MADAME CROQUE-MITAINE

Conte.

(( Viens vite, viens vite, Paul, disait à son frère cadet la petite Louise, nous avons plus de temps qu'il ne nous en faut ; la marchande de fleurs et

de joujoux demeure au bout de la rue voisine-, maman esta s'habiller j avant qu'elle ait fini nous serons revenus, toi avec ton fouet , moi avec mon bouquet, et nous en rapporterons des roses à maman pour lui faire plaisir. »

Et prenant Paul par la main, elle se mit à marcher avec lui aussi vite que le permettaient leurs petites jambes. Louise avait neuf ans, et Paul n'en avait que sept : c'étaient bien les deux plus jolis enfants que l'on puisse voir. Louise portait une robe de percale bien blanche^ une ceinture rose dessinait sa petite taille 5 elle admirait, en marchant, ses souliers rouges, et ses beaux cheveux blonds tombaient en boucles sur ses épaules : ceux de Paul n'étaient ni moins blonds ni moins beaux-, il portait un habit de nankin tout neuf, un gilet brodé, une chemise à points à jour. Tout cela n'était rien auprès du plaisir qui les attendait; leur mère leur avait promis de les mener à la foire de Saint-Cloud , et on devait partir dans une heure. A la campagne, où ils avaient habité jusque-là, on leur permettait de courir dans le parc, quelquefois môme dans le village : depuis qu'ils étaient à Paris, on leur avait bien défendu de se hasarder jamais hors de la porte cochère-, mais l'habitude de cette réserve n'était pas encore prise : d'ailleurs, poui aller à Saint-Cloud , Louise avait envie d'un bouquet , Paul , d*un fouet, avec lequel il voulait faire galoper les chevaux de son papa, lequel lui avait promis de l'asseoir auprès de lui sur le devant de la calèche, et ils se pressaient d^'aller les acheter à l'insu de leur mère, avec l'argent qu'elle venait ie leur donner pour leur pension de semaine.

Tous les passants s'arrêtaient pour les regarder. « Les jolis enfrmts! disaient-ils, comment peut-on les laisser aller seuls dans la rue, à leur âge? » Et Louise tirait Paul par la main pour marcher plus vite afin de ne pas entendre. Un cabriolet qui venait au grand trot derrière eux leur fit encore doubler le pas « Courons vite, dit Louise, voilà un cabriolet. » Mais le cabriolet courait aussi. Louise , effrayée , tourna à droite au lieu de tourner à gauche, et dépassa, sans s'en apercevoir, la boutique de la marchande de fleurs : le cabriolet les suivait toujours-, à chaque instant il s'approchait davantage-, le bruit des roues étourdissait Louise, qui le croyait sur son dos ; elle se jeta dans une nouvelle rue; le cabriolet prend le même chemin, et, au détour, le cheval, trottant au milieu du ruisseau, fait volt^rune pluie d'eau et de boue, et en couvre nos deux enfants tout effarés.

Paul fond en larmes à l'instant. « Mon gilet brodé est taché, s'écrie-t-il. — Tais-toi donc, lui dit Louise, on va nous regarder-, )) et elle jetait des regards inquiets et douloureux tantôt autour d'elle, tantôt sur sa robe de percaleencore plus tachée que le gilet de Paul, a Serons-nous bientôt chez la marchande de joujoux? demanda Paul en pleurant toujours, mais plus. bas. — Nous n'avons qu'à retourner sur nos pas, dit Louise, car je crois que nous avons été trop loin; en reprenant notre chemin nous y serons bientôt. » Et elle tirait Paul encore plus fort, en se serrant contre les maisons, dans l'espoir de n'être pas vue : elle ne savait cependant pas comment elle pourrait entrer, d'abord chez la marchande de joujoux, et ensuite chez sa mère, avec sa robe ainsi arrangée.

ÔO JfULIE.

Toutes les rues se ressemblent, et quand on est enfant on ne connaît que celle où l'on demeure : Louise ne reprit point le chemin par où le cabriolet Tavait poursuivie^ plus elle allait, plus elle s'inquiétait de ne pas arriver, et plus elle secouait le bras de Paul, qui, ne pouvant marcher aussi vite, lui disait en pleurant : « Attends donc, tu me fais mal. » Ils enfdèrent une petite ruelle qui ressemblait assez à une rue voisine de leur maison, et par où Louise avait passé quelquefois^ mais au bout ils ne trouvèrent point d'issue, et au lieu de leur chemin ils aperçurent... madame Croqne-Mitaine, fouillant avec son croc dans un tas de haillons.

Vous connaissez madame Croque-Mitaine ^ vous avez vu son dos voûté, ses yeux rouges, son nez pointu, son visage ridé et noir, ses mains sales et sèches, son jupon de toutes couleurs, ses sabots, sa hotte, et ce long bâton avec lequel elle tâte, elle examine toutes les laides choses qu'elle rencontre?

Au bruit que faisaient les deux enfants en courant, elle lève la tête, les regarde, et devine sans peine, à leur air épouvanté, aux larmes qui coulent encore sur les joues de Paul et à celles qui gonflent la poitrine de Louise, qu'ils ne devraient pas être où ils sont.

« Que faites-vous là? » leur demande-t-elle. Et Louise, au lieu de répondre, se tapissait contre une borne en serrant Paul encore plus fort. « N'avez-vous pas de langue, continue madame Croque-Mitaine; vous avez cependant de bien bonnes jambes pour courir -, » et elle prend Louise par la main en lui disant : a Lève donc le nez, ma petite-, qu'est-ce qui t'est arrivé? »

Louise était si peu accoutumée à parler à des gens qu'elle ne connaissait pas, les contes que sa bonne avait eu la sottise de lui faire sur les vieilles femmes qui emportent les enfants, les jides, l'air grognon, le costume et les premiers mots de madame Croque-Mi laine, lui avaient fait une telle peur que, malgré le radoucissement de ton de celle-ci , elle n'osait ni lever les yeux, ni répondre.

« Allons, dit la vieille, je vois bien que je n'en obtiendrai pas une parole. Je ne veux pourtant pas les laisser là, ces pauvres enfants. Dis-moi donc, toi , demanda-t-elle à Paul , d'où vous venez et où vous allez : es-tu muet comme ta sœur? — Nous allons chez la marchande de joujoux, dit Paj^^^- — Et nous nous sommes perdus en route, reprit Louise, qui commençait à se rassurer un peu sur la rencontre qu'elle venait de faire. — Votre nraman ne vous avait certainement pas permis de sortir, » reprit la vieille. Louise baissa les yeux. « Allons, allons, venez d'abord dans ma mansarde, que je vous débarbouille-, vous êtes presque aussi crottés que moi. — Non, non! s'écria Louise, qui recommençait à s'effrayer au souvenir des histoires de sa bonne. — Qu'est-ce que cela veut dire, no7i? crains-tu que je te mange? Ah! je vois qu'on vous a fait peur de madame Croque-Mitaine; mais soyez tranquilles, elle n'est pas si méchante qu'on vous l'a dit. w

El en effet, cette madame Croque-Mitaine n'était que ce qu'elles sont toutes, une pauvre vieille femme qui n'avait d'autre ressource pour gagner son pain que de ramasser çà et là des haillons qu'elle vendait ensuite à de. gens aussi pauvres qu'elle.

JULÎE. 21

Elle jeta son bâton dans sa hotte, prit par la main les deux enfants, qui ne marchaient encore qu'avec hésitation, et s'achemina le long d'une grande rue.

Tout le monde regardait avec étonnement et la conductrice et ceux qu'elle conduisait; leurs jolis habits, tout éclaboussés qu'ils étaient, faisaient avec les siens un singulier contraste, et l'on voyait clairement, à leur air honteux, qu'ils avaient essuyé par leur faute quelque mésaventure.

« Je crois, en vérité, disait un homme, que ce sont là les deux enfants que j'ai rencontrés tout à l'heure et qui s'en allaient si gaiement en se tenant par la main. — Que leur est-il arrivé? )) demandait un autre.

Louise, désolée, aurait voulu, malgré la peur dont elle n'était pas encore bien guérie, presser la marche de madame Croque-Mitaine pour échapper aux regards des curieux, (c Attendez donc, attendez donc, lui disait celle-ci, ne me tirez pas si fort ; j'ai ma hotte à porter, moi, je ne peux pas aller vite.»

Ils arrivent enfin devant une vilaine petite maison où l'on entrait par une porte qui ne tenait qu'à moitié. Madame Croque -Mitaine l'ouvre, fait passer les enfants devant elle, entre après eux, pose sa hotte, et appelle une petite fille en lui disant : a Charlotte , apporte ici de l'eau et un torchon pour laver ces pauvres petits ! » Charlotte sort d'un coin où elle filait du gros chanvre; elle était aussi déguenillée que sa mère, et n'avait que deux ou trois ans de plus que Louise; mais celle-ci, en la voyant, se sentit un peu rassurée. Charlotte la débarbouilla elle-même pendant que la vieille femme en faisait autant pour Paul : le torchon était bien grossier, et les bonnes n'y allaient pas avec précaution. Paul dit en pleurant qu'on frottait trop fort ; mais Louise était si humiliée qu'elle n'osait pas se plaindre. Quand cette opération fut finie : « A présent, dit la vieille, vous allez me dire où vous demeurez , pour que je vous y reconduise. — Dans la rue d'Anjou, répondit aussitôt Louise. — Ah ! ah ! vous parlez sans vous faire prier ; allons donc, ce n'est pas loin d'ici, w Et elle sortit avec nos enfants tout à fait rassurés.

Comme elle n'avait pas sa hotte , on marchait plus vite. Une fois arrivée dans la rue d'Anjou, Louise alla droit à sa porte. Ils trouvèrent, en y entrant, la maison en grand émoi ; on les cherchait depuis qu'ils étaient partis. Tous les domestiques avaient parcouru difïérentes rues; leur mère elle-même, fort inquiète, était sortie pour aller à leur poursuite. La portière, en les voyant, poussa un cri de joie et monta avec eux dans l'appartement. «Les voici! les voici! )) cria-t-elle de loin à la bonne, qui était au désespoir de les avoir si mal surveillés; et Louise courut se jeter dans ses bras en pleurant de honte , de crainte et de plaisir. Dans ce moment même rentra leur mère, en proie aux plus cruelles angoisses : transportée de bonheur en les retrouvant, elle ne songeait pas à les gronder comme ils le méritaient. « Qu'êtes -vous donc devenus? qu'avez -vous fait? leur demanda-t-elle en les prenant sur ses genoux et en les couvrant de baisers et de larmes. — Ils se sont perdus, madame, dit madame Croque-Mitaine, car Louise n'osait répondre. Je les ai rencontrés dans une impasse assez loin d'ici ; la petite m'a dit qu'elle allait acheter des bouquets pour elle

et pour vous, et un fouet pour son frère, mais sûrement c'était sans votre permission. — Mon Dieu, oui, dit la mère encore toute tremblante-, et c'est vous, bonne femme, qui me les avez ramenés? — Oui, madame; mais j'ai d'abord été les débarbouiller chez moi; ils ont sans doute été éclaboussés par quelque fiacre : si vous aviez vu comme ils étaient faits ! » Et Louise, toute honteuse, aurait voulu cacher sa robe couverte de boue, tandis que Paul montrait son gilet à sa mère, lui di-sant : « Mais, maman, pour aller à Saint-Cloud il me faudra un autre gilet. — Oh ! mes enfants, dit la mère, point de Saint-Cloud; je suis encore toute tremblante de la peur que vous m'avez causée. 11 est déjà tard, votre papa vous cherche encore : si vous n'étiez pas sortis seuls et sans ma permission, vous ne vous seriez ni sans ni perdus , et nous serions à présent sur la route de Saint-Cloud ; il est juste que vous soyez punis de votre faute : allez changer d'habits. »

Paul avait grande envie de pleurer et de grogner; mais Louise, sentant la justice de ce que venait de dire sa mère, le prit par la main et sortit de la chambre avec lui et sa bonne.

Leur mère fit signe de rester à madame Croque-Mitaine. «Ces pauvres enfants avaient bien peur de moi, madame, lui dit la vieille ; ils ne voulaient pas se laisser emmener, et j'ai eu grand'peine à les faire entrer dans ma pauvre maison. — Que je vous ai d'obligations! reprit la mère, sans vous ils ne seraient pas encore ici, et Dieu sait ce qu'il leur serait arrivé ! que je vous ai d'obligations! — Oh! de rien du tout, madame; si ma fille s'était perdue et que vous l'eussiez retrouvée, vous en auriez fait autant. — Vous avez une fille, bonne femme? — Oui, madame, de douze ans, sauf votre respect : ce n'est pas pour dire , mais Charlotte est bien gentille. »

Louise rentrait sur ces entrefaites. « Louise, demanda sa mère, as-tu vu la petite Charlotte? — Oui, maman; c'est elle qui m'a débarbouillée. — Eh bien, veux-tu que nous allions lui faire une visite? — Oh ! oui, maman, cela me fera plaisir. — Viens avec moi, ma fille. »

Louise suivit sa mère dans sa chambre, et là, sur sa proposition, elle fit à la hâte un paquet de deux robes encore fort bonnes, de trois chemises, d'un bonnet, de deux fichus et de deux paires de bas.

(( Allons porter cela à Charlotte, lui dit sa mère; et Louise enchantée dit: ~ Maman , je crois que tout lui ira bien ; elle n'est guère plus grande que moi. — Conduisez-nous chez vous, bonne femme, dit la mère à madame Croque-Mitaine, qui se réjouissait beaucoup de cette visite. — Charlotte ne sera pas sortie, n'est-ce pas? lui demanda Louise en rougissant. — Non, certes, répondit la vieille; elle ne sort pas sans ma permission. » Et elles descendirent bien vite.

On resta peu de temps en route. Louise courait presque. En entrant dans la maison, madame Croque-Mitaine se répandit en excuses sur le palier sale, la porte vermoulue. Louise avait déjà été chercher Charlotte dans le coin où elle filait encore. Le petite fille était un peu honteuse de se montrer si mal vêtue devant une belle dame. « Avancez donc, mademoiselle, lui dit sa mère;

faites la révérence j matlame est la maman de mademoiselle Louise, que vous avez débarbouillée tout ta l'heure. Ah! je vous assure, madame, qu'elle l'a fait de bien bon cœur. » Et Charlotte, n'osant regarder une belle dame, regardait Louise en souriant. Celle-ci eût voulu lui mettre sur-le-champ une robe, des bas blancs, un bonnet, im fichu , pour avoir ensuite le plaisir de la contempler, a Laisse-la faire, lui dit sa mère ^ elle s'habilJera quand elle voudra. Dites-moi, ma petite, seriez -vous bien a-ise de demeurer près de Louise? » Charlotte regardait sa mère comme pour lui demander ce qu'elle devait répondre. « Répondez donc, mademoiselle, lui dit celle-ci. — Vous ne quitterez pas votre maman \ j'ai une proposition à lui faire. Ma portière s'en va, je n'en ai encore retenu aucune à sa place ^ voulez-vous prendre la loge, bonne femme? Personne ne rentre tard chez moi, et vous n'aurez pas beaucoup de peine. » Madame Croque-Mitaine se trouva trop heureuse de cette olfre; c'était une condition bonne et assurée ^ elle accepta avec la plus vive reconnaissance. On convint que son établissement se ferait le lendemain. Louise s'en retourna avec sa maman. Son père, qui venait de rentrer, la gronda encore un peu d'une faute dont elle n'avait pas senti d'abord toute l'étendue; et Louise, en reconnaissant son tort, dit cependant que sa bonne n'aurait pas dû lui faire de mauvais contes sur madame Croque-Mitaine, et qu'elle aimait bien mieux avoir eu l'occasion de faire plaisir à Charlotte, que d'être allée à Saint-Cloud.

(( Eh bien, ma fille, dit madame de Vallonay à Julie quand elle eut fini de lire, quelles sont les utiles réflexions que vous tirez du conte de madame Croque-Mitaine ? » Julie riait et ne disait rien, comme si elle eût cru que sa mère se moquait d'elle ; mais madame de Vallonay l'ayant pressée de répondre : a En vérité, maman, dit Julie d'un air dédaigneux, si vous me l'avez fait lire pour m'apprendre qu'il ne faut pas avoir peur des femmes qui ramassent des haillons dans les rues , je crois que je savais cela. — Et vous n'y voyez pas autre chose? — Quoi! maman, qu'il ne faut pas désobéir? c'est une chose qu'on n'a plus guère besoin d'apprendre à mon âge. — Je suis bien aise, dit madame de Vallonay en souriant d'un air un peu moqueur, que cette leçon vous soit devenue tout à fait inutile. Mais vous n'en voyez pas d'autres? — Que pourrait-il donc y avoir? — Ah ! vraiment, ma fille, je ne vous le dirai pas, vous trouveriez sans doute que je vous apprends des choses que tout le monde sait *, cherchez. »

En disant ces mots, madame de Vallonay passa dans le cabinet de son mari, à qui elle avait à parler, et laissa Julie dans le sien avec son ouvrage, ses livres d'histoire et sa sonate à étudier. Lorsqu'elle revint il était dix heures. Au moment où elle ouvrit la porte, Julie fit un cri et sauta sur sa chaise d'un air tout effrayé.

(( Qu'avez-vous donc, ma fille? lui demanda sa mère. — Oh ! rien, maman, c'est que j'ai eu peur. — Peur ! et de quoi ? — C'est que vous m'avez surprise. — Quel enfantillage! Allons, il est tard, allez vous coucher. — Maman, venez-vous?—Non, j'ai une lettre à écrire. — Eh bien, maman, j'attendrai que

vous ayeztini. — Non, je veux que vous alliez vous coucher de suite. — Mais, maman , si vous le permettiez , en passant je porterais votre écritoire et la lampe dans votre chambre à coucher ^ vous y écririez bien plus commodément. — Non, ma fille, j'écrirai plus commodément ici. Ne pouvez-vous donc vous aller coucher sans moi ? »

Julie ne remuait pas 5 elle regardait d'un air interdit, et sans l'allumer, le bougeoir que sa mère lui avait ordonné de prendre. Elle semblait de temps en temps écouter avec inquiétude du côté de la porte. Sa mère ne concevait pas ce qu'il lui prenait.

« Je crois, en vérité, ma fille, dit-elle en riant, que vous avez peur de rencontrer sur votre chemin madame Croque-Mitaine. »

Julie, riant aussi, quoique embarrassée, avoua à sa mère qu'elle avait lu dans un livre qui était sur la table une histoire de voleurs et d'assassins qui lui avait fait une si terrible peur, qu'elle n'osait plus aller seule dans sa chambre, qui était séparée du cabinet par le salon et la chambre à coucher de sa "mère.

(( Nous étions convenues, JuHe, que vous ne liriez rien sans ma permission, et il me semble qu'il n'aurait pas été si inutile que madame Croque-Mitaine vous apprît à ne pas désobéir. — Maman, je n'ai pas cru faire un grand mal, parce que c'est un livre pour les jeunes personnes où vous m'aviez déjà permis de lire quelques histoires. — Il fallait attendre que je vous eusse permis de les lire toutes, et le conte de madame Croque-Mitaine aurait dû vous apprendre que les enfants ne doivent pas interpréter les volontés de leurs parents, parce que la plupart du temps ils n'en peuvent pas sentir les raisons. Louise et Paul croyaient comme vous ne pas faire un grand mal, et, ^ comme vous, ils sont tombés précisément dans l'inconvénient qu'on voulait leur éviter. Allez, ma fille, allez vous coucher 5 et si la peur vous empêche de dormir, vous réfléchirez sur la morale de madame Croque-Mitaine. ))

Julie vit bien qu'il fallait prendre son parti; elle alluma le bougeoir le plus lentement qu'elle put, laissa en s'en allant la porte du cabinet ouverte pour avoir un peu moins peur, mais sa mère la rappela pour la fermer. Alors, se voyant seule, elle se mit à marcher si vite qu'à la porte de sa chambre la bougie s'éteignit ; il fallut revenir sur ses pas. Le cœur lui battit bien fort quand elle arriva dans sa chambre pour la seconde fois 5 elle n'entendait pas craquer une boiserie sans tressaillir, et ne put s'endormir que quand sa mère fut rentrée. Ces ridicules frayeurs la troublèrent deux ou trois jours, sans qu'elle osât en parler, de peur qu'on ne lui rappelât encore madame Croque-Mitaine \ mais elle n'en était pas quitte.

On avait donné à l'une des compagnes de Julie deux petites souris blan* ches, les plus jolies du monde-, elles étaient renfermées dans un grand bocal de verre à travers lequel on les voyait. On avait suspendu au couvercle une espèce de petite roue qu'elles faisaient tourner avec leurs pattes, comme les écureuils , en essayant de grimper dessus , et elles s'imaginaient ainsi faire beaucoup de chemin. Leur propriétaire n'avait pu les emporter à sa

pension, et comme elle y devait rester encore un an, Julie l'avait priée de les lui prêter pour ce temps-là, promettant d'en avoir grand soin. En effet, Julie les soignait elle-même. Sa mère ne voulait pas qu'elle eût des animaux pour en charger les domestiques; car elle pensait que ces choses-là ne peuvent amuser que quand on s'en occupe, et trouvait qu'il ne valait pas la peine d'en avoir quand on ne s'en amusait point. Julie leur donnait assez régulièrement à manger, mais elle oubliait souvent de fermer le bocal ; alors elles s'échappaient. On les avait toujours rattrapées; mais un jour qu'elles étaient à prendre l'air, et que Julie avait eu, selon sa coutume, la précaution de laisser la porte de sa chambre ouverte, un chat y entra, et Julie, qui arrivait dans ce moment, le vit, sans pouvoir l'en empêcher, manger une de ses souris. Elle se désespéra, s'écria vingt fois : (c Le maudit chat ! l'horrible chat! » et elle assura bien que si elle avait su cela elle ne s'en serait pas chargée.

(( Mon enfant, lui dit sa mère quand elle la vit un peu consolée, tout votre malheur vient de ce qu'alors vous n'aviez pas encore lu le conte de madame Croque-Mitaine. — Eh! maman, dit Julie impatientée, qu'est-ce qu'il aurait fait à cela? — Vous y auriez vu qu'il ne faut jamais commencer une chose sans s'être assuré de pouvoir la faire : car ce qui arriva à Louise et à Paul vint de ce qu'avant de sortir pour aller chez la marchande de joujoux ils n'examinèrent point s'ils seraient capables d'y arriver sans s'égarer et sans avoir peur des voitures ; de même que vous n'avez point examiné, avant de vous charger des souris, si vous seriez capable de les bien soigner. — Mais, maman, il fallait prévoir... — Que vous seriez une étourdie, que les souris s'échapperaient d'un bocal ouvert, et que, quand elles seraient dehors, le chat les mangerait. C'est ce qu'il vous aurait été bien facile d'imaginer, si vous aviez pu profiter de la morale de madame Croque-Mitaine. ))

Julie trouva cette plaisanterie de sa mère fort mauvaise-, mais elle s'en consola bientôt, parce que son amie, à qui elle écrivit son malheur, lui répondit qu'elle n'était pas fâchée contre elle, et parce qu'on la pria à un bal, le premier où elle eût été depuis qu'elle était sortie de sa pension. Julie dansait assez bien : les deux années qu'elle avait passées à la pension, elle avait été une de celles qu'on avait choisies pour danser la gavotte le jour de la distribution des prix ; et comme cela ne manque pas quand on a affaire à des personnes polies, on lui avait fait des compliments, en sorte qu'elle avait la plus grande envie de danser la gavotte dans un bal. A peine fut-elle arrivée à celui-ci, qu'elle fit part de son désir à la fille de la maitresse de la maison, qui était sa cousine; la mère l'ayant su arrangea, vers le milieu du bal, une gavotte pour Julie. Madame de Vallonay, qui ne savait rien de tout cela, fut fort étonnée quand on vint chercher Julie pour la faire danser ; elle refusa d'abord d'y consentir ; mais la maîtresse de la maison avait compté que Julie danserait cette gavotte avec son fils , et elle trouvait joli de les faire danser ensemble, parce qu'ils étaient à peu près de la même taille et qu'ils se ressemblaient beaucoup. Madame de Vallonay voyant qu'elle y tenait

très fort, et que d'ailleurs tout le monde étant déjà rangé pour la gavotte, cette contestation attirait l'attention générale, laissa aller sa fille, quoique cela lui déplût extrêmement, parce qu'elle trouvait ridicule d'occuper ainsi tous les autres à vous regarder, quand on n'avait pas un talent capable de les amuser beaucoup.

Pour Julie, il n'en était pas ainsi : convaincue qu'elle allait charmer tout le monde, elle traversa la salle d'un air fier qui fit beaucoup rire ^ elle l'entendit et en rougit de dépit, surtout quand elle vit une femme parler tout bas à une autre en la regardant d'un air moqueur, et qu'une autre dit derrière elle : « Qu'il est donc ridicule d'interrompre le bal pour faire danser la gavotte à cette petite fille ! )) Cependant elle ne se découragea pas ^ elle fit de son mieux, leva la tête encore plus haut qu'à l'ordinaire, et déploya toutes les grâces qui lui avaient valu à sa pension de si brillants succès : elle fut donc cruellement mortifiée, lorsqu'à la fin les rires ironiques qui se mêlaient aux applaudissements , et l'exagération même avec laquelle on applaudissait, lui firent voir qu'on se moquait d'elle. A peine eut-elle fini sa dernière révérence, que les jeunes gens et les jeunes personnes accoururent en foule au milieu de la salle pour reprendre leurs places à la contredanse. Julie , en traversant ce flot de monde avec beaucoup de peine, conduite par son danseur, qui s'essuyait le front, entendait dire tout autour d'elle : a II est bien heureux que cela soit fini, c'était fort ennuyeux ! »

Humiliée, le cœur gros, elle baissait les yeux^ il lui semblait que personne ne viendrait plus la prier à danser. En effet, elle fut deux contredanses sans être priée; alors, n'attendant plus que du chagrin à ce bal où elle s'était promis tant de plaisir, elle dit à sa mère qu'elle était fatiguée, et lui demanda de s'en aller. Madame de Vallonay devinait^bien la cause d<^.sa fatigue; cependant, pour ne pas augmenter sa douleur, elle ne lui en parla pas le soir même; mais le lendemain elle voulut savoir si c'était elle qui avait demandé de danser la gavotte. Julie, quoique très honteuse, le lui avoua.

« Cela vous a bien mal tourné, ma pauvre Julie, dit madame de Vaîlonay. Il est fâcheux que dans ce moment vous ne vous soyez pas rappelé le conte de madame Croque-Mitaine. — Eh bieni maman, à quoi m'aurait-il servi? — Il vous aurait appris que l'on court toujours le risque de faire des sottises lorsqu'on veut se conduire comme on a l'habitude de le faire, sans examiner si les circonstances ne sont pas changées. Ainsi Louise et Paul, qui avaient l'habitude de courir seuls à la campagne dans des endroitr où ils ne rencontraient ni voitures, ni cabriolets, ni passants, n'avaient poi\it pensé que ce ne serait plus du tout la même chose dans les rues de Paris; et vous qui aviez l'habitude de danser la gavotte à votre pension, où l'on vous applaudissait parce que les personnes étrangères qui étaient là voulaient faire plaisir à la maîtresse, vous n'avez pas pensé que cela serait tout difl'érent quand vous la danseriez au milieu d'un grand nombre de personnes qui ne prenaient aucun intérêt à vous, et qui étaient là pour danser elles-mêmes et non pour vous regarder. — Mais, maman, dit Julie qui voulait détourner la conversation, vous trouvez donc tout dans madame Croque-Mitaine? — J'y

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pourrais trouver encore beaucoup d'autres choses, et si vous le voulez, nous en avons pour longtemps. — Oh! non, non, maman, je vous en prie. — Je veux bien n'en plus parler, ma fille, mais c'est à une condition, c'est que vous ne vous aviserez plus de croire que ce que disent des personnes raison nables peut être un sujet de moquerie pour une petite fdle comme vous ; ei que quand leur conversation vous ennuiera, au lieu de prétendre que c'est parce qu'elle est ridicule, vous vous direz que c'est parce que vous n'avez pas assez d'esprit pour la comprendre, ou de raison pour en profiter. Prenez-y garde; si vous y manquez, je vous remets, pour toute nourriture, à la morale de madame Croque-Mitaine. )>