre quelque chose? vous, qui trouveriez à vous instruire dans le conte de madame Croque-Mitaine, si vous étiez bien en état de le comprendre? — Le conte de madame Croque-Mitaine! s'écria Julie très piquée, ce conte pour les tout petits enfants, que mon cousin a ap})orté l'autre jour à ma jeune sœur? — Précisément, celui qu'il a fait pour elle à l'occasion de cette mauvaise gravure que je lui ai donnée, où l'on voit madame Croque-Mitaine avec sa hotte et son bâton, et menaçant les petits enfants de les emporter s'ils ne sont pas sages. — Quoi! maman , c'est ce conte-là oii vous croyez que j'apprendrai quelque chose? — Non, parce que je ne suis pas bien sûre que vous ayez assez d'esprit pour en sentir l'utilité. Allons, voyons, voilà le papier, lisez... lisez donc. — Ah! maman ! — Ah! ma fille, vous aurez la bonté de me le lire tout haut : si ma dignité n'est pas blessée de l'entendre, la vôtre apparemment ne sera pas blessée de le lire, w

Julie, moitié riant, moitié boudant, prit le papier et lut tout haut le conte qui suit :