LA ROSE

songe comme, après avoir brillé quelques instants parmi la couronne d'un convive, ou au milieu de la guirlande destinée à parer les vases du festin, dévorée de l'haleine brûlante des hommes, et succombant sous la vapeur des coupes, elle penchera sa tête maintenant si pleine de vigueur, et laissera tomber l'un sur Tautre ses pétales tachés d'un rouge flétri, jusqu'à ce que, ce soir^ foulée aux pieds, elle laisse à peine sur la terre une trace fangeuse. — Qu'elle périsse là ou sur sa tige, reprit l'impétueux Zuléiman, un jour est le terme de son existence, ce jour du moins aura été beau. Pauvre fleuri je ne souffrirai pas qu'à peine connue ici du rossignol et du zéphyr, tu prodigues ainsi à l'oubli tes suaves odeurs et ta douce beauté. — Et n'est-ce pas assez pour elle, dit Massour, de se sentir exister si parfumée et si belle, de jouir de cet épais ombrage, de humer la fraîcheur délicieuse de ce bosquet, d'y épanouir paisiblement sa vie, et de s'y effeuiller doucement lorsque, palis et non flétris, ses pétales tomberont un à un, comme se détachent sans douleur les biens dont nous avons joui, ou comme s'échappent, mollement colorés par un reste de souvenir, les derniers jours d'une vie heureuse? — Honteux bonheur! dit Zuléiman; noble fleur! tu n'en voudrais pas. Je te vois t'ouvrir et te déployer, fière de l'espoir d'apparaître au monde. » Et une seconde fois il voulut cueillir la fleur. « Arrête ! » s'écria à son tour Nadir, retenant le bras de Zuléiman-, puis il se tut un instant, les yeux fixés sur la rose. Une pénible anxiété tourmentait son cœur. Il frémissait à l'idée de livrer à une si prompte destruction cette fleur brillante et heureuse, et gémissait en même temps de voir se dissiper, inutiles et inconnus, les trésors de sa précieuse existence. (( Arrête! Zuléiman, continua-t-il, ne nous hâtons pas de précipiter ainsi les choses dans l'abîme de notre volonté, avant d'examiner quelle destination leur a marquée le Père des êtres. »

Dans ce moment parut un sage. Le monde n'avait point pour lui de secrets ; il savait comprendre le langage des oiseaux et deviner la pensée des fleurs ; il savait, ce qui est encore plus difficile, démêler l'étroit sentier du devoir dans la route embarrassée de la vie, et en retracer la direction précise, seule règle capable de soutenir l'esprit de l'homme et de déterminer sa volonté à travers les incertitudes du désir. Les trois jeunes gens à la fois s'adressèrent à lui : (( Mon père, dirent-ils, éclaircis nos doutes, apprends-nous la destinée de cette rose. »

Comme le sage allait répondre, des sons guerriers se firent entendre, Zuléiman s'élança, prit des armes et s'alla ranger sous les étendards du sophi. Massour respira en souriant le parfum de la rose, qu'il pensait avoir sauvée, et retourna dans les palais de son père jouir des délices de la vie.

« Mon fils, dit le sage à Nadir, voici l'heure où ton aïeul a besoin de toi pour s'aller réchauffer aux rayons du soleil naissant-, ne fais pas perdre à un vieillard un rayon de ce doux soleil. » Et Nadir se hâta d'obéir aux paroles du sage.

Le soir, l'esprit toujours occupé du même doute, il retourna au bosquet. Le sage y était; il retrouva aussi la rose. Son parfum commençait à être moins odorant : son calice semblait avoir épuisé toute la plénitude de l'cxis-

tcnce, et en déployer les dernières forces, a Une nuit, au plus, va terminer sa vie, dit Nadir-, peut-être le zéphyr du matin est-il déjà chargé d'en emporter les restes. Apprenez-moi, ô mon père! si, en se consumant sur sa tige, elle a rempli la tâche que lui destinait le Très-Haut et où l'appelait la vocation de sa nature. — Ce matin, mon fils, dit le sage, elle a pu jeter un regard de tristesse sur l'obscur réduit où l'avait attachée la Providence^ elle a pu demander au Très-Haut pourquoi ce riche baume renfermé dans son sein, pourquoi les ravissantes couleurs dont il l'avait parée : mais, à midi, est venu un voyageur accablé de fatigue, ses yeux affligés par l'ardeur du jour demandaient à être consolés, son odorat cherchait à se délivrer de la poussière de la route, tous ses sens avaient besoin de rafraîchissement, tout son corps appelait le repos. Attiré par Todeur de la rose, il a pénétré dans son asile-, elle a réjoui sa vue, ranimé ses sens-, elle est demeurée suspendue sur sa tête durant son sommeil, lui a prodigué ses parfums jusqu'au soir^ et il est parti reposé, content et bénissant la rose, dont les derniers parfums s'exhalent maintenant en actions de grâces vers le Très-Haut pour l'emploi qu'il a donné à sa vie. » Nadir éleva aussi ses pensées vers le Très-Haut, et le remercia de la destinée de la rose.