INTRODUCTION

Le seizième siècle, si fertile en événements, si

remarquable par son influence sur les destinées du

monde, est assurément une mine inépuisable de recherches historiques. Après avoir d’abord séduit mon imagination, puis passionné mon esprit, cette époque brillante qui sert de transition entre le moyen àge et les temps modernes, est devenue l’objet constant de mes préoccupations et de mes études. Je me suis peu à peu familiarisé avec les personnages de ce drame, qui a tous les peuples pour comparses, et tout l'univers alors connu pour théâtre. C'est le siècle de la Renaissance, renaissance d’un paganisme artistique et plein de sophistes, qui prépare les voies à la Réforme, et sert, pour ainsi dire, de préface à la Révolution. C’est le siècle où l’hérésie, révolte perpétuelle de l'orgueil humain contre l'impérissable vérité, s'élève contre l’autel qu’elle blasphème, contre les trnes qu’elle sape, contre l’ordre social

vint L'AMIRAL DE COLIGNY

qu’elle décompose et qu’elle commence à dissoudre non seulement par la discussion opiniâtrement audacieuse, par la négation farouche et obstinée, mais encore par la violence criminelle, par la rébellion à

main armée, par le sang répandu à flots de ses pro-

pres fanatiques et des martyrs, sacrifiés les uns et les autres à l’ambition, aux intérêts, aux perversités

de quelques hommes dignes d’être appelés, après

Attila, des fléaux de Dieu.

Il n’est pas de siècle, peut-être, qui offre un plus grand nombre de ces hautes figures que l’annaliste observe avec une si ardente curiosité, et dont il cherche si patiemment le secret. À Rome, ce sont les grands papes, Léon X et ses successeurs, avec leur cortège d'artistes, de poètes, de savants, de théologiens et de saints; en Italie, les Médicis, couvée de héros et de monstres, des Atrides, qu'un Machiavel

Seul pouvait attaquer ou servir ; — en France, le Roi-

Chevalier, Henri IT, la grande Catherine, les derniers Valois, Calvin, les Guises, Coligny; — en Allemagne, CGharles-Quint et Maximilien, Luther et sa nuée de séides et de rivaux; — en Espagne, Philippe IT, le duc d’Albe ; — en Angleterre, Henri VIII, les Tudor, les Stuart, Elisabeth.

Chacun de ces êtres représente une énigme, et les événements multiples qui se déroulent sous leur impulsion, dans un tourbillon de guerres, de révoltes, de meurtres, de catastrophes, d'actes hé-

roïques, de splendeurs et de misères, voudraient, pour historiographe, un poète de génie, comme Dante, et qui püt, comme Dante, poète inspiré et presque prophète, franchir les neuf cercles de cet enfer!

Il est à peu près impossible d'écrire d’un seul jet, dans un ouvrage unique, si volumineux et compacte qu'il pût être, l’histoire du seizième siècle en France. Les faits sont trop enchevètrés, les caractères trop complexes, et peut-être serait-il difficile de remonter le courant d'opinions que notre légèreté d’appréciation en matière historique a formé d’après les chroniqueurs badins, les conteurs familiers, les satiriques de cour, imposés à notre goût du frivole, du romanesque, à notre amour du paradoxe élégant et de l’érudition superficielle, par l’école dont feu Michelet fut le protagoniste.

Mais s’il est redoutable d'aborder la discussion générale de la philosophie de l’histoire, quand on est contraint de résumer toutes les péripéties d’un siècle en un seul volume, il ne l’est point d'examiner une individualité dans le cadre des événements où elle se mouvait : il est, au contraire, commode et facile, en pareil cas, d'appliquer rigoureusement ce que nos contemporains appellent volontiers la méthode scientifique, le procédé anatomique; on étudie son personnage, comme le médecin armé du scalpel et du bistouri dissèque un cadavre.

C'est ce que MM. Urbain Legeay, Siné Luce,

DC de Beaucourt ont fait assez récemment dans leurs très belles et très savantes monographies de Louis XI, de Duguesclin, de Charles VIT :°c'est ce que j'ai voulu faire pour l'amiral de Coligny, le plus acharné et peut-être le plus convaincu des révolutionnaires de son temps, celui dont on peut dire, pour le peindre en un seul trait, qu'il est le Tartufe du seizième siècle.

On a prodigieusement écrit sur Coligny, bien que la Bibhographie biographique universelle d'Edouard- - Marie-OEttinger (édition 1854) ne cite que le pam- phlet huguenot anonyme de 1573, et les médiocres biographies de Jean de Serres (1575), de Courtilz (1686), de Dufey (1824), de la Ponneroye (1830). Depuis lors, outre les ouvrages de M. Jules Tessier, qui écrit dans le sens protestant, et du prince de Caraman-Chimay, inspiré par un catholicisme très libéral, un grand nombre d'écrivains ont mis au jour une foule de renseignements et de documents sur l'amiral. C’est de ces documents et de ces renseignements, cherchés et trouvés un peu partout, que je me suis servi.

4 J'ai eu garde d'interroger un seul parti, encore que je sois de ceux qui n’admettent point l’impartialité de l'historien, — d'abord parce qu’elle est inutile, — ensuite parce qu’elle est dangereuse, — surtout à parce qu’elle est impossible. J'ai puisé dans tous les auteurs qu'il m'a été permis de consulter, et je leur

L'AMIRAL DE COLIGNY XI ai, le plus souvent, laissé la parole, estimant que je ne dirais pas, certes, aussi bien, ce qu'ils disent sous l'inspiration qui me laurait fait dire à moimême.

Je n'ai d'autre prétention que d'avoir composé une mosaïque parfaitement complète, où tout ce qui touche au rôle religieux et politique joué par l'amiral a trouvé sa place. Les faits importants de sa carrière, son abiuration, les trois guerres civiles qu'il fit naître et dirigea, ses complots contre la sûreté de l'Etat, ses alliances avec l'étranger contre la patrie, l'assassinat du duc de Guise, dont il fut certainement l’inspirateur et le complice, enfin le coup d'Etat si tragique de la Saint-Barthélemy qui lui ôta la vie en lui épargnant l’échafaud, sont présentés et discutés dans ce livre de bonne foi, qui est aussi, — je ne songe nullement à m'en défendre, — un livre de combat.

Ces principales étapes de la carrière de Coligny sont reliées l’une à l'autre par une série de faits moins importants qu'il a suffi de résumer. Autour de mon personnage, en pleine lumière, j'ai mis les figures qui lui donnent du relief et qui l’expliquent : la reine mère, les deux Guise, Charles IX, Condé, l'Hôpital, Jeanne d’Albret, le Béarnais. — Puis, pour accentuer plus encore la vigueur de mon tableau, j'ai groupé, au second plan des témoins, les annalistes du grand drame, sujet de tant de con-

troverses passionnées, qui se dénoua dans la nuit du

23 août 1572, les ambassadeurs de Rome, de Venise, d'Angleterre, d'Espagne, de Savoie, et c’est à leurs

dépèches, aux lettres des souverains, aux mémoires secrets mis au jour avant la fin du siècle, que j'ai emprunté les éléments d’une description dont aucun critique ne pourra discuter l'exactitude.

J'ai tenu à citer les textes, en indiquant avec une minutie extrème la source d'où ils viennent, afin d'être plus facilement contrôlé, et la plupart du temps j'ai vérifié la fidélité de ces textes, remontant aux auteurs originaux, annotant mes trouvailles,

et précisant chaque point avec la patience d’un.

archéologue chargé d’étiqueter les cent mille pièces d'un musée, |

Le résultat de ce travail, assez considérable, est le livre que voici, qui ne me donnera aucune gloire, car je n’y mets rien de personnel; cependant je revendique le mérite de l’ouvrier mosaïste, qui ne fabrique point, assurément, ses petits cubes de

Japis, d’avénturine, de jaspe et d’agate, mais qui les

juxtapose d’après le carton du péintre, les assortit, les cimente et met en harmonie leurs brillantes couleurs. En supposant même que ce livre ne porte pas un jugement définitif, il n’en sera pas moins utile, étant l’œuvre collective des cinquante ou soixante érudits, d'opinions différentes, de styles divers, aux-

quels j'ai emprunté les matériaux de mon édicule.

On le lira avec attrait, parce qu'il est fidèle; on le

consultera avec fruit, parce qu'il est complet.

Il me reste simplement à dire que cette longue étude sur les origines de la Révolution, qui procède de la Réforme, m'a été inspirée par la singulière idée qu’on a eue d'élever une statue à Coligny !... Une statue à cet homme, traître à son Dieu, à son

roi, à sa patrie! Une statue à ce général français qui appela l'étranger en France, à ce rebelle, à cet hypocrite d’austérité, à ce politique sans scrupule!.… est, pour parler le langage du jour, le comble de l'aberration. |

Mais rien ne saurait étonner en ce temps où nous vivons, lancés que nous sommes sur la pente fatale que les peuples insoumis ne remontent jamais, et privés, avec le sens moral, de l'égide tutélaire de la Foi, bannie de nos cœurs par le pire fléau des sociétés modernes : l’irréligion.

Charles BuET.

29 janvier 1883.

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